CHAPITRE VII

» La charité légale (1) voit rhomme dans les masses, la charité privée voit l'homme daos les individus.

» La charité légale est plutôt de Tadminisiration , de la |K)lice, de la salubrité publique, et la charité privée plutôt de la bienfaisance.

• La charité légale soukige les malheureux , la charité privée les soulage aussi , et de plus elle les console.

c La charité légale ne peut se passer de bâtiments vastes , d'une discipline en grand , et de sommes immenses pour alléger de grandes misères.

» La charité privée se loge où elle peut, se multiplie par elle-même , et n'a besoin que d'avoir du cœur.

» La charité légale semble avoir plutôt pour but d'empêcher les hommes de nuire, et la charité privée de les servir.

« Aux yeux de l'une, les hommes ne sont que des unités moins corporelles qu'abstraites , qu'elle suppute, qu'elle assemble, qu'elle groupe, qu'elle combine, qu'elle range en ordre de chiffres, comme un livre de dépenses et de recettes.

» Aux yeux de l'autre , les hommes sont des chrétiens, des frères.

• Il y a plutôt de la discipline dans l'une et plutôt de l'âme dans l'autre.

» Toutes deux ont leurs qualités et leurs dé&uts. Ainsi , la charité légale est quelquefois dure , tyrannique , corrompue ou déréglée dans son action, barbare dans ses effets, ruineuse dans ses moyens ; mais par sa puissance , qui est la puissance publique elle-même , elle prévient ou adoucit généralement les catastrophes des misères humaines. £Ile apporte aux grands

(4) La charité légale a commencé avec cette ordonnance du roi Jean- U'Bon, en 4354, qui condamnait pour la récidive les oiseux valides mendiant dans les rues de Paris au pilori et à la marque sur le front avec un fer chaud; c'était la charité évangélique qui animait saint Vincent de Paul quand il commençait, en faveur des enfants abandonnés, une fondation célèbre.

maux les grands remèdes. Elle est en quelque sorte une seconde Providence. Elle a pour auxiliaires la loi , le gouvernement , la police. Elle aborde résolument les fléaux et les calamités des inondations et de Tincendie , les épidémies , les guerres, les famines. Elle empêche les soulèvements du désespoir et les émeutes révolutionnaires qui en seraient la suite. Elle restitue aux .pauvres , par Timpôt , le superflu des riches; elle met au service de toutes les indigences et de toutes les souffrances les forces centralisées de la- société. Elle sauve les nations.

» Si la plupart des institutions et des œuvres de bienfaisance ont leurs inconvénients et leurs abus, la charité privée à ses défauts et ses erreurs de direction. Quelquefois elle ne place pas son bienfait où il faudrait le placer; elle est mal éclairée, elle est surprise ; mais elle est si respectable même dans ses préjugés et dans ses illusions I

» Il n'y a pas de vraie chanté sans la religion. C'est la religion qui réchauffe et qui la conduit. Tandis que la charité légale agit au grand jour de la publicité , et que pour être régulière elle doit agir ainsi, la charité privée s'insinue plutôt qu'elle n'entre dans la chaumière noire et étroite du pauvre, tremble de froid avec lui, crie de sa faim, prend sa main sous ta couverture , la remplit d'aumônes et se retire en se cachant de peur qu'on ne la voie ; car elle n'a pas besoin que les hommes sachent ce qu'elle fait , il lui suffit d'être vue par celui qui voit tout... Il n'y a guère que les hommes vraiment religieux qui soient charitables; les autres le sont par accident et par tempérament. Ceux-ci le sont par devoir et sans cesse ; ils le sont de leur superflu , quelquefois de leur nécessaire , et c'est alors que la* charité prend le nom de vertu , car elle a pour effet de soulager le plus possible celui qui la reçoit, et de moraliser le plus possible celui qui la donne.

» La charité légale s'accommode très-bien avec l'aristocra- *'e: ainsi, tel grand seigneur anglais, lorsqu'il a payé exacte-

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meut la taxe des pauvres, se confine dans son luxe et se croît quitte envers les malheureux.

» La charité privée , au contraire , mêle et unit les cœurs par le bienfait et par la reconnaissance , et ramène ainsi davantage les hommes à Fégalité de Thomme.

» Un résumé, la charité légale est plutôt faite pour les villes, et les a^Iomérations d'hommes , parce qu'elle agit sur des rassemblements d*infîrmités et de misères, mais elle est à peu près nulle dans les campagnes, où les pauvres sont isolés , sans qu'il y ait de pain trop souvent pour les nourrir, de toit pour les abriter, de vêtements pour les couvrir, de linge pour les panser, de médecin et de remèdes pour les guérir. C'est là où la charité privée a beaucoup à donner , beaucoup à instruire , beaucoup à prier, beaucoup à consoler, beaucoup à faire.

» Donnons donc beaucoup , instruisons beaucoup , prions beaucoup , consolons beaucoup , faisons beaucoup , faisons tout ce que nous pouvons, tout ce que nous devons faire. » {Entretiens de village, par M. de Cormenin.)

C'est ici quHl convient de placer le parallèle qu'a tracé un écrivain qui fut appelé aux premières fonctions du royaume, eiure la philanthropie et la charité chrétienne. Celle-ci doit l'emporter aux yeux de tout homme sensé , quand même il n'obéirait pas à un sentiment religieux.

«La prétendue philanthropie a pris naissance en Angle-

lerre à l'époque où les doctrines philosophiques conçues dans

ce pays livraient une guerre acharnée au catholicisme. La

charité chrétienne, violemment frappée par la réforme dont

le début fut la destruction des asiles charitables et l'abandon

des infortunés, n'eut plus de ministres avoués dans ce royaume.

Le mariage des prêtres enlevait nécessairement au clergé sa

sainte et noble mission de père et de bienfaiteur des pauvres;

la religion ne s'occupant plus des indigents, il fallait que Thu-

manllé des individus et l'économie politique suppléassent à

son intervention. Dès lors la charité devait nécessairement se

réduire en Angleterre à une vertu purement humaine, soumise aux intérêts, aux calculs, ii la discussion des hommes. Airisi Fon peut dire que , fille du protestantisme , elle est à la véritable charité ce que Tavare est à la religion véritable. Car, à proprement parler, elle n'est guère que la charité à l'image de l'indifférence religieuse (1).

D'un autre côté, les novateurs anglo-français , en vantant rhumanité, la bienfaisance , et en se montrant les amis zélés des classes inférieures, voulaient prouver au peuple que la re* ligion catholique et ses ministres n'étaient point indispensables à leur bonheur. Les philosophes réclamaient le [pouvoir de faire le bien et promettaient de le réaliser.

«Dans les désordres qu'enfantent la misère, l'oisiveté, Tignorance , ils les attribuèrent aux aumônes des couvents et du clergé. Silencieux sur les services rendus à l'humanité et surtout aux pauvres par le christianisme, la mendicité, le a^libat des prêtres , les abus inséparables d'antiques institutions sociales devinrent le texte des plus violentes déclamations ; et des gens honnêtes et vertueux , et Louis XVI lui-même , s'associèrent à ce mouvement, qu'ils croyaient (lirigé' vers l'amélioration du sort des peuples. Mais quand l'édifice social s'écroula , l'on vit les prétendus amis des hommes dépouiller les hospices des biens que leur avaient légués des fidèles de charité religieuse, et ne s'occuper des pauvres que pour les punir de leur misère (2). Nous n'aurons point assurément l'injustice de confondre avec ces hypocrites philanthropes les

(^) Sous Louis XVI , un savant de l'Académie. des sciences, envoyé par le gouvernement pour examiner les établissements hospitaliers de T Angleterre, s'exprimait ainsi à son retour : « Il règne une police fort exacte )) dans les maisons , mais il y manque deux choses : un curé et nos kospi' » talièrêê, »

(9) Cette dernière assertion n'est pas exacte, selon nous : ce fut en haine de la religion et de la monarchie que ces mesures de destruction furent prises; mais, puisque la philosophie et les novateurs voulaient surtout 'ligner les masses , leur intérêt n'était nullement de les punir.