CHAPITRE VII

Ensuite ane feob de médailles nons ont été consenrées qui retracent le souvenir de» brgesses faites aux pauvres de Rome et de ritalie ou des établissemeats charitables fondés par leurs soins.

Et en France un duc dé Bourbon , Pierre II , plaça sur le revers d*un écu de IftbS ces mots ': Di^persit, dédit pauperiius.

Cette monnaie, qui circule ainsi chargée d'une devise charilable, peut qudquefois réveiller une bonne pensée dans le cœur de cdui qui la reçoit pour la joindre à beaucoup d'autres et pour l'enfermer dans un oolfre-fort; le prodigue en la retournant dans ses doigts , se dira peut-être : pendant que je Tais, jeter cet or à pleines mains pour mes coupables dépenses » des pauvres mourront de faim et de froid ; la femme légère » à qui des parures et des diamants enlèvent des sommes considérables, pensera peut-être à des enfants , à des mères de famille qui sont nues! Et enfin celui qui mendie, qui soufire, qui manque de tout par sa faute ou sans qu'il Tait mérité, lisant ces paroles inscrites sur l'or ou l'argent, verra qu'on s'occupe de son sort , ^t que celui qui gouverne invite et presse le riche de vennr au secours de celui qui n'a rien.

C'est à l'aide de toutes ces pieuses industries que la charité vient à bout de sécher Unt de larmes, de nourrir tant de pauvres, de recueillir une foule d'orphelins, de malades et de vieillards. Celui qui refuse son offirande à la quêteuse se trouve machinalement devant le tronc destiné à recevwr des aumônes secrètes, et quelquefois il se laisse émouvoir; s'il échappe encore' à cette seconde séduction , une troisième l'at*^ tend. L'écu d'or ou d'argent qui passe et repasse dans ses mains lui rappelle les devoirs et les charmes de la libéralité chrétienne , il est vaincu , et le pauvre est soulagé.

Une personne qui s'attendrit facilement et s'ouvre avec bonheur k la compassion pour ses semblables c|ue frappe le malheur, peut se brouver placée trop souvent dans la situation

192 LE UVfiE DU PAUVRE.

la |rias cruelle. C'est lorsqu'elle se rencontre en fiice d'une misère profonde, invétérée» et de manx irrémédiables, accompagnés de circonstances presque désespérantes. Ainsi, ces êtres si à plaindre dont je veux parler sont rongés par l'usure et accablés de dettes de toute espèce; leurs loyers sont arriérés, les enfants sont nombreux, chétiis, malades , le père et la mère le plus souvent sont sans ouvrage. D'autres fois il y a dans le ménage des femmes âgées , estropiées , un vieillard impotent Là tous les maux se sont réunis, toutes'les douleurs se sont donné rendez-vous dans ce galetas; et pour comble de malheur, reste le souvenir douloureux d'une position honorable qui s'est évanouie et d'une grande aisance, dérision amère de Tétat de gêne où la famille se trouve réduite. Il y a tantôt une noble pudeur, une fierté instinctive qui repousse des offres et des secours que d'autres accepteraient avec joie, et dans d'autres moments, accablé sous le poids de l'infortune, on ne refuse pas même ce qui coûte au plus pauvre de recevoir. Là vous voyez un mélange affligeant de parures vieilles et flétries et des plus misérables vêtements, un ensemble de dégradation et d'orgueil , et au milieu de tout cela pas d*ordre et peu d'économie , parce que le découragement vient saisir tous ces malheureux, et leur faire jeter ce cri de désespoir : Qui sait si demain nous vivrons?

Qui peut se figurer, quand on n'a pas vu de ses propres yeux une si grande désolation , ce que c'est qu'une agrégation d'enfants, de vieillards, de personnes faibles, infirmes, obligées de fournir aux besoins indispensables de chaque jour, à l'extinction de dettes criardes » toujours renaissantes, au payement du loyer exigé bien durement (1) , à Tentretien si

(4) J'ai quelquefois cherché à attendrir des propriétaires, à obtenir des diminutions de prix , des délais , etc ; je n'ai pas toujours été heureux dans les démarches qui coûtaient h mon amour-propre. Que jamais la fortune ne soit contraire à ceux qui m'ont repoussé cruellement ! Puissent-ils ne point avoir à supplier un jour, et ne jamais implorer la pitié du riche l