CHAPITRE VI

Voici qui est plus odieux et plus criminel : c'est d'avoir de l'or, des biens de toute espèce, du crédit, et de se servir de tous ces avantages pour séduire et corrompre le pauvre , de n'accorder un secours qu'au prix du déshonneur de celui qui le sollicite et le reçoit , de perdre une jeune fille en lui donnant quelques vêtements, des bijoux et de l'argent, de l'abuser sous un nom supposé avec des promesses mensongères , de la réduire au désespoir et de l'abandonner.

Dans un ouvrage moderne , on a mis en relief avec beaucoup d'art et de vérité celte situation déchirante.

A la vue de la femme trompée, et qui s'est donné la mort par le poison ,' le séducteur veut se retirer: « Restez, mon- » sieur , pourquoi détourner les yeux ? Une pauvre fille que » l'on déshonore et qui meurt vaut-elle la peine de s'en » émouvoir ? »

Ce n'est pas tout, le riche ne se contente point de refuser impitoyablement son aumône à l'homme malheureux et de laisser périr à côté de lui par la faim et la misère une femme et des enfants; il va jusqu'à leur porter envie, jusqu'à se plaindre de leur santé florissante, de leui» appétit (1) , de la fraîcheur de leur teint, de la blancheur de leurs dénis (2). Il

(1) Un fermier général, au retour de la chasse, voyait aux abords de son château de petits rabatteurs à qui l'on avait distribué de gros morceaux de pain , et qui le dévoraient gaiement]: « Comme ces gueux>là * digèrent I V dit-il avec une sorte de Jalousie.

(3) Une femme âgée, jouissant/d'une richesse immense, rencontra dans son parc deux petits ramoneur^ qui mangeaient des aliments grossiers, salaire de leur travail, a Monsieur l'abbé , dit-elle à l'ecclésiastique qui l'ac- «compagnait, n'est-ce pas une horreur que des Savoyards aient de si » belles dents ! v ( Elle avait perdu depuis longtemps toutes les siennes. ) Toutefois, nous devons dire que, quelque temps après ^ le bon prêtre,

* Croyez-vous dégrader un pauvre de sa qualité d'homme en lui donnant le nom méprisant de gueux 1 Compatissant comme vous Têtes , comment avez-vous pu vous résoudre à l'employer ! Renoncez y, mon ami ; ce mot ne va point dans Votre bouche ; il est plus déshonorant pour Thomme qui s'en sert que pour le malheureux qui le porte. ( Lettre de Saint- Preux à Kiouard, dans la Nouvelle Wéloïse, )

r^ette de ne pouToir rire comme ils le font sous leurs hailloDS et devant un peu de pain noir et d*eau ; puis, au milieu de leurs richesses, de leurs, somptueux appartements, ils se plaignent du sort, ils ambitionnent les millions de leur voisin, se désolent de ne pouvoir acquérir cette maison , ce château , ces bois si bien à leur convenance ; et au lieu de louer la Providence qui les a traités comme des enfants gâtés , ils se laissent aller contre elle à des imprécations révoltantes et impies.

u Ne semble t-il pas que des concerts de louanges devraient s'élever jour et nuit, des voûtes de nos hôtels, vers Tauteur de la nature? Jamais les anciens rois de l'Asie ne rassemblèrent autant de jouissances dans 8uzé ou dans Ëcbatane , que nos simples bourgeois de Paris. Cependant chaque jour ces monarques bénissaient les dieux , ils n'entreprenaient rien sans les consulter, ils ne se mettaient pas même à table sans leur offrir des libations. Plût à Dieu que nos épicuriens n'eussent que de l'indifférence pour la main qui les comble de biens ; mais c'est du sein de leurs voluptés que sortent aujourd'hui les murmures contre la Providence ; c'est de leurs bibliothèques si remplies de lumières que s'élèvent les nuages qui ont obscurci les espérances et les vertus de l'Europe. » ( Bernardin DE Saint-Pierre, Études de ta nature.)

Après cela, ne doit-on pas sourire de pitié, plutôt que de se livrer à un mouvement d'indignation, en voyant des femmes nées au sein de la fortune, entourées de toutes les recherches du luxe, n'ayant jamais eu sous les yeux le tableau de la misère , ne pas la comprendre et la regarder pour ainsi dire comme un fantôme (1)? Heureusement nous voyons diminuer

irrité d'une semblable exclamation , y fit allusion dans un prône , et tonna tellement contre la dureté , l'avarice et tous les défauts du riche insensible, que la châtelaine se hâta de lui envoyer une forte somme pour les indigents de la paroisse et pour réparer sa faute.

(i j On a prétendu qu'une dame de la cour de Louis XVI , à qui, pendant

"H hiver rigoureux , l'on peignait les angoisses des pauvres exposés à la

le souffrance de la faim et du froid, disait, nonchalamment étendue