CHAPITRE VII

giés; que d'autres fois elle se voile et se glisse dans la demeure du painre pour offrir, en rougissant , à la veuve son obole, à l'enfant un vêtement, une consolation à celui qui agonise; mais, (le quelque manière qu'elle s'exerce, c'est une grande science. Si ceux qui gouvernent , si les administrations dans les villes populeuses doivent essayer les moyens les plus propres à soulager l'indigent, qui demande toute leur sollicitude, un bmnme charitable , entraîné par son cœur vers son semblable plongé dans rinfortune, a également des règles à garder.

« L'aumône à l'homme sain et robuste n'est pas une cha- » rite, ou n'est qu'une charité mal entendue; elle impose à la » société une charge superflue, elle la prive d'un travail utile, > elle avilit celui qui la reçoit, elle lui ôte la satisfaction de lui- » même, cet exercice du corps et ce contentement de l'esprit » si nécessaires à la santé. » (Dupont de Nemours, Idées sur tes secours à donner aux pauvres malades dans une grande ville. Philadelphie, 1786.)

• Quelle distance entre la bienfaisance éclairée et la compassion irréfléchie! Si jamais nous devons recourir aux lumières de la raison, n'est-ce pas surtout lorsque, uous mêlant de la vie de nos semblables , nous prenons sous notre responsabilité les chances d'une destinée étrangère ? La bienfaisance est une sorte de tutelle, et les plus simples* notions de la morale défendent de compromettre par la témérité ou l'ignorance les devoirs de ce grave ministère.

» Pour l'homme vraiment charitable, la pratique de la bienfaisance forme un art, et la théorie une science. Un secours imprudemment donné peut, pour le faible avantage d'un soulagement passager, accroître dans l'avenir la misère et multiplier les maux dont il a la guérison pour objet Mieux vaut d'ailleurs prévenir le mal que d'avoir à le soulager. La charité irréfléchie encourage la fainéantise. Les uns , exempts de peines et de fatigues , reçoivent au sein de la paresse la récom-

pense qui n'est due qu'aux laborieux (1). Donner à la pauvreté factice, c'est enlever le pain aux vrais pauvres et provoquer d'indignes fourberies : Aumône n'est pas charité ! — Une charité inc<miplète est préférable à une charité dangereuse. • (Odchatel).

« Qudques aumônes que l'on fait à un homme nu dans les rues ne remplissent point les obligations de TÉtat, qui doit à tons les citoyens une subsistance assui*ée , la nourriture , un vêtement convenable et un genre de vie qui ne soit pas contraire à la santé. » (Montesquieu, Esprit des lois).

« L'aumône publique ne détruit pas le paupérisme et peut quelquefois l'augmenter : cette vérité est démontrée historiquement par l'expérience de tous les pays où la charité légale a été pratiquée sur une grande échelle , notamment par les accroissements qu'a reçus la taxe des pauvres en Angleterre.

A cette vérité fondamentale se rattache une conséquence non moins généralement admise, c'est que la charité légale doit être restreinte dans des limites étroites, soit quant à la nature et à la qualité des assistances accordées, soit quant au mode d'attribution de ces assistances. De là ces trois caractères que présente presque toujours l'aumône publique , et qu'elle doit présenter pour que sa tendance à augmenter le paupérisme ne se manifeste pas :

» !*• Elle esthumiliante, honteuse pour le pauvre qui la reçoit;

(4) Ainsi les moines du moyen Age poussaient d'une main, à coups de fouet, leurs serfs au travail, et de l'autre distribuaient des aumônes à quiconque frappait k la porte du couvent. — Les aumônes faites dans les couvents d'Espagne permettent à l'homme de vivre sans travail; une pareille bienfaisance est absurde et condamnable , puisqu'elle encourage la paresse.

Aujourd'hui que les maisons religieuses sont presque toutes supprimées en France, de pauvres femmes, des vieillards, des enfants reçoivent enpore des vivres à certains jours de la semaine h la porte de quelques établissements ecclésiastiques; chez les Lazaristes, rue de Sèvres, un d'eux fait une lecture pieuse pendant la distribution des vivres, et ainsi l'instruction est jointe à l'aumône : c'est un double bienfait.