CHAPITRE VIL

nous nageons dans l'opulence. Les titres sacrés nous ordonnent de ne pas mépriser notre chair (1).

Quelquefois, je le sais, ces proches sont des fainéants, des dissipateurs^ des homnaes dont la vie est condamnable , et la misère dans laquelle ils sont tombés n*est que la juste punition de leurs fautes. Ils ont lassé votre pitié , abnsé de votre crédulité; ils ont été injustes et ingrats. Eh bien ! c'est alors que votre charité généreuse doit oublier tous ces torts, ne voir que le malheur qui les frappe^ et venir en aide à cette femme

(4) [Les dtux frères consanguins^ épisode. ]"I>eux frères consanguins s'étaient perdus de vue depuis longtemps ; l'un, beaucoup plus Agé que Tautre, avait consommé une grande fortune : il avait dissipé la dot de sa femme et les biens de son frère utérin ; il avait empoisonné les Jours de son père et fait verser bien des larmes à sa belle-mère, qui était bonne et tendre pour lui plus qu'on ne peut le dire. Ce prodigue, après avoir follement perdu ses biens, s'était voué à la carrière des armes dans les années orageuses de la révolution ; et au lieu de profiter de cette dernière planche de saltft, et de faire oublier les fautes de sa jeunesse par son courage, il avait eu de nouveaux torts; et de chute en chute, ayant épuisé la générosité de sa famille et le crédit de ses amis , dont il avait abusé , il était réduit au plus modeste emploi dans une fabrique exploitée au conipte du gouvernement. Toujours vaniteux, toujours dissipateur, toujours rempli de folles espérances, et par malheur toujours fainéant, sous le plus petit prétexte , il accourait à chaque instant à Paris , dont il était peu éloigné , pour tourmenter un jeune frère , lui arracher de l'argent et des effets , et contracter des dettes , ajoutant sans cesse le mensonge à la présomption ; pais il perdait sa place , son seul gègne-pain , prenait un logement trop cher dans un hètel , recommençait ses anciennes dépenses , et sollicitait , pour les acquitter, les secours d'une famille qu'il avait contristée , déshonorée, et qui ne pouvait se lasser pourtant de lui être utile. Aussi, quelle fin honteuse l'attendait 1 Après avoir lassé la charité de sa bellemère , âgée de plus de quatre-vingts ans , après avoir fatigué un autre frère consanguin , il a fallu mendier une place à l'hôpital de la ville qui l'avait vu naître dans une position riche et considéfée , et voir son nom inscrit sur le registre des pauvres ! Ainsi , pendant cinquante ans , ce dissipateur fût l'opprobre et l'affliction des siens, de ceux qui lui étaient attachés par des liens étroits que son ingratitude, sa mauvaise conduite auraient dû rompre; il a hâté la mort de celle qu'il appelait sa mère... , et cependant il n*a jamais été abandonné ; on a tout oublié , ses torts et ses fautes, ses insultes I et, jusqu'à son dernier soupir, il a retrouvé les soins, les égards de bons parents; il est mort pardonné.

innocente et à ses enfants, qui portent votre nom et auxquels vous n'avez rien à reprocher. Seulement, puisque le chef de la famille a bu tonte honte, puisqu'il n*y a rien à en espérer de bon et d*bonnête , et qu'il vous est impossible de mettre le pied sur le seuil de sa maison et d'entrer en rapport avec lui , prenez pour l'obliger des voies détournées ; arrivez par un ami , par un intermédiaire oflBcieux, dans le sein de cet asile misérable et plein de désordres. Tout en gardant le secret, faites porter du linge, des vêtements, du bois, du pain dans cette pauvre demeure où tout manque ; une autre fois allez trouver le propriétaire de ces chambres étroites, malsaines, occupées par ces parents dont le chef a consumé tant d'argent, dont le chef devrait posséder une habitation somptueuse, ou du moins commode , et acquittez le loyer arriéré aGn que la malheureuse femme, qui tremble à chaque terme pour ses meubles, débris mutilés de son ancienne fortune, respire un instant avec ses filles sons un toit qui, du moins, lui sera assuré pendant quelques mois. Elle devinera le nom de son bienfaiteur, elle le bénira en secret ; et vous, pins heureux qu'elle, vous jouirez dans le fond de votre cœur de ce secours caché. Sous le voile de l'anonyme, vous lui rendrez encore mille autres services : ce sera de temps à autre quelques pièces de monnaie, du linge, des vêtements réparés avec soin et qui ne pourront l'humilier. Si vous la rencontrez an détour d'une rue, vous presserez sa main amaigrie, vous lui ferez entendre quelques bonnes paroles de consolation, de sages avis; vous donnerez une caresse aux pauvres enfants qui vous connaîtront à peine et qui lèveront sur vous de grands yeux étonnés : car depuis bien des années ces faibles créatures ne voient plus de visage ami qui leur sourie; à peine si la mère , accablée de soucis , leur donne à la dérobée quelque caresse.

Quand un parent, un ami, tombé dans le dernier degré de la misère, a été placé, par les soins de ceux qui n'oublient pas