CHAPITRE VII
dans chacun de ces pauvres ménages. Souvent l'infortunée , qui se croit abandonnée de tout le monde, se livre an désespoir; une visite, un témoignage d'intérêt relèvent son cou-< rage , et iiit rendent la force de retourner à son travail et de pourvoir à la subsistance de sa famille ! L'enfant, par sa bonne conduite, tâche de mériter qu'on s'intéresse à lui. Le malade souffre a?ec plus de patience quand il a entendu et vu que l'on compatit à ses maux. Le vieillard se résigne et attend avec fermeté le moment où commencera la récompense pro« mise à ceux qui souffrent en ce monde ,• cette autre vie où la misère et le chagrin ne sont point connus. C'est ainsi que je comprends les devoirs d'une dame de charité. Il y a trop peu de temps qu'ils me sont imposés pour que je puisse les avoir bien remplis. Ils marquent toute la différence et la distance bien grande, selon moi, de la bienfaisance à l'aumône.» (Marie-Antoinette-Joséphine, comtesse de La Boclaye-Maril*^ uc,néede Salbrune.)
En 1820 le préfet du Nord a fait parvenir à tous les maires de son département une instruction sur la distribution des secours à domicile et sur les moyens d'améliorer la classe in-, digente. On y remarque ce paragraphe :
• On paraît avoir généralement négligé dans ce département nn des moyens recommandés particulièrement par le gouvernement pour le soulagement de la classe indigente : c'est l'adjonction aux bureaux de bienfaisance d'un nombre, qu'on ne saurait trop multiplier, de dames de charité. Ce sont elles qui doivent être spécialement chargées des quêtes domiciliaires, et, ^ défaut des sœurs de la charité, ou concurremment avec ces respectables religieuses , de la visite des pauvres malades. Leur pieuse et douce pitié pour le malheur, une activité qui prend sa source dans une sensibilité profonde , et le goût des bonnes œuvres qu'elles possèdent si parfaitement , leur fera trouver des moyens multipliés, efficaces, d'exciter la bienfaisance et de répandre de douces consolations. Je ne saurais
trop VOUS engager à former iaimédiatemeat cette utile adjonction partout où elle n'existerait pas, et à la compléter et à la foriifier là où elle aurait été déjà établie. » ( Viconite de ViL- LE^EUVE-BARGEMONT, auteur de V Économie politique.)
Il faut signaler aussi cette charité pleine d'énergie qui ne se laisse pas abattre par Tintensité du malheur, et qui semble grandir avec les maux de nos semblables.
Si les incendies, les inondations, les avalanches dans les pays alpestres, les guerres intestines et étrangères, les crises commerciales qui amènent la fermeture instantanée des établissements industriels, la peste et la famine*, les hiver^ rigoureux; si tous les désastres, dont la population pauvre reçoit le contrecoup inévitable, sont la source d'une misère générale , accablante , qui navre le cœur, ils font naître on même temps le dévouement de la charité la plus héroïque sous mille formes diverses. C'est alors une émulation , une lutte admirable pour le bien. Là on donne des vivres , des meubles, des asiles aux malheureux qui n'ont plus de toit, ni de pain, ni de vêtement ; ici on ouvre des ateliers pour le travailleur valide, et des hôpitaux pour les enfants, les blessés et les vieillards. Des souscriptions s'ouvrent d'un bout de la France à l'autre, et dans toutes les grandes villes d'Europe quand c'est une calamité tout extraordinaire, comme l'incendie de Hambourg, etc. , des loteries, où les femmes apportent le fruit de leurs travaux élégants, les princesses l'ouvrage de leurs mains charitables, les industriels le produit de leurs manufactures , s'organisent de toutes parts et spontanément, ainsi qu'on l'a vu pour les ouvriers sans ouvrage de Monville, l'asile Fénelou et la colonie de Petit-Bourg ; et Ton peut dire, en voyant tant de malheurs réparés, tant de larmes sechées, que le zèle des personnes compatissantes est au niveau des malheurs , et que leur activité croît comme celle de la charité.
« Nous connaissons bien la charité qui donne des aliments
