CHAPITRE VI

nent ies âmes de ceux qui sont engagés dans cette passion.

Le législateur des chrétiens , moraliste sublime , si rempli de compassion pour ses semblables tombés dans le malheur , dit un jour cette parabole à la foule qui le suivait, après qu'un homme l'eut prié d'engager son frère à partager une succession qui leur était échue en commun :

« Il y avait un homme riche dont les terres avaient extrêmement rapporté.

» Et il s'entretenait en lui-même de ces pensées : Que ferai-je , car je n'ai point de lieu où je puisse serrer tout ce que j'ai recueilli ?

x> Voici, dit-il , ce que je ferai : j'abattrai mes greniers et j'en bâtirai de plus grands, et j'y amasserai toute ma récolte et tous mes biens.

» Et je dirai à mon âme : Mon âme, tu as beaucoup de biens en réserve pour beaucoup d'années: repose-toi, mange, bois , fais bonne chère.

» Mais Dieu dit à cet homme : Insensé que tu es , on s'en va te redemander ton âme cette nuit même , et pour qui sera ce que tu as amassé?

» C'est l'état de celui qui entasse des trésors pour soi-m j^ me.... et qui n'est point riche en Dieu.» (S. Luc, chap. xu.)

Mais le vice que nous flétrissons parce qu'il enlève au pauvre , au malheureux , une part qui lui est due , n'est pas seulement condamné par le législateur des juifs et des chrétiens ; le monde, tout léger qu'il est, tout entraîné par les passions, n'a pas assez d'invectives contre l'avarice insatiable. Au spectacle, dans les romans , celui qui entasse de l'or sur de l'or , et qui ne laisse pas échapper une seule obole pour le pauvre , est rc!)jet des plus mordantes satires.

La foule, qui court au théâtre pour y chercher des émotions, rire des défauts de son voisin , que souvent il ne voit pas chez lui-même, et presque toujours dans le but unique de ses plaisirs , conserve le sentiment du bien , flétrit ce qui est mau-

vais et loue ce qui eat conforme à la justice. Aussi , jamais Molière ne fiit-il plus applaudi que lorsqu'il peignit les anxiétés, le désespoir, les folies de Tavare , sous le nom d*Ilarpa« gon , ^ qui l'on avait enlevé sa cassette (1).

Chapelain , si cruellement maltraité par Boileau, était aceosé

d'avarice; il avait donné quelques pièces de monnaie à une que*

teuse, et on s'en étonnait* « Je crois qu'il a donné, dit quel-

' qu'un, car je l'ai vu. » Fontenelie répliqua, connaissant le

poète: « Je l'ai vu aussi , mais je ne le crois pas. »

H. de Balzac , dans son roman intitulé ia FUle de i*a^ i;ai*e, offre le dialogue suivant entre le thésauriseur et sa fille :

Eugénie. •— Vous tenez donc bien à votre or?

Grandet. -^ Si j'y tiens! c'est mon bonheur..... c'est ma vie... Si j*y tiens!... mais comme à toi. Yois-tu, cequ'mi aime, on le garde précieusement, on ne s'en sépare jamais ! Ma fiUe , par exemple , je l'aime trop pour qu'elle me quitte. . . pour me passer d'elle... C'est comme ça qu'il faut aimer son or... pour le voir, le toucher, pour le mettre sous clef... Il faut que ce soit avec lui à la vie et 5 la mort.

EOGÉNIE. — Mais si vous le perdiez?

Grani^t. — Oh! tais-toi.. J'en mourrais !... tu n'aurais plus de père... Et, tieus, je t'avoue ça, quand il faut payer une pièce de terre, une vigne, n'importe... donner de l'or..^ c'est comme si mon coeur me quittait; et pour le garder je donnerais tout... ma fille (sous-entendu).

Au moins le père Grandet aime quelque chose après son or; c'est sa*fille, qu'il sacrifierait cependant, plutôt que de se séparer de son argent.

(1 j Voici le portrait qu'en trace un valet : « Le seigneur Harpagon est » de tous les humains le moins humain , le mortel de tous les mortels lé » plus 4ur et le plus serré. 11 n'est point de service qui pousse sa recon^ 9 naissance jusqu'à lui faire ouvrir les mains. De l'amitié , tant qu'il vous 9 plaira; mais de l'argent, point d'affaires. Donner est un mot pour qui il » a tant d'aversion , qu'il ne dit jamais : ;« «otw dwine^ mais ;> vow» pr/<«

CHÀPITR£ VL 147

« Après ayoir signalé la dureté , Tavarice da riche, il y a les pistes , qui écartent d*eux tons les soupirs et toutes les ré*clamations de la faim. Il y a leà tièdes, dont la charité chimérique ne donne que des larmes. Enfin, il y a les généreux, les bienfaiteurs; et ceux-là même que d(»nnent-ils ? comment donnent-ils? ils donnent de l'argent , et par la main des auires. » (De Gasparin.) Il y en a qui accordent quelques secours, de temps à autre, à de pauvres gens , mais ils le font avec ostentation (1), avec parcimonie et avec vanité.

a De bonnes gens au cœur gonflé de pitié et de miséri^ corde , le monde en est plein. Mon hospice , ma quête , mes pauvres, mon cissemùiée de dames de charité , ma pa^ roisse , sont de ces mots qui retentissent aux oreilles dans certains salons dorés; et ces mots , que prouvent-ils? Je n'oublierai jamais avoir vu de mes yeux une légion d'infortunés des deux sexes , attendre, par un froid rigoureux , dans une cour couverte de neige , le réveil du miséricordieux directeur de Tun des bureaux de charité de Paris. Le digne homme donnait chaque semaine expressément rendez-vous à ses pauvres à sept heures du matin, se levait à neuf, et d'une fenêtre du rez-de-chaussée où il habitait , faisait alors distribuer par sa. cuisinière les misérables restes de sa table. Les pauvres , les doigts engourdis par le froid , pouvaient à peine tendre leurs mains suppliantes. Un d'eux se plaignit : « Vous êtes fort bien dans la cour , répondit l'homme charitable , je n'ai pas envie que vous salissiez mes appaitements ! »

Yous en trouverez encore d'autres qui , avant d'abandonner la plus petite pièce de monnaie au malheureux qui la sol«-

(4) Au lieu de cacher soigneusement le bien qu'ils font, des hommes remplis de vanité font soooer la trompette devant eux ^ ont soin de faire enregistrer leurs moindres aumônes dans les feuilles publiques. C'est à propos de ces charités orgueilleuses qu'un poète moderne a dit : On ne sait ce que c'est que de payer ses dettes , Et de sa bienfaisance on remplit les gazettes.

(COLLIN d'Harleville , Optimisée.)

licite avec instance , et qui en a un vrai besoin , lui font subir un long interrogatoire comme à un criminel , lui font monter la sueur et la honte au front et payer bien cher une légère aumône. G*estau sujet de ces riches que saint Chrysostôme disait, il y a quatorze cents ans : «Âh ! ne recherchez pas • la vie et les affaires des pauvres... Car c*est une grande in- » solence d'obliger un misérable qui sollicite votre pitié de » vous rendre raison de toute sa vie pour une fais que vous » avez envie de lui donner (1) ! »

« Si Tavare au cœur sec , si Favare qui se refuse le nécessaire, ne donne rien au pauvre , le prodigue , sans règle dans ses dépenses, ne trouve rien pour le soulager : c*est un autre excès, c'est un autre vice de celui qui possède.

Soit que le prodigue reçoive, soit qu*il donne, il ne sait garder aucune mesure.

Le prodigue se souille par tous les vices et quelquefois par des crimes.

Toutefois , le prodigue est encore préférable à Tavare , car il fait du bien à tous ; tandis que l'avare n'est utile à personne, pas même à lui.

Si le prodigue voulait apporter quelque soin à ses dépenses et dans tous les actes de sa vie, il approcherait facilement de la vertu et sa conduite serait honorable.

Le prodigue aime à répandre ses largesses, mais à la condition qu'elles ne le gêneront nullement.... Au lieu d'enrichir d'honnêtes gens , ceux qui en auraient besoin ; il préfère enrichir des flatteurs et les compagnons de ses plaisirs. Le prodigue est presque toujours porté au libertinage. »

(4) Ce n^st pas que la charité doive être aveugle, et qu'il soit bon de jeter à tort et à travers ses dons dans la main de ceux qui les méritent et dans celle d'individus qui en sont indignes. Non ; l'aumône doit être bien faite; mais, dans tous les cas, il ne faut pas humilier et tourmenter par des questions insultantes et multipliées celui qui est assez malheureux pour être forcé d'implorer votre miséricorde.