CHAPITRE PREMIER

et pittoresque des œuvres de Van Eyck, et point la tournure des miniatures allemandes; dûment enluminées et dorées, elles pouvaient prêter à l'illusion et se

Fig. 2. — Figure xylographique de l’Ars moriendi copiée en sens inverse dans VArt au Morier.

confondre avec des « histoyres » dessinées à la main, ce que l'éditeur cherchait vraisemblablement.

Tous les ouvrages xylographiques du xve siècle

peuvent donc se classer en deux catégories : les xylographes proprement dits, comme étaient les donats , à caractères fixes, et les livres à planches plus ou moins fixes et à caractères mobiles, comme le spéculum dont nous venons de parler. Cette littérature mystique et naïve d’ouvrages pieux, destinés aux gens de ressources modestes, trouva dans l’impression le moyen de se produire plus rapidement. Alors parurent la Bible des Pauvres , l’un des plus célèbres et des plus souvent réédités, YArs moriendi; sorte de dialogue entre un ange et le diable au lit d’un mourant, qui, inspiré sans doute de manuscrits antérieurs, garda longtemps, dans les éditions successives, la tradition première de ses figures. Sur des banderoles enroulées autour des personnages se trouve inscrit le dialogue des démons et des anges cherchant à attirer à eux le moribond; tentations de Satan au sujet de la foi; réponse de l’ange sur le même sujet.

On voit quels développements ce thème pouvait prêter au mysticisme du xve siècle. Composé de 1 1 figures, YArs moriendi eut jusqu’à huit éditions différentes. Du milieu du xve siècle jusqu’à la fin, le texte fut traduit en allemand, puis en français sous le titre de YArt au morier. Dans l’édition française se retrouvaient les bois qui avaient servi au deuxième tirage du livre. Vers 1480, plus de cinquante ans après les premiers essais, l’Ars moriendi jouissait encore d’assez de vogue pour qu’on tentât de le reprendre, avec toutes les ressources de l’imprimerie alors à son apogée. Les sujets' primitifs, très médiocrement copiés, ornent le texte composé en caractères gothiques avec un titre nouveau, plus explicite: Tractatus brevis ac valde