CHAPITRE PREMIER

Jusqa*à ce moment nous n*avons guère posé que des chiffres et offert au -lecteur qu'une masse effrayante d'individus ayant des droits plus ou moins fondés à la charité publique ; il faut à présent entrer dans le secret de la pauvreté, pour ainsi dire , et voir de quels éléments elle se forme parmi nous.

La masse se compose en générai d'artisans chargés d'une nombreuse famille, dont le chef est malade ou infirme, ou manque depuis longtemps d'ouvrage, honnêtes gens qui ont épuisé toutes leurs ressources , placé la majeure partie de leurs effets au Mont-de-Piété , ou recouru à des prêts ruineux , et qui ne se résolvent qu'à la dernière extrémité à faire inscrire leur nom sur le fatal registre du bureau de bienfaisance ; d'individus trompés dans leurs petites spéculations mercantiles et industrielles ; d'habitants des départements accourus à Paris espérant y faire rapidement fortune, et qui, ayant échoué dans leurs entreprises, tombent dans une profonde misère, cachent leurs larmes et leur ruine dans quelque faubourg où ils se confondent au milieu de la foiile des malheureux.

Il y a encore les pauvres femmes restées veuves avec un plus ou moins grand nombre d'enfants , êtres faibles et sans appui, portion intéressante de la classe qui nous occupe, et qui , dans tous les pays, doit mériter l'intérêt du riche.

II y a aussi le pauvre adonné à la fainéahtise, le mendiant qui s'est fait une habitude honteuse de tendre la main et de vivre aux dépens d'autrui , homme lâche , qui vole le pain et l'argent des bons pauvres.

Il y aie gueux (i) proprement dit , qui n'a ni honneur ni pudeur, qui se fait un jeu de tromper la crédulité des âmes charitables, insulte en secret à leur générosité, et se rit, d'un rire infâme , pendant des débauches et des orgies pocturnes , de ceux dont il arrache quelques pièces de monnaie (2).

(^ ) Qui a donné lieu aux mots ignobles gueuser et gueuaailler. ^ Meti^ dicabulwn, au moyen âge, signifiait la niche où se plaçait un gueux. (2) Un Guré du diocèse de Versailles entendit un jour un mendiant qui

Il y a le yagabond, sans feu et sans asile , sortant des dépôts de mendicité pour y rentrer bientôt ; celai qui, par des plaies simulées , inspire de la compassion à des personnes charitables ou intimide les faibles par des menaces et des insultes.

Si quelque chose pouvait glacer la charité et tarir la source des bienfaits que réclament le malheur et la souffrance , et que Ton aime tant à verser dans le sein des véritables pauvres, ce serait Tingratitude dont quelques-uns paient d'abondantes aumônes, des conseils salutaires et un dévouement pendant de longues années (1). D*autres, n'ayant ni bon vouloir, ni économie, dissipent et gaspillent les hardes, Targent, les aliments qu'on leur prodigue , et leurs maisons en désordre sont comme un abîme où tout s*engouffre et se perd.

Knûn, puisqu'il faut, en exerçant des œuvres de charité , s'affliger souvent des vices du pauvre , signalons encore celui qui , jaloux de ses semblables , leur envie bassement le moindre secours qu'ils reçoivent , se plaint et murmure contre ses bienfaiteurs , et va quelquefois jusqu'à les calomnier (2).

Mais je ne pense pas que cette source de bienfaits doive être tarie par de si tristes inconvénients.

J'ai nommé plus haut les tons pauvres ; j'ai plaisir à parler une seconde fois de ces honnêtes gens , qui regardent ce qu'ils reçoivent de leurs bienfaiteurs, non comme une dette et une obligation, mais comme quelque chose qui ne leur est pas dû ; qui en savent faire un bon usage, et se font un devoir sa-

conseillait à un pauvre ouvrier sans ouvrage de suivre son exemple ; il lui annonçait qu'il gagnerait à ce métier de bonnes journées et pourrait se nourrir grassement. A quelque temps de là il arrive au presbytère pour réclamer des secours; il fut reconnu, éconduit et vertement menacé d'être arrêté par la gendarmerie s'il se représentait.

(4) Au commencement de la révolution française, un porteur d'eau, que le curé de Saint-Etienne-du-Mont avait soulagé lui et sa famille pen-dant bien des années , exaspéré peut-être par les déclamations des jacobins de son quartier , vint dénoncer son bienfaiteur à sa section, et le bon prêtre, 'arrêté, perdit la vie peu de temps après.

(2) Voir chap. v, Des vertus et des vices des pauvres.

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cré de rendre compte conscieDcieusement de ce qu'ils ont reçu . et de l'emploi qu'ils en ont fait. On aime à obliger ceux-là qui acceptent avec reconnaissance la moindre pièce de monnaie , des débris de viande et des vêtements usés; et l'on est trop payé du peu de bien qu'on fait, par cet air de satisfaction honnête et de gratitude qui r^ne sur leur physionomie, et qui peint la reconnaissance et le contentement.

Une pauvre femme, toujours modérée dans ses désirs, toujours contente de ce qu'on pouvait faire pour elle, refusait un jour un peu d'argent , et des bons de viande et de pain, en di* sant avec reconnaissance à la dame de charité qui la visitait : « Je vous remercie, madame, je n'ai besoin de rien en ce moment ; veuillez donner le tout à la veuve qui demeure à côté de moi I •

Nous voici tout naturellement amenés à nous entretenir des malheureux qu'on n'aperçoit pas, parce que, descendus de parents honnêtes, mais indigents, ils sont obligés de garder les dehors de l'aisance dans les privations de la pauvreté. Il n'y a guère de situation plus cruelle; le cœur est blessé de toutes parts; et,« pour peu qu'on ait l'âme élevée, la vie n'est qu'une » longue souffrance. Que deviendront les malheureuses de- I» moiselles nées dans de telles familles? Iront-elles chez deti » parents riches et hautains se soumettre à toutes sortes de » caprices et de mépris? ou embrasseront-elles des métiers » que les préjugés sociaux et leur délicatesse leur défendent ? » La religion a trouvé un remède. Notre-Dame de miséri- » eorde (1) ouvre à ces femmes sensibles ses pieuses et res- » pectables solitudes. » {Génie du christianisme,)

(\) VOEuvre de la MUéricorde^ à Paris, continue ce délicat patronage. Les membres de cette association charitable s'étudient à découvrir les misères qui se dérobent à tous les yeux ; et quand on leur a signalé des familles supportant en silence les rigueurs de la fortune , ils s'empressent de les soulager, en apportant dans leurs investigations et leurs aumônes mômes une réserve et une mesure telles que celui qui reçoit le bienfait n'en puisse rougir.

i( li est aiie misère plus abandonuée et pourtant noa moins intéressante que les autres, celle des pauvres honteux, de ceax qui, nés dans Taisance, souvent même dans la richesse , sont descendus , par les vicissitudes du temps , par Tabus qu'on a fait de leur confiance, ou par les excès d*un père ou d'un mari, jusqu'aux derniers degrés de la pauvreté. Écartés des bureaux de bienfaisance et de tous les secours ôfiBciels de la charité par le souvenir de leur ancienne fortune et aussi par cette pudeur qui a honte de révéler ses douloureux secrets , ils ne jouissaient pas même des droits que donne l'indigence à la* pitié publique; nulle institution charitable ne s'occupait d'eux; cependant partout ces souffrances silencieuses et non | méritées inspiraient à la fois la compassion et le respect , et j le pauvre manquait de tout , entouré de ceux disposés à le plaindre , et qui ne demandaient qu'à le connaître pour le secourir.

» La Société de ia Miséricorde a voulu se faire l'intermédiaire entre la pitié et la souffrance, et, en respectant la délicatesse de ceux qu'elle adopte , leur ménager une protection honorable et des secours qui n'humilient pas.»

Aussi l'Église, attentive aux besoins de tous ses enfants , prit-elle des mesures favorables aux pauvres qui se cachaient.

Le deuxième concile de Ra venue, en 1311, prescrivant plusieurs mesures dans l'intérêt des pauvres , et ordonnant que chaque évêque, selon ses moyens, appelât tous les jours quelques pauvres à sa table, voulut pourvoir aux besoins des pauvres honteux. « On aura soin d'élire tous les ans , en tous » les quartiers de chaque ville et dans les lieux les plus consi- » dérables de ia province , quatre ou six personnes qui soient » catholiques, dévotes, honorables, pour faire la quête des au- V moues nécessaires à ces pauvres , et pour la distribuer selon » que leur discrétion le jugera plus expédient , et quiconque » aura travaillé dans cette bonne œuvre, ou donné l'aumône » autant qu'il le peut, nous lui accordons quarante jours d'in-