CHAPITRE Vn

ne durera pas, oa pour des besoins qui se renouvelleront sans cesse , pour une misère individuelle, ou pour le soulage* ment de rhumanité entière.

Telle est la charité considérée sous quelques-unes de ses faces, appréciée au point de vue philosophique , religieux et politique ; la charité active, ardente, pleine d'intelligence et d*art, la charité se dévouant au pauvre et à celui qui souffre, la charité ingénieuse à créer des ressources pour tous les besoins, pour toutes les misères humaines ; « la charité, ce ter-

• rain neutre où tous les partis et toutes les sectes se donnent nia main, parce que Faumône est utile à tous; la charité > qni, plus on la cultive, plus elle devient féconde et plus ou

• Taime.»

Une sollicitude charitable tourmente les âmes généreuses à I la vue des maux qui affligent leurs semblables; elles sont ton-* jours émues, et, quand elles ont donné ce qu'elles pouvaient I donner, quand elles ont payé leur dette au malheur avec leur > bourse, avec les mets de leur table, avec leurs propres vêteluents, avec des consolations et des conseils; quand elles se sont dévouées dans les hôpitaux malsains, dans les froides prisons, ce n*est pas assez pour elles : on les voit braver la honte et la btigue, gravir pendant des journées entières les escaliers du riche, aller de rue en rue, de boutique en boutique, affronter; quelquefois ses dédains et ses refus pour obtenir la somme nécessaire à la création , à Fachèvemenl d'une bonne œuvre ; mendier avec instance , avec humilité pour une noble famille tombée dans la misère, pour une jeune fille, une enfant dont les parents pauvres ne peuvent fournir la somme exigée pour ^(réadmise dans un établissement de charité; elles ne rougis- ^t pas de se placer à la porte d'une église (1) pendant des

(1) Dans ces fonctions pénibles et quelquefois délicates, elles ne man- •iQeot pas de présence d'esprit. Un prince ayant donné une pièce d'or à •ne jolie quêteuse , en lui disant : o Voilà pour vos beaux yeux , » la jeune

heures entières, afin d'obtenir, dans les temps de calamité, à certaines époques de Tannée, Tobole de la veuve, la petite monnaie de Técolier et le louis d*or de Thomrne opulent (1). Il y a comme une sainte émulation entre les femmes de qualité lorsqu'il s'agit de venir au secours de l'indigent et da malade, de donner un. toit à des populations ravagées par l'incendie, du pain et un asile aux orphelins du choléra, et d'ouvrir des ateliers à des milliers d'artisans que la cessation de quelque industrie locale expose à la misère. C'est à qui pourra déposer dans les mains du pasteur, de l'administrateur du bureau de bienfaisance , la bourse la plus pleine. Croyez-vous qu'il n'y ait pas aussi quelque mérite , aux quatre grandes solennités religieuses ^ de traverser deux fois dans la même journée les rangs pressés d'une église et de demander l'aumône à chaque assistant ? On ne saurait croire que ce rôle, indépendamment de la fatigue qu'il entraîne , emporte aux yeux d'un grand nombre de personnes une certaine humiliation : pour le pasteur, rien ne lui coûte , il est exténué , il est malade , mais les pauvres de sa paroisse manquent de tout, l'hiver est rude, le travail a cessé ; il ne s'arrêtera pas dans sa course charitable, il parcourra courageusement toutes les parties du temple, les angles les plus reculés, souriant avec bonté à la plus petite offrande, et remerciant comme si l'aumône lui était faite à lui-même. Veut-on savoir encore comment la charité se prête à tout , combien elle est ingénieuse, comment elle sait braver Tamour-propre pour obtenir un peu d'argent, afin de donner du pain, des habits, un logement à ceux qui ont faim , qui sont nus, qui n'ont point d'asile ! L'évêque de Marseille, M. de Belioy, ce prélat véné-

femme repartit vivement : « Et pour les pauvres, monseigneur? » Elle reçut aussitôt deux autres pièces.

(1^ Un riche financier, tout duoiarré d'or , répondit & une quêteuse qu'il n'avait rien : « Prenez, monsieur,, ]ui repartit sur-le-Kîhamp la dame de » charité, je qnéte pour ceux qui n'çtit rien. »