CHAPITRE VII. Ig

leors frères, malgré des torts grayes et des fautes presque impardonnables , dans un de ces asiles où l*amour-propre de celui qui fut riche autrefois a tant à souffrir, c*est alors , si vous le pouvez, qu'il faut augmenter le faible trimestre alloué par la famille à ces prodigues ; qu'il faut, au renouvellement de l'année, à la fêle du pauvre reclus, à toutes les époques do plaisirs et de largesses, envoyer votre aumône et faire participer le prisonnier aux joies de la famille qu'il a perdue par sa faute. Je me suis souvent représenté le bonheur, l'ébahissement de ce malheureux qui , en détachant les liens du ' paquet ordinaire, en voit sortir avec la lettre d'envoi accoutumée trois ou quatre pièces d'argent, un peu de sucre, de chocolat, un livre instructif et amusant , et qui trouve enfin dans une foule d'attentions délicates la preuve qu'on songe à lui dans sa retraite et qu'il n'est pas seul au monde (1).

Puis, à côté de l'homme prodigue dans sa munificence, qui donne des millions pour fonder un hôpital , pour créer une œuvre immense de charité, c'est le petit enfant saisi de compassion au récit d'une grande détresse qu'on lui raconte (2),

(4) J'ai lu des lettres d'une femme riche autrefois et aujourd'hui finissant tristement sa vie dans une sorte d'hôpital , où elle reçoit quelques secours de la commisération de parents et d'amis ; son plus grand malheur est d*étre abandonnée de t jus , et traitée comme si elle était déjà morte.

(2) Jamais la charité ne se produit sous une forme plus aimable, jamais l'aumône n'est plus agréable à celui qui la reçoit et à Dieu qui la voit '* que rorsqu'un jeune enfant , ému par le récit d'une grande infortune, ou frappé du spectacle de la misère et de la douleur, tire de son petit trésor une pièce de monnaie pour le pauvre qu'il rencontre , ou partage son pain et son gâteau avec lui. Ces actes de générosité spontanés sont presque toujours l'indice d'un bon cœur. On pourrait citer bien des traits de libé-

* Piron donna un jour pour aumône à un aveugle les quatre vers suivants : Je suis , hélas ! aveugle de naissance , Et je ne connais pas qui me donne en passant ; Mais du Dieu qui voit tout, mais du Dieu tout-puissant, II recevra sa récompense.

Et le quatrain fit la fortune du mendiant, dont les confrères ne brillent pas toujours par leur poésie.

qu*S écoute la larme à l'œil, et qui vide sa bourse pour la soulager (1); c'est la femme octogénaire qui n'a pas perdu sa bonne habitude d'être utile aux malheureux, et veut encore faire de ses mains débiles et presque paralysées un peu de charpie pour les Sœurs de son quartier ; ou la malade qui se promène en voiture aux rayons du soleil et bâtit tant bien que mal des layettes pour les nouvelles accouchées; c'est un courtisan qui porte secours bravement à un pauvre charretier embourbé en présence des barons de la cour; c'est Louis XVI qui, à peine monté sur le trône, et qui, pendant un hiver rigoureux» caché sous une ample fQurrure, va porter des secours aux pauvres d'un faubourg de Versailles • et surpris par les grands seigneurs envoyés sur ses traces, dit avec une gaieté spirituelle : « Qu'il ne peut pas aller en bonne fortune sans être » découvert I » C'est enfin toute cette riche série de bonnes actions cachées ou faites à découvert pour une calamité qui

ralité exercée ainsi par des enfants et surtout par déjeunes personnes; en voici un entre mille. La physionomie charmante , Tesprit précoce et fin de l'enfant donnaient un nouveau prix à sa bonne action. Madame "*** avait sollicité, en présence de son fils, une de ses amies de lui abandonner quelques effets pour une veuve chargée de six enfants, et ils lui avaient été promis de bonne grâce. En effet, dès le lendemain, Amable fut heureux d'offrir pour la pauvre famille des bas, des chaussons, etc.; mais il cou* ronna l'oauvre de sa mère en tirant de sa bourse quatre pièces de cinq sous toutes neuves, priant qu'on voulût bien les donner tout de suite aux petits pauvres. Puis il ajouta : « Je voulais leur donner aussi ma timbale d argent, mais je n'ai pas osé le demander à mon papa.»

On ne lit pas sans attendrissement , dans la vieille église de Long-Pont, ancienne abbaye de Bénédictins , l'inscription placée sur la tombe de Charles-Paul'Claude de Maillé, qui vécut à peine treize ans : « Vie courte , » mais distinguée par un esprit propre aux sciences et avide d'instruction; » par une extrême douceur de caractère , l'amour de la vérité et de la » vertu, la piété la plus vive, une grande charité pour les pauvres.»

(1) A la nouvelle année, les écoliers de tous nos collèges royaux sont heureux d'apporter leur offrande et de venir en aide aux pauvres. A l'entrée de la saison rigoureuse , les soldats , quand on fait appel à leur bon cœur, ne refusent pas de retrancher quelque chose d'une paye si modique pour soulager de malheureux incendiés , les habitants d'une ville bouleversée par un tremblement de terre, etc.