CHAPITRE PREMIER* n

» dulgence en ce jour-là, s'il est véritablement pénitent et con- » fessé. »

Il existe à Edimbourg VHâpitai de la Trinité , érigé par ^ la femme de Jacques II d'Ecosse ; il est uniquement destiné \ recevoir des personnes qui jouissaient autrefois d'un sort plus heureux; elles ont chacune leur chai^ibre séparée , avec de très-bons aliments, etc.; mais l'orgueil vient détruire leur bonheur, et les disputes et les querelles y sont très-fréquentes. Elles préfèrent recevoir des secours à domicile.

Nous venons de parcourir rapidement l'échelle du paupérisme dans les grands États de l'Europe , et nous avons ensuite essayé de reproduire quelques-uns des traits de la physionomie si variée de l'indigent , digne ou indigne de la compassion publique et privée. Il nous reste , pour compléter cette physiologie du pauvre, à parler des individus qu'atteint la misère , non plus au sein de nos grandes villes , où des âmes généreuses, des administrateurs éclairés , des riches dont le cœur s'ouvre à la pitié , s'occupent sans cesse de leur venir en aide, mais de ceux qui, en cultivant péniblement la terre, contractent des maladies graves, sont ruinés par l'incendie de leur chaumière , et tombent enfin, par des causes indépendantes de leur volonté , ou par leur mauvaise conduite , dans une misère profonde.

Le sort des indigents, au milieu des campagnes, dans de chétifs villages , surtout à une grande distance de la capitale , où il ne se trouve que des cultivateurs plus ou inoins aisés , une ou deux personnes un peu plus riches et de misérables manouvriers , est bien plus malheureux qu'au sein des villes.

« Le peuple des campagnes, le villageois, en un mot^ a excité jusqu'ici peu de sollicitude. Pour lui ni crèches, ni salles d'asile , ni hospices ; nul secours pour les deux extrémités de la vie , où la faiblesse humaine les réclame si impérieusement. Autrefois il avait l'église et le château ; l'église richement dotée dans son intérêt; le château, assez largement

rétribué par des redeïances pour pouvoir en épancher la surabondance sur les misères qui Tentociraient, et qui étaieut réellement à sa charge. Maintenant il a toujours TégUse, mais dépouillée, presque besogneuse elle-même, réduite à l'exercice exact du ministère religieux ; et en place du château, la mairie, être purement -abstrait, sans entrailles et sans miséricorde, exécutant à la lettre les règles de police presque toujours blessantes pour les misérables, et leur parlant toujours la main vide et le cœur sec (1).

Dans les campagnes il n'y a point de ressources organisées, point de distribution de secours à des époques fixes » point de médicaments pour les maladies qui commencent, et point d'hospices lorsqu'ils sont devenus indispensables. La charité du curé , plus zélé que favorisé des biens de la fortune , la bienfaisance légale dont le maire est l'instrument, ne peuvent suffire quand une épidémie attaque cette population chétive , ou lorsqu'une mauvaise récoite fait nature de plus grands besoins et quelquefois la famine (2).

(i) M. le baron Guiraud, en rendant compte des Entretiens de village, par Timon (H. de-Gormenin), a poussé trop loin la satire de l'administra* tioQ municipale actuelle. Nous pourrions citer bien des communes dans lesquelles le maire, d'intelligence avec le curé, distribue des secours suffisants à tous les pauvres pendant la mauvaise' saison , lorsque les riches propriétaires ont quitté la campagne , après avoir laissé de l'argent et des vêtements. Puis ceux qui- possèdent encore des cbÂteaux , soit qu'ils aient été recueillis par héritage et nobihairement, soit que la fortune et le travail les aient donnes à de nouveaux maîtres , n'ont pas abdiqué ce précieux reste des anciens droits seigneuriaux attachés au domaine : la charité , qui va si bien à ceux qui ont quelque chose. Et la sécheresse et la dureté du cœur, chez les hommes favorisés de la fortune , est heureuse^ ment encore une exception.

(2) a Chez certains grands propriétaires s' est introduit le louable usage de contracter avec le médecin de la localité la plus rapprochée un abonnement, où se trouvent compris tous les habitants de la ferme ou de la métairie. Dans quelques châteaux , on distribue gratuitement certains remèdes aux indigents du pays. Mais ces faits sont exceptionnels. En somme, l'habitant pauvre des campagnes est, dans une grande partie de la France, livré au plus triste abandon quand la maladie vient l'accabler. La fièvre le rooge