CHAPITRE VJi

quand ce bieofaiteor des malheureux, ce chrétien prodigue a épuisé ses ressources, qu'il a donné tout ce qu'il pouvait, son dernier écn, son propre vêtement, moitié de son repas , des espérances qui soutiennent et des conseils qui sont encore une bonne aumône , son rôle n'est pas fini. A défaut de largesses matérielles, il en a d'une autre nature, plus précieuses et qui sont intarissables, et c'est la prière, la prière incessante pour toutes les douleurs, pour tous ceux qui gémissent et qui souffrent. Il prie que le riche se laisse attendrir en faveur du pauvre, il prie pour que le courage et l'espoir en Dieu ne manquent pas à ceux qui sont cruellement éprouvés , il prie pour que le froid rigoureux de l'hiver, la famine, les maladies contagieuses ne viennent pas accroître encore les maux de celui qui est sans ouvrage , sans pain et sans vigueur. Puis cet ami des malheureux, dont le cœur est si tendre et si compatissant, s'éveille la nuit sur sa couche molle et chaude pour penser à cette faopille qui n'a qu'un grabat à peine couvert de quelques bardes humides , ou quelquefois le sol de la niaU' sarde ouverte à tous les vents ; sa pensée charitable embrasse et le marin qui, pendant les nuits obscures, vaque à une pèche laborieuse pour nourrir une grande famille , et quelquefois ne reparait pas à l'heure accoutumée , laissant ainsi un grand nombre d'enfants et une veuve sans autres ressources que la pitié de leui^s voisins et des compagnons du défunt ; et l'ouvrier qui, avec le jour, va souffrir de nouveau, parce qu'il n'a point de travail, et que ses enfants lui demandeiont du l)ain. Au lieu de dormir, il suit dans Tombre épaisse les pas incertains du voyageur qui , au milieu des Alpes, s'enfonce dans les neiges et les précipices, ou du voiturier qu'un brouillard opaque égare et précipite avec ses chevaux dans le fleuve qu'il côtoyait (1). Aujourd'hui que les connaissances humaines ont pris un développement incalculable , aujourd'hui que

(4) Historique. Un jeune homme, en 1844, est tombé dans la Seine ivec sa voiture attelée de six chevaux : tcut a péri.

rbomnie peut dire à la vapeur domptée de le conduira , rapide comme le vent, sur leg mers, sur les fleuves, dans toutes les capitales du monde, et de le ramener à heure fixe sons son toit , il s'est fait bien d'autres craintes et d'autres angoisses, car il n'oublie pas les deux cents victimes du 8 mai sur le chemin de fer de Versailles , et le désastre de Fampoux (chemin de fer du Nord), et la perte totale de ces steamers angloaméricains qui ont entraîné la mort de trois cents voyageurs. Gomment encore retrouver le repos quand il sait qu'à deux pas de lui, au sixième étage, il y a là une veuve, une mère de famille qui, pendant que quatre ou dnq enfanu reposent ensemble, à peine abrités, recouverts par de mauvais vêtements, travaille à la faible lueur d'une lampe, et lorsque le mari, rentré tardé la suite d'une débauche, est plongé dans un sommeil violent! Enfin il repasse avec anxiété dans son esprit toutes ces douleurs sans nombre , que l'homme insensible ne soupçonne pas même, et que la nuit cache sous son ombre.

Et ce n'est là qu'une bien faible partie des inquiétudes gênéreuses qui tourmentent un chrétien ami des pauvres. Fatigué de ces tristes préoccupations, désespéré surtout de ne pouvoir venir en aide à tant de misères , il se jette dans les bras de la Providence , dont la bonté paternelle ne tarit jamais, et il la supplie de n'abandonner aucune de ses créatures. Ainsi la charité se produit par la pensée comme par l'action ; prier pour le pauvre , c'est encore l'assister.

A l'homme qui fait son bonheur et regarde comme un devoir sacré de secourir le pauvre , hâtons-nous de joindre la femme, qui possède mieux que lai le secret de servir le pauvre,et la science de la charité, la femme dont le plus beau titre est emprunté à ce nom divin.

« Une dame de charité, responsable en quelque sorte de la destinée des familles qui lai sont confiées, les doit visiter souvent, puisqu'elle dok veiller à leurs besoins et ne point ignof er les changements heureux ou malheureux survenus