CHAPITRE PREMIEU

qnes brins de sarmeot , tandis que sa fille ou ceux qui sont chargés de pourvoir à sa maigre subsistance et de veiller à ses plus indispensables besoins , vaquent au dehors à leur besogne sans s'en occuper? N'arriye-t-il pas même parfois que son fils , fainéant et débauché, aspire à en être débarrassé comme d'un lourd et inutile fardeau? Ne vous est-il pas arrivé de rencontrer au seuil de sa porte , quand le soleil luit et ré- * chauffe la terre et ses habitants, une pauvre femme aveugle ou paralytique assise sur un mauvais siège, respirant un peu de cet air qui vivifie, et passant là de longues heures toute seule, échangeant à peine quelques rares paroles avec les enfants du village? On vient à un temps réglé lui apporter des mets grossiers; on répare le désordre de sa couche; on lui parle un moment, puis on Fabandonne, et la voilà de nouveau retombée dans son isolement et condamnée à un douloureux silence. Interrogez cette femme, dites-lui quelques mots de consolation , jamais un reproche , un cri de désespoir ne sortira de sa bouche ; elle souffre avec patience, elle attend la fin de sa vie et de ses maux sans se plaindre. C'est un admirable exemple qu'elle donne aux pauvres des villes, si exigeants quelquefois, si injustes dans leurs prétentions et leurs murmures contre les hommes et contre la Providence.

Mais c'est surtout la veuve jeune encore et chargée d'une nombreuse famille qui donne l'exemple du courage et de la résignation. ElUe n'a qu'un coin de terre, deux chambres à loyer, une étable pour sa vache, et avec ces faibles ressources il faut pourtant suffire à tout. Aussi, levée bien avant le jour, elle se livre aux soins pénibles et multipliés que demande l'animal qui la nourrit ainsi que ses enfants; puis elle habille les plus petits d'entre eux et trace aux aînés leur tâche pour le jour ; dans un moment de repos elle répare ses vêtements et ceux de sa petite famille; et tous vivent d'un peu de pain, de l'eau de la fontaine voisine (1) et de gros légumes. Apr^s

ri) Je demandais un jour à une jeune fille si quclciuofois elle manp;fnit

une journée laborieusement remplie, il y a, pour receToir la mère et ses enfants, une misérable couche et quelques hailloos pour les recouvrir à moitié ; cependant ils y trouvent le sommeil pour leurs membres fatigués. Tant que la santé reste au chef du ménage et à ses enfants, la Providence est là qui les soutient : les plus avancés en âge prennent un état et apportent quelque argent à la maison , tandis que les plus petits, stimulés par leur mère, font aussi quelque I^er gain. Et l'année se passe doucement, grâce à quelques secours qui leur sont donnés durant la mauvaise saison. Mais, si la maladie vient frapper à la porte de la cabane, si le lait de la vache nourricière vient à se tarir, si la mort la frappe, une affreuse misère envahit le pauvre logis, et tous les hôtes souffrent et languissent. C'est alors que s'ouvre à bon droit la charité de quelques riches habitants, la charité bien discrètement sollicitée : ils se font un devoir de racheter par des aumônes faites avec intelligence un heureux séjour à la campagne, une douce oisiveté parmi des malheureux condamnés au travail , à la peine et à la misère (1).

de la viande ou buvait un peu de vin : « Ab ! je ne sais pas quand, me répondit*e]Ie ; à moins que les bourgeois en donnent à ma mère, lorsqu'elle va aider la cuisinière. »

(i) n Que de jouissances pures, que de considération, que de bonheur mériterait aux grands propriétaires Temploi d'une partie de leur temps et de leur fortune, si, au lieu de prodiguer dans les villes un luxe inutile, ils habitaient leurs terres et réfugiaient leur luxe dans la charité!

» Un descendant des Courtenay, le marquis de Taulay, dans le département de l'Yonne, a rempli courageusement sa tâche pendant Tinvasion du choléra. Aidé de toute sa famille , il s'est dévoué au service des personnes atteintes par le fléau. Quand tant de personnes fuyaient le cholérique comme un pestiféré , médecins , médicaments , consultations , soins affectueux et multipliés partirent du château. M. de Taulay et ses enfants étaient eux-mêmes auprès du lit de chaque malade, souvent hors d'état d'apprécier tant de générosité, tant de désintéressement; mais celui qui est charité les voyait.. Et heureusement le noble châtelain ne fut pas le seul.» (M. DE ^llenbuve-Bargemomt.)

'< Riches de la terre , dans ces domaines où vous régnes par l'opulence et par le pouvoir, Dieu vous appelle encore à régner par les bienfaits. Ai-