CHAPITRE PREMIER
Puis, nous sommes forcés de l'avouer, la commisération de rhomme qui cultive lui-même un champ d'une petite étendue à la sueur de son front; qui, pendant toute Tannée, y. dépense et ses forces, et son industrie, et son aident, et qu'une moisson insuffisante ne paye pas de son labeur, décourage et met à (a gêne; sa commisération, dis-je, demeure trop souvent nulle et sans effets à la vue des besoins de son ouvrier, de son voisin chargé d'un grand nombre d'enfants; il craint aussi, lui, d'être atteint un jour par la misère ; il voit que sa nourriture est médiocre , ses vêtements insuffisants; il se croit pauvre et passe outre devant le seuil de celui qui est plus pauvre que lui. Cette cruelle vérité s'applique surtout au petit cultivateur des environs de Paris , peu religieux et par conséquent peu charitable , car la piété est le premier mobile de la charité.
Un écrivain au cœur généreux , un écrivain plein d'une charité toute chrétienne, parle ainsi du pauvre de nos campagnes pendant la rude saison de l'hiver :
«Ses souffrances, dans les départements du nord de la France, surpassent les tribulations qui s'éprouvent sous la zone méridionale. Non-seulement le manque de vêtements, de combustibles, d'éclairage, de logement bien clos, s'y fait plus durement sentir, mais le besoin d'aliments y devient plus im-
quelquefois pendant des mois entiers , ou bien c'est quelque plaie qui ne se guérit pas ; il difière d'avoir recours au médecin, dont la visite, si faible qu'elle soit, le gène, lui devient môme fort onéreuse-, d'autant plus qu'une prescription compliquée l'accompagne. En effet, tandis qu'à la ville les perfectionnements de la science rendent de jour en jour plus simples les méthodes curatives , il y a , pour les champs , une pharmacopée spéciale qui comprend une foule de médicaments surannés. La raison en est que le médecin qui les conseille est aussi le pharmacien qui les vend. Cette situation de marchand de remèdes nuit à la confiance qu'il devrait inspirer, et il arrive que l'ignorance populaire le place au niveau, et parfois au-dessous, du charlatan qui livre à bon marché un admirable^secret pour guérir tous les maux. Le malade languit ainsi, moins bien soigné que Tani mal qui occupe l'étable à côté de lui , et pour lequel on se hâte d'appeler le vétérinaire dés que sa santé donne de l'inquiétude. » (P -A. Dupau.)
périeux, plus fréquent, et, par une cause physiologique, s'accroît en raison directe de l'abaissement de la température.... Oh! dès qu'arrive Thiver, pensez à ceux qui souffrent ! Dorant les autres saisons le pauvre trouve toujours par les villages de quoi ne pas mourir tout à fait; mais quand les pluies se succèdent sans fin , et que rioondation couvre les campagnes dépouillées, lorsque se prolonge un froid de fer et qu'un ciel plombé s'abaisse sur la terre , pareil au couvercle glacé d'un tombeau, que la neige accable les toits et les arbres (1), que pas une brebis ne sort de l'étable , que les oiseaux eux-mêmes tombent d'inanition sur l'épais linceul où ne perce pas même un brin d^herbe , quand le loup amaigri fouille le sol durci , | cherchant avec des hurlements un peu de terre à dévorer, j songez qu'il est des hommes réduits à une souffrance plus ' vive et à des tortures morales dont on ne suppose pas l'étendue.» (ROSELLY DE LORGES.)
Arrivons à des détails moins navrants. Si dans chaque village il est des misères qu'on peut à peine soupçonner, le pauvre se cache et ne se plaint point; mais, par un bienfait de la Providence, il y a aussi là plus de force et de résignation; et des hommes habitués dèsTenfance à la plus .rude existence, à une { nourriture sobre, à des travaux pénibles, reçoivent les afflictions, les maladies presque sans murmure et comme uik accident de leur condition. Ainsi , vous voyez une femme âgée , malade , impotente , demeurer tranquillement une partie du i jour dans son Ut, ou à son foyer à peine entretenu par quel-
(1) J'ai vu pendant un hiver rigoureux, quand la terre était couverte
de deux pieds de neige, un mendiant, un vieillard, se tratner lentement à |
travers les plaines monotones de la Champagne ; à peine couvert d'une !
blouse de toile , ses mains mal défendues par de gros gants de laine per- I
rés à jour, et portant un long sac, il suivait les sentiers mal tracés qui i
menaient aux villages. Cette ombre, sous un ciel terne, se dessinait triste '
et solitaire sur ces champs désolés, et semblait redoubler râpi:eté du i
temps. Grâce à la loi qui supprime la mendicité, ce spectacle affligeant ne ' peut plus se représenter.
