CHAPITRE V

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de La Fontaine, sans sel ni saveur; le format in-4°, admirablement imprimé chez Dupuis, à la rue Saint- Jacques, avec des figures de Goypel, de Massé, et surtout les charmantes vignettes de Gillot, le plus séduisant et le plus habile de tous ces collaborateurs, une manière

Fig. 72. — Vignette de Gillot pour le Chien et le Chat, fable d'Houdart de la Motte, en I/JP-

de Callot tombé au xviii'' siècle et qui devait y prendre la première place par droit d'aînesse. On a appelé non sans raison Gillot « le dernier païen de la Renaissance », et ce païen eut Fhonneur de nous donner Watteau.

C'est le comte de Caylus qui nous Tapprend ; Gillot avait quitté les pinceaux pour Peau-forte, en voyant les

œuvres de son élève. Il n'y a point trop lieu de s'en plaindre; ses tableaux ne valaient guère, et ses estampes donnèrent aux autres artistes Tidée de Timiter. Toute l'école française du xviir siècle pourrait bien avoir pour origine ce livre oublié, illustré par le maître de Watteau. De fait, on entrevoit très bien dans la tournure de la petite eau-forte ci-Jointe la coquetterie et rafféterie qui seront plus tard le ton suprême des vignettes.

Car, il faut bien le dire, le genre gracieux, féminin et mièvre dont nous allons parler était avant tout conventionnel et faux. Au rebours des dessinateurs et des graveurs du XV® siècle et du commencement du xvr qui reproduisaient naïvement les scènes journalières même dans les conceptions idéales, il arriva, par suite de Téducation morale des artistes, qu"'ils mirent de Tidéal jusque dans les choses les plus ordinaires de la vie. Les bergers ne furent plus de grossiers et rustiques paysans, comme on les retrouve dans les tableaux des Flamands primitifs ou dans les heures de Simon Vostre; ce sont muguets pommadés et ornés de rubans, jouant de la musette et courtisant des bergères de cour.

A Torigine, ce fut Watteau qui entraîna à sa suite tous les graveurs dans le joli, le pimpant; Boucher fit le reste et fatalement le livre suivit, et suivit avec fureur, renchérissant, s'il est possible, sur les œuvres peintes. Si Ton ne chercha plus les poses sévères du siècle précédent, la touche grave, on alla souvent un peu loin dans le sens contraire. Nous pouvons bien le dire ici, car les arts sont ordinairement la résultante des mœurs d"une époque, le système de Law ne fut pas