CHAPITRE Vm

laquelle les jeunes gens prennent une part si noble et si utile!

On raconte un trait charmant de Jean - Baptiste Gault , éféque de Marseille, né à Tours, et disciple du cardinal de Bérulle. Voulant assister une personne de condition qui souffrait beaucoup, et, ne trouvant rien dans ses coffres, qu'il ayait épuisés par ses aumônes, il demande à celui qui était chargé de ses dépenses s'il ne lui restait pas un peu d'argent. * Monsieur, dit l'économe , j'ai bien encore quelques testons (1), mais, si vous les prenez, je n'aurai pas de quoi vous donner à souper. — Eh quoi! repartit le généreux prélat, dans une ville comme Marseille, n'y a-t-il point de crieur public? Allez, allez en quérir un et lui faites vendre deux de mes chevaux. Il n'y a nulle apparence qu'un père emploie de l'aident à nourrir des animaux dans son écurie , et qu'il fasse dire qu'il n'a pas un écu lorsqu'il est question de nourrir ses enfants !... Quand nous aurons tout vendu. Dieu nous assistera. 9 L'attelage fut mis en vente et le gentilhomme soulagé.

« Fénelon, privé par la disgrâce des douceurs de l'amitié, se dédommagea dans son diocèse de ces effusions extérieures de l'âme par un autre sentiment qui , sans avoir la même ar~ deur, n'a pas moins de charmes peut-être, par les touchantes libéralités de la bienfaisance. Cet ami des hommes et surtout des malheureux les soulage de près par ses bienfaits, il les console de loin par ses correspondances, et il entretient des relations bien plus suivies avec les affligés qui lui exposent leurs peines, qu'avec les grahds de la cour qui lui offrent leur crédit...

» Des impositions exorbitantes arrachent la subsistance aux habitants des campagnes , et les curés du diocèse de Cambrai, dans l'indigence eux-mêmes, ne peuvent plus soidager la misère publique. Fénelon , qui regardait ces coopératenrs de son ministère comme les plus utiles citoyens de l'État , les àé"

(4) Monnaie d'argent qui, en 46S4 , valait à peu près quinze sous.

chargea da fardeau da don gratuit (1) et les acquitta eoTers le prince. La caisse militaire de Cambrai est épuisée : bientôt la garnison murmure , se réyolte dans cette Tille frontière et va offrir ses senrices à TennemL Fénelon vend «alors ce qu*il a de plus précieux, et ramène les' défenseurs de la patrie sous leurs drapeaux; il fait de son palais nn hôpital militaire, et, lorsqu'il ne peut plus y recevoir tous les malades, il leur fournit à ses dépens d'autres asiles. • {Eloge de Fénetan^ par rabbéMAURY,1775.)

C'est dans les grandes calamités qui frappent l'espèce humaine que la charité se développe , étalant pour ainsi dire un luxe inaccoutumé. Ainsi, quand la peste sévit et moissonné les populations, ce ne sont plus des soins vulgaires , des dévouements timides qui sauvent une ville en proie an [4us terrible des fléaux : il faut donner sa sanfé, ses biens et sa vie. Ce fut 'le spectacle offert à Marseille par le prélat qui en occupait le siège. On vit M. de Belsunce, en 1720 et 1721, au plus fort de la contagion qui vint désoler la capitale de la Provence, renouveler le zèle et la charité dont saint Charles Borromée, à Milan , avait donné un si bel exemple. Au plus fort de la con-tagion , il allait de rue en rue , portant les secours spirituels et temporels aux malades, encourageant encore plus par ses actions que par ses discours et ses coopérateurs, les magistrats, et les militaires dévoués à cette œuvre héroïque , à s'y consacrer sans réserve : en faisant de la sorte, chaque jour, le sacrifice de sa vie , M. de Belsunce sauva les tristes restes de ses diocésains, sans avoir jamais été atteint lui-même du cruel fléau qui les précipitait au tombeau par centaines. Tout le monde connaît les beaux vers de Pope à ce sujet

Millevoye, dans son poème intitulé Belsunce, couronné par l'Académie française, a aussi retracé le dévouement du prélat français avec une rare sensibilité.

(1) Sommes que les États disaient au roi chaque année.