CHAPITRE Vni

Saint Charles Borromée, au seizième siècle (car nous sommes forcé d'abréger ces récits intéressants) , pendant la famine qui ravagea Milan , trouva le moyen de nourrir trois mille pauvres en contractant des dettes et en demandant Taumtoe aux riches et aux nobles de la ville. Grâce à son zèle, Il son immense charité, pas un seul pauvre ne mourut faute de vivres. Il fut si grand amateur de la pauvreté , que , lorsqu'il apprenait que sa propre maison était dans le besoin , t même dans l'indigence , il avait alors le visage rayonnant de gaieté, heureux qu'il était d'envoyer demander l'aumône pour loi-méme»

Toute la vie de l'homme né dans les landes de Gascogne fox pour les pauvres. Saint Vincent de Paul vécut près d'un âède pour la charité ; il n'a pas atteint l'âge de vingt-cinq ans, l'âge des plaisirs et de la dissipation , qu'il lui faut subir on rude esclavage chez les Turcs ; il convertit ses mattres et aborde avec eux en France, rapportant de la servitude un esprit de compassion , un souvenir ineffaçable des misères de la captivité. Après avoir visité Rome , où le cardinal d'Ossat le chargea d'une miçsion délicate auprès d'Henri lY ; après avoir gouverné pendant quelque temps la petite paroisse de Clicby-la-Garenne et celle de Ghâtillon, en Bresse, il dirigea Tédacation des enfants d'Emmanuel de Gondi , général des galères. Au village de Pouy près d'Acqs, il secourt les pauvres et les aflOigés des campagnes, et dresse, avec des femmes vertueuses, un règlement qui contenait le germe de toutes les Sttodatimis chariubies de notre temps ; il évangéiise ensuite les haèiunts de la Normandie , et bientôt son zèle l'entraîne plas Imn ; et, arrivé à Toulon, au milieu des forçats, il leur parle de Dieu, « écoute leurs plaintes avec patience, compatit

* \ leurs peines , et embrasse leurs fers pour les rendre plus

* légers. » Puis nous voyons se dérouler la série de tous les établissements de charité, de toutes les fondations pieuses que >on ardeur infatigable lui rendait faciles. £n même temps que

s'élève l*hospice des Eofants-TroaTés , qui auparavant péris saient au milieu des rues, au seuil des porles ;. alors qu'une * i armée ennemie envahissait déjà la Picardie et menaçait la i capitale, Vincent de Paul, dont la maison, dite Saint-Lazare, qn'il habitait avec ses confrères, était occupée par les troupes que Ton organisait pour combattre les Allemands, conçoit le projet de ses missions au milieu des camps , et rédige un règlement qui témoigne de l'esprit de miséricorde dont il était j rempli La Lorraine , longtemps le théâtre de laf guerre , était épuisée^ alors il sollicite la bienfaisance des habitants de la caiMtale et des dames de la cour , il tend la main à tout le monde , depuis la reine de France jusqu'à la femme de l'ar- i tisan ; et , par ses soins , près de seize cent mille livres sont ' recueillies et envoyées dans cette malheureuse contrée. Plus ! tard, quand la guerre de la Fronde remplissait les villages autour de Paris de soldats , de pillage et de meurtres , son cœur s'émeut, et il trouve encore le moyen de soulager les habitants de ces campagnes désolées.

Après avoir pris la cause des pauvres enfants, de ces faibles créatures qui ne viennent au monde que pour être abandonnées, sa dernière œuvre fut pour les vieillards. Il voulut aussi qu'à la fin de leur tjûste carrière les artisans trouvassent aussi un asile, une nourriture saine, un travail facile et les secours de la religion. Cette maison, établie d'abord au fauboui^ Saint-Laurent, fut ensuite remplacée par l'Hôpital général, près le Jardin des Plantes, et là, toutes les misères furent réunies et soulagées par la munificence du roi , le concours du Parlement et de toutes les âmes compatissantes. Enfin c'est à cet homme , à qui la philosophie a été contrainte d'ériger des statues, qu'il faut attribuer l'honneur d'avoir conçu la pensée d'associer des chrétiens dans chaque paiwse pour connaître et pour soulager les malheureux : œuvre admirable qui , au moment où nous écrivons ces lignes, s'étend comme un réseau de bienfaisance sur tout le royaume ; œuvre chrétienne dans