CHAPITRE IV

Cardan

Cardan (Jérôme), médecin, mathématicien et alchimiste, naquit à Paris en 1501. La date précise de sa naissance est, du reste, assez incertaine, car il indique deux dates dans ses ouvrages, l’une au 25 septembre, l’autre au 24 novembre. Il était fils de Focio Cardan, médecin et jurisconsulte. On croit généralement que sa naissance était illégitime ; il fut cependant élevé dans la maison de son père, qui demeurait à Milan. A l’âge de vingt ans, Jérôme Cardan se rendit à Pavie pour y

achever ses études et, deux ans après ii expliqua I Enéide ; à trente-trois ans il commença à professer les mathématiques puis la médecine à Milan. Il retourna ensuite à Pavie, professa quelque temps à Bologne puis, enfin, se retira à Rome, où il termina sa carrière. Là, il fut agrégé au collège des médecins et reçut une pension du Pape.

Un fait, qui n’est remarquable que par I importance que Cardan y attachait et par la manière dont il l’explique, c’est qu'il avait été incapable, pendant les dix années précédentes d’avoir commerce avec les femmes, ce qui l’affligeait beaucoup. Il attribue cette longue impuissance aux malignes influences de la constellation sous laquelle il est venu au monde. Les deux planètes malfaisantes, Vénus et Mercure, et le Soleil, étaient dans les signes humains « C’est pourquoi, dit-il, je n’ai pas du décliner de la forme humaine, et parce que Jupiter tenait l’ascendant et que Vénus était la dominatrice sur toute la figure, je n'ai été offensé qu’aux parties génitales. Ainsi, depuis l’àge de vingt et un ans jusqu’à trente et un ans, je n’ai pu jouir d’aucune femme. »

Cardan s’occupa toute sa vie d’astrologie. On rapporte que pour accomplir sa dernière prédiction, ou plutôt, pour ne pas survivre à la honte que son erreur devait attirer sur lui, il se laissa mourir de faim à l’âge de soixante-quinze ans. Mais ce fait n’est pas constaté.

C’est à Cardan que l’on doit la formule si connue encore, sous le nom de formule de Cardan, pour la solution des équations du troisième degré. Deux traités qu’il publia sous les titres : De Subtilitate et De rerum Varïetate embrassent l’ensemble de sa physique et de sa métaphysique et de ses connaissances en histoire naturelle. Une certaine obscurité de langage, plusieurs formules abstraites et dont il n’a pas voulu donner la clef font que ses ouvrages n’ont été compris que par un petit nombre de savants et de philosophes Pendant une grande partie de sa vie, l’état de ses affaires, voisin de la pauvreté, l’obligea de multiplier ses ouvrages et de les grossir pour en tirer plus de profit. Cependant il n’est pas vrai qu’il mourut d’indigence. Ce fut à Rome le 1 1 octobre 1576 qu’il mourut, il avait alors soixante-quinze ans,

Résumé des principes de la philosophie rationnelle de Cardan

1° Il y a une matière première dans tout ce qui existe en fait ; cette matière subsiste lorsque la forme actuelle du corps est détruite, car rien ne s’anéantit ;

2° Il est évident qu’il y a dans la nature quelque chose de caché sous la forme et qui en est le subtratum. Ce substratum n’est point engendré et ne s’anéantit point par corruption. Or, c’est ce que j’appelle la matière première ; matière improduite, éternelle, infinie et indestructible.

3° La matière première existe toujours sous quelque forme.

4° Il n’y a point de vide dans la nature.

5° La matière est partout : elle ne peut exister sous une forme quelconque, d’où il suit nécessairement que la forme est partout.

6° Il n’y a point d’espace sans corps.

L’espace est éternel, immobile et immuable.

7° Les principes des choses naturelles sont au nombre de cinq, savoir : la matière, la forme, l’âme, l’espace et le mouvement.

Il n’y a que deux qualités premières : la chaleur et l’humidité.

8° Le temps n’est pas un principe mais il en approche parce que rien ne se fait sans lui. Le repos n’est pas non plus un principe mais la prévision d’un principe, comme la mort, le froid, la sécheresse.

9° Il y a trois choses éternelles de leur nature; l'intelligence, la matière première et l’espace ou le lieu. La quantité de la matière est toujours la même dans l’Univers.., etc.

(Extrait). De rerum varietate : Notre âme est représentative comme un miroir.

Anima enirn nostra tanquam spéculum.

Cette idée est bien voisine de celle de Leibnitz que chaque âme ou monade est un miroir vivant ou doué d’action interne, représentatif del’Univers, suivant tout point de vue et aussi réglé que l’Univers même.

Pour faire des découvertes dans le domaine des sciences abstraites et occultes, il faut jouir du repos et de la tranquillité de l’esprit; elles exigent une méditation forte et continue, les secours de l’expérience : toutes choses qui supposent le calme de la solitude et qui sont incompatibles avec les distractions de la société.