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du Moyen Age et de la Renaissance en France, ils Tont fait pour le mobilier du xvïii* siècle, les bronzes, les statuettes en terre cuite, les tapisseries, les cadres sculptés, les appliques, et ce qu'ils ne pouvaient accomplir, ils ont poussé tous les autres à le réaliser. Ils l'ont fait tout seuls, sans autre préoccupation que celle de s'entourer d'objets élégants et qui les confirmaient dans le sens de leurs études historiques, à de certains jours aussi avec cette volupté âpre que donne aux esprits fiers l'isolement.

Ils eurent dès le commencement de la vie cette chance rare de s'unir d'une

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indissoluble amitié, de ne vivre que Pun pour l'autre, de mettre en commua toutes leurs pensées, toutes leurs paroles, toutes les pages qui sortaient de leur plume, toute la poussée de leur e£E^ort. Jules n'était pas collectionneur au sens propre du mot; mais il avait le jugement extrêmement droit et jamais son frère

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n'eût décidé un achat contre son conseil. Jules se fût contenté d'une dizaine d'objets pourvu qu'ils fussent absolument supérieurs. Il proposa même cette méthode, à la suite de la vente d'une ferme de famille. Mais l'homme qui a la maladie de la collection inventera toujours avec une finesse de maniaque des prétextes plausibles pour entreprendre et continuer des séries. Cependant, lorsque je les vis pour la première fois, rue Saint-Georges, le mobilier, de même que leurs rayons de plaquettes, leurs cartons de gravures^ leurs cadres de dessins eussent pu, au regard

de leur propre conscience, ne passer que pour les instruments de travail d'hbtoriens et de critiques qui n'ont que trop éprouvé, pour le défrichement de terres vierges, l'insuffisance des bibliothèques publiques et des musées officiels.

A un livre où ils jetaient leur gourme de stylistes, J?n i^..., j'ai emprunteur! vague croquis de leur premier appartement, pour la Notice qui sert d'introduction au Catalogue des eaux-fortes de Jules. Tel c'était encore en i86o. Au quatrième du n* 43 de la rue Saint^Georges, au fond delà cour, la vieille bonne qui a dû servir de maquette pour Germinie Lacerteux vous faisait entrer dans cette petite antichambre qu'ornait une grande réduction aquarellée et gouachée anciennement d'après un Rubens violent, le Bonaventure du musée de Grenoble.

La salle à manger était tendue de ces panneaux qui tendent aussi la salle à manger de la Maison d'un artiste : a tapisseries exécutées sur les dessins de Le Prince et de Huet..., des gardeuses de moutons enrubannées, des Tircis poudrés à blanc, des fileuses de campagne aux engageantes dentelles, des chasseresses vêtues de l'habit rouge de Van Loo dans la Partie de chasse et de petits paysans faunins chevauchant des chèvres...» Là étaient accrochés des dessins du plus haut choix, entre autres de J.-M. Moreau, la Revue du Roy dans la plaine des Sablons, délicieux lavis dont la gravure a popularisé la large mise en scène, les épisodes coquets, les détails précis ; l'histoire en est importante à transcrire, ne fût*ce qu'en ce qu'elle prouve le hautain et coupable mépris des conservateurs de nos collections publiques à l'endroit de l'art français dans une de ses manifestations les moins contestables, a ... M. Moreau jeune avait fait prix avec M. Le Bas pour ce dessin à 600 livres payées comptant, et deux douzaines de la planche qui devait être gravée, dont moitié desdites épreuves avant et moitié après la lettre... A la vente Le Bas, en 1783, le dessin se vendait seulement 610 livres, et était acheté par le libraire Lamy, qui l'acquérait pour le faire graver par Malbeste. Des mains de Lamy où passait le dessin ? On ne le savait. On le croyait perdu, lorsqu'il se retrouvait, en iBSp, en la possession d'un petit chemisier du quartier des Halles, dont la f^me était de bonne famille... Le dessin était offert au musée, et successivement à tous les riches amateurs de Paris, au prix de i ,000 francs. M. Reiset m'indiquait l'existence du dessin. J'allais le voir et étais très tenté, mais je me trouvais n'avoir devers moi que quelques centaines de francs. J'étais refusé, et n'y pensais plus, quand à quelques semaines de là, un soir, on sonna chez moi. J'allai ouvrir et me trouvai en face d'une jeune femme, portant sur son bras un enfant, et tenant de sa main libre un grande chose enveloppée dans une serviette. C'était la Revue du Roy. J'avoue que quand je regarde mon Moreau aujourd'hui, je ressens comme un remords d'avoir eu à offrir si peu d'argent à cette pauvre femme si touchante dans son sacrifice, où l'on sentait la gêne d'affaires embarrassées.» La sensibilité de l'homme de bien et les remords à distance du collectionneur se peuvent-ils mieux peindre ? J'entends Diderot qui crie : a O mon ami, que tu m'as ému ! Sans toi, sans tes goûts, que devenait cette famille à bout de toutes ressources, et quel était le sort de ce chef-d'œuvre dédaigné par les favoris de la fortune 1 »

Dans un assez grand salon — c'était l'âge d'or, le loyer ne dépassait guère douze cents francs l — s'étalait ce meuble de Beauvais, du salon actuel, la suite des Fables de La Fontaine d'après Oudry, dans ses bordures originales en bois doré, sculpté, ajouré, ciselé. Au mur de grands dessins choisis parmi les

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Boucher et les préparations de La Tour. Au milieu, la cheminée sur le rebord de laquelle une aquarelle d'Edmond nous a montré des pantoufles et des chaussettes écossaises au bout de jambes qui font la barre fine d'un V, dont le corps déjà dodu de Jules, fumant sa pipe, enfoncé dans une bergère à housse en coutil rayé\ forme la barre forte. Cette cheminée supportait une Nymphe assise de Clodion, en terre cuite, et des flambeaux en bronze, d'un modèle unique. Puis dans les angles, ces deux hauts vases en biscuit de Sèvres, dont je n'ai jamais revu non plus le modèle, d'un blanc qui fait penser à une neige tassée, durcie et coupée au canif, et qui, dans leur grâce rococo, semblent être sortis des mêmes tombeaux que les figurines de Tanagra : « ... Les vases sont formés de deux têtes de satyres ; en haut, au-dessous des oves de la gorge, un nœud de ruban se tuyaute, et sous ce nœud s'allonge une médaille ovale d'où se détache un bouquet de roses, qu'entoure des deux côtés, descendant de la barbe des satyres, une guirlande de groseilles, de cerises, de noisettes, de châtaignes aux piquants qui piquent... »

Il fumait beaucoup, Jules, et de gros cigares très forts. Il paressait beaucoup aussi. Quand j'entrais dans la chambre d'Edmond, qui était le cabinet de travail, je rencontrais 'presque toujours le dos d'Edmond courbé sur la table de travail tout éclairée par un jour de cour, et Jules était sur le lit plat et lardé de coups de fleurets, fumait, feuilletait des brochures, ou, les sourcils un peu froncés, laissait la rêverie brouiller le bleu sombre de ses yeux de myope. On se levait, on causait, on vous montrait les acquisitions d'hier, on sacrait contre les rivaux qui vous avaient enlevé un état introuvable, un Gabriel de Saint- Aubin, une gouache de Louis Moreau, un almanach à figures, une lettre de Sophie Arnould. Si les rats se disputaient trop haut, dans la pénombre du puits qui s'appelait la cour^ on détachait du mur, à côté des fleurets en sautoir, arrêtés aux poignées par le masque à treillis, un pistolet de salon et, perpendiculairement, on tirait dans le tas. On se quittait, a Faut piocher 1 A sept heures, chez Philippe, n'estce pas ? » Et là, dans la salle fanée, de ce restaurant de la rue Montorgueil qu'avaient mis à la mode les Roger de Beauvoir, les Léon Gozlan, les Nestor Roqueplan, dans l'excitation fine des poissons, des légumes et des fruits débarqués tout frais aux Halles, dans le réchauffement cordial du chambertin d'une vieille cave glorieuse, dans l'épanchement d'une amitié doublée de littérature et d'attractions communes, sous l'œil caressant et mâle de son aîné, Jules entamait la plus parisienne des conversations. Edmond la coupait par des commentaires plus sérieux. Mais tout se fondait. L'un et l'autre disait alternativement du même ouvrage paru ou sur le chantier : a Mon livre ». J'ai noté des phrases commencées par l'un et reprises au milieu par l'autre : l'aîné plus romancier, le jeune plus désigné par son étonnante facilité de dialogue pour les choses du théâtre.

Ces soirées continuaient longuement, les coudes sur la table, la bouche purifiée par cette eau de Cologne supérieure qui est le kummel, les cigares succédant aux cigares. Et j'ai su que Jules, homme de lettres dans les moelles, ne se couchait point avant d'avoir calmé par quelques feuillets de copie sur n'importe quel sujet les derniers remous chauds qui lui battaient encore aux tempes.

r. Un boit, d'après cette aquarelle, sert de tête de chapitre à la Notice placde en tôte du volume des Eaux-fortes,