A MAITRE PIERRE

IERRE. Monsieur, je vous souhaite la bonne année

et je viens chercher mes étrennes.

Ariste. je vous remets les subsides.

Pierre. Vous ne m’entendez pas. Mes étrennes, ce

Sont de bonnes paroles , de bonnes instructions, comme

vous avez eu la complaisance de m’en doriner à la

Toussaint. Pour les subsides , ne m’Ôtez pas le plaisir

de vous les apporter en tems propice. J’ai bien réfié-

du sur toutes les choses que vous m’avez dites , mon

cher monsieur. Croyez-vous que cette année-ci soit: enfin la bonne?

Ariste. Je Tespère: .

Pierre. Que s’est-il pa$sé depuis le taois de sep* Membre, s’il vous plaît?

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ÀRiSTt. Rien , s'il faut en juger sur l’apparence ; car

aucun événement digne de remarque n’a excité l’attention des gens avides de nouveautés.

Pîerrë. Mais ces deux chambres qui sont assemblées depuis deux mois , à quoi donc ont-elles em* ployé leur .tems?

Ariste. A mûrir dans de petites assemblées setrètes les projets de lois que leur ont présentés les ministres. Quand ce travail sera terminé , les projets

seront soumis à une délibération publique.

Pierre. Le budjet sera-t-il fort?

, . Ariste. Cela ne peut être autrement*

Pierre. Oh! le pis n’est pas de payer l’impôt*

Ariste. Qu’est-ce donc, Pierre?

Pierre. C’est de ne pas savoir quand cela prendra fin* -

Ariste. Quand les dettes de l*état seront acquittées; et elles ne tarderont pas à l’être * si chacun paie bien sa part , si nous sommes unis entre nous , et si nous avons la patience de supporter les privations que le malheur des tems nous impose.

Pierre. Cela est bien facile à dire, pour vous autres bourgeois. Vous retranchez un plat de Votre table* Vous portez le même habit toute l’année , et madame lin chapeau, une robe de moins; Vous buvez du vin du çrû au lieu de vin de Bordeaux ; vous allez à cheval ■ ou même à pied, au lieu de rouler en Voiture; et ces petites rognures sont toutes vos pertes* Mais le morceau

4e pain du malheureux 1 sa femme , ses enfans 1

à - tk.

; ARISTÈ. Mais lé prix du bled , Pierre! Voilà pour fé cultivateur et les gens qu’il nourrit, Quaht au morceali de pain du malheureux , il est garanti par l’intérêt et l’humanité de la classe aisée. Une grande misère est Un appel fait aux riches 9 et déjà nous voyons qu’ils l’ont entendu* Une contribution volontaire va s*ouVrir de ns chaque ville pour subvenir aux besoins des pairs Vres; et les petites rognures vont former une grossé masse de secours que répartira une administration! sage* que des mains bienfaisantes distribueront ait tra*

vail , à l’enfance * à la vieillesse et à l’infirmité;

Pierre. Et si la contribution volontaire ne doitthàii rien?

Aristè. je n’admets point cette supposition; niais dans tous les cas on peut se reposer sur la sagesse attentive du gouvernement qui forcerait l’égoïsme à Soulager l’indigence. La France a SU résister dans tous les tems à de bien plus terribles assauts. Pierre, sdyeâ tranquille*

• * Pierre. Monsieur , les dernières élections ont elles fourni de bons députés ?

Aristè. Elles ont produit une bonne chambre.

pi er re. Que -vont faire • les chambres, outre lé budjet ?

Aristè. D abord, une loi sur les élections, il est probable que tout Français payant 30 6 francs et au-* dessus de contributions directes sera de droit électeur.

: Pierre. Voilà des électeurs qui ne donneront pas dé peine à nommer ; tant mieux , n’ést-il pas vrai, monsieur?

. Arîste. Oui, Pierre; et les préfets fie pourront plus exercer une partie des droits de la nation en nommant soit un dixième, soit un vingtième des

électeurs* Les chambres s’occuperont ensuite de la liberté individuelle*

Pierre* Sans un peu de honte, je vous demanderais Çe que vous entendez par liberté individuelle ; car , s’il vous en souvient , vous ne me Pavez pas dit à la ^Toussaint* '

Arîste* Ën France, chaque individu est libre selon la charte; c’est-à-dire qu’il ne peut être mis et main* fenit en arrestation qu’en vertu d’un ordre écrit du magistrat seul que la loi désigne à cet effet*

Pierre. Quel est ce magistrat?

Aristjè. C’est le juge d’instruction ou le prévôt*

• Pierre. Le prévôt! cenom*là me fait peur.

Arîste. Il ne doit intimider que les coupables.

- Pierre. Et s’il plaisait à ces messieurs-là de laisse* pourrir un individu dans les prisons?

Arîste. Cela ne dépend pas d’eux * il faut que la procédure marche de suite après l’arrestation , et le Jugement après la procédure.

* ' Pierre. Mais n’y a*t-il pas moyen d’allohger cettt procédure?

; Arîste. Oui, pour quelques jours, et même pour quelques semaines ; non pour longtems , à moins quô le délit ou le crime dont on . est accusé n’exige de grandes informations ou de forts délais pour acquéri^ les preuves; et ces caS-là sont rares.

Pierre. Monsieur, tout homme peut pécher j çt lç| juges sont hommes. ; . ^

Ariste, La lenteur de la justice , avec toutes $ç| formes, est toute ai; profit de l'innocent. >

Pierre. Je le veux bien, monsieur; tuais, en atten» dant , l’innocent a gardé prison,

Ariste, Vaudrait-il miçux que trop de précipitation l’eût fait condamner } Une fausse accusation porte encore plus de préjudice au dénonciateur ou au magistrat qui l’accueille qu’à l’accusé luirmême, Au reste, j’avoue que, sous ce rapport , comme sous beaucoup d'autres* le code criminel a besoin d’être largement corrigé.

Pierre, N’y a*t41 pas une personne pouraççuse$ devant les juges ?

Ariste. C’est le procureur du roi ou l’un de $e* substituts,

Pierre, Quelqu’un m’a dit que çe monsieur»!# était toujours l’avocat du diable.

Ariste. Il ne doit être que l’avocat de la justice ; il ne doit parler que d’après sa conscience , et ne requéri? l’application d’une peine que d’après sa pleine convie» tion. Le magistrat, qui se croirait accusateur par éta ferait procureur de l’injustiçe , et non pas procureur du roi.

Pierre, D’accord; mais enfin s’il lui convenait df poursuivre et d’accuser à tort et à travers )

Ariste. Le tour des juges arriverait, \

Pierre. Ne peut» il pas appçler du jugement aprèf |voir fait traîner le procès?

ÀRISTE. Il le peut en matière correctionnelle. Pierre. Et qu’arçiye*tTil ensuite?^®^ "

, Abjste. La cause est portée au tribunal supérieur,'

• Pierre. Encore des semaines, un voyage et des frjis. Avec des semaines on fait des mois ; avec de la dépense et point de recette on est ruiné; avec de inquiétude et du chagrin on tombe malade;, et l’in— jpocenr , au sortir de la prison , pourrait bien aller piQurir à l’hppital. Monsieur, je voudra^ que, dans aucun cas , il ne fût permis d’en appeler d’un jugement qui absout.

Ariste. Pierre, je le voudrais aussi ; mais le code

ÇS£ là.

Pierre. Pourriez-vous, sans courir danger d’être traduit devant les tribunaux, dire tout haut que le çode a besoin d’être révisé sur cet article?

/ Ariste, Oui, certes, je le puis.

Pierre. Ah! monsieur, vous me consolez : dites- fe (dont , dites-le vite , et bien haut. Je reviens à votre premier discours. Pourquoi les chambres vont-elles «'occuper encore de notre liberté individuelle, puisque J[a charte et les codes ont tout fait sur ce point?

Ariste. Une loi avait suspendu l’exécution de ta charte et des codes relativement à la liberté individuelle. Cette loi rendue pour des tems difficiles donnait aux préfets de grands pouvoirs ; mais, aujourd’hui que. la paix intérieure commence à renaître, les ministres proposent de se charger eux-mêmes , sous leur responsabilité , <ie prendre toute mesure qui çnleverajt

un citoyen à ses juges naturels pour le détenir ou h

mettre en surveillance, •> ,

Pierre. Mais, monsieur, les ministres ne pourront être partout. Comment sauront-ils que ce citoyen mé*» rite d’être détenu ou surveillé?

Ariste, Par les rapports des autorités placées sut les lieiftc.

Pierre. Et ces autorités, ce sont les préfets, les sous-préfets, les maires et autres messieurs qui sont t^ijours les mêmes personnes qu’auparavant. Ainsi donc ils n’arrêteront plus; mais ils pourront toujours., *

faire arrêter.

Ariste. Non pas. Les ministres, formant le conseil du roi, ne jugeront que d’après de bonnes raisons, et ne se laisseront point aller aux passions locales.,

Pierre. Monsieur, n’y avait-il pas quelque chose de .semblable dans l’ancien régime? N’enlevait-on pas,

Pierre et Paul à ses juges naturels de par le roi , et nç les enfermait-on pas entre quatre murailles, sans procès £

Ariste. Ou», par lettres de cachet; mais il n’y a ' • rien de commun ici avec cet usage despotique. Les. lettres de cachet, signées en blanc par un ministre^ remises entre les mains d’un homme en place, étaient, un monstrueux abus; au lieu qu’ici le conseil entier du roi délibérerait sur la mesure proposée, et que de* formes protectrices donneraient aux personnes dénon-, cées le tems et la faculté de réclamer auprès du gou-. Kernement. Au reste, je pense que déjà ce gouverne*

ment est assez fort pour n’avoir plus besoin du secours des lois provisoires, et que le tems est venu de prendre la charte et les codes pour règle unique de conduite.

Pierre. Eh bien! monsieur, pourquoi les ministres ne pensent-ils pas de même?

Ariste. C’est qu’il ne suffit pas toujours de se placer au haut du clocher pour bien observer ce qui se passe autour du village. Le point de vue est bon; mais l’observateur peut avoir de mauvais yeux, et prendre un troupeau de moutons pour une armée. Tout ce qu’on peut entrevoir à travers cet amas de contradictidhs qui, d’un côté, nous représentent la France comme jouissant du calme d’une paix profonde; et de l’autre, comme menacée de dangers sur lesquels il est également difficile de parler et de se taire, c’est que les ministres prévoient telle circonstance où le code d’instruction criminelle, l’un des chefs-d’œuvre du despote qui fit tant de mal à la liberté française , les cours prévôtales et la loi terrible du 9 novembre, ne suffiraient pas encore pour réprimer l’audace des factions. Pierre, tout bon citoyen doit s’appliquer, dans ces tems calamiteux, à ne donner lieu, ni par ses paroles, ni par ses actions, aux soupçons toujourf funestes de l’autoritc. Un grand danger public amène ordinairement chez nous, qui ne savons pas encore ce que c’est que constitution, lois et patrie, des mesures que semble avoir dictées le salut de l’état, et dont au fait l’application n’a lieu que contre les hommes marquans du parti qui ne tient pas les places. Pierre, n’allez au cabaret

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que pour boire et faire vos marché». Un mot équivoque, lâché dans un lieu public, par un homme qui n’en sent pas la valeur, est une bonne fortune pour tel délateur qui va le rapporter sur-le-champ à celui qui lui paie ou lui promet le salaire dû à ses honorables services; et le pauvre paysan est puni d’un propos indiscret par trois à quatre mois de prison , châtiment ordinaire du tapageur, du filou, du petit voleur et de l’escroc.

Pierre, Combien dureraient-elles donc encore, ces lois qui suspendent les lois?

Ariste. Un an.

Pierre. Y en a-t-il aussi concernant les imprimés?

Ariste. Quand je vous dis, à la Toussaint, que la liberté de la presse existait pour les écrits de toutes les formes, j oubliai d ajouter ; excepté pour les journaux •

Pierre. Rien que cela! Nous serions donc encore Un an sans avoir de francs journaux?

Ariste. Attendons la décision des chambres et la sanction du roi.

Pierre. J’ai ouï dire que l'on pouvait cependant chicaner la liberté de la presse, et voici comment ; je Suppose que vous ayez fait un livre ; on le dénonce à tout hasard ; on l’arrête , et vous ensuite ; on vous juge un mois ou deui après; on vous acquitte; on appelé du jugement; on vous rejuge et l’on vous acquitte encore ; vous et votre livre vous redevener libres; niaiç

trois à quatre mois de prison vous ont dégoûté du mé-t lier , et le livre reste en toute liberté chez les marchands.

àriste. Je vais faire aussi ma supposition : je suis arrêté, n’est-ce pas? mais j’écris toujours; je suis en prison, mais j’ai la force de souffrir, je me console par l’espcrance , je suis indemnisé par le suffrage de l’opinion publique; je suis acquitté, c’est une raison de plus pour ne pas me dégoûter d’un rôle honorable i mes efforts redoublent pour me concilier des lecteurs , et tr.es écrits ne font que passer chez les libraires.

Pierre. Et si l’on recommence.

Ariste. Ne puis-je pas recommencer aussi? Mais calions pas pfus loin. Les ministres proposent aux chambres de faire une loi en vertu de laquelle l’auteur d’un écrit séquestré puisse mettre opposition à la saisie. Dans le délai de huit jours, le tribunal civil serait tenu de maintenir ou de lever le séquestre, faute de quoi l’écrit pourrait être remis en vente.

Pierre. Je vois que nous nous acheminons tout doucement du côté de la liberté toute entière. Ce n’esfc pas qu’il ne se trouve encore par-ci par-là de ces honn nêtes gens qui se vantent de l’être tous seuls. Us se lâchent de ce que nous autres laboureurs ,( et même les demi-paysans, comme ils disent,) nous nous croyons aussi des hommes. A les entendre, c’çst un grand mat que nous sachions lire, et c’est indigne que de vouloir nons apprendre que nous avons des droite ; ils appellent cela prostituer sa plume.

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Àriste. C*est une erreur assez commune encore; et pourtant il n’est point de plus noble tâche aujourd’hui que celle d’écrire pour les ignorans. Qtiand tout le monde l’est, on ne se sent point malheureux. Quand une petite partie seulement est instruite , elle finit bientôt par abuser de sa supériorité. Quand les connaissances parviennent à rompre les digues qu’on leur oppose, et qu’elles se répandent dans toutes les classes, il devient impossible de faire rentrer le torrent dans son lit, et mieux vaut en diriger le cours que de vouloir l’arrêter. 11 ne s’agit point de rendre le peuple savant, mais bien de l’accoutumer à voir juste dans ses intérêts , de développer dans un langage qui soit à sa portée le sentiment du bien et du mal , commun à tous les hommes; de parler de ses devoirs à chacun en lui parlant de* ses droits. La révolution a tout ébranlé: *

idées, habitudes, mœ^s, intérêts; mais le terrain commence à se raffermir : nous ne marchons plus sur des ruines; nous nous familiarisons insensiblement avec % . notre position nouvelle : orientons-nous, et que les plus expérimentés enseignent aux autres ce qu’il y a de mieux à faire pour le bonheur de tous.

Pierre. Et ce n’est point là ce qu’ils veulent. Les honnêtes gens doivent s’orienter pour eux seuls; et ' nous, nous devons rester là , le bandeau sur les yeux, pour que ces messieurs nous mènent à leur guise : voilà bien ce qu’ils pensent et ce qu’ils disent, monsieur.

Ariste. Je le sais, Pierre; mais le bandeau est à

bas, et ceux qui voudraient le remettre sont pis quç

les îgnôrans; car tout le fruit d’une grande expérience est perdu pour eux. Ils ont beau s’agiter dans tous les sens, le résultat de leurs tfforts n’est et ne sera jamais que la conviction de leur impuissance. L’activité , la bravoure, les talens et les lumières passent de jour en jour dans l’imniense parti constitutionnel. Que reste-t-il dehors? quelques intrigans, quelques sots orgueilleux et quelques dupes*

Pierre. Ces pauvres dupes J il faut les plaindre \ mais les sots orgueilleux} ,

> Ariste. Ne les regardez pas,

Pierre. Et les intrigans?

.Ariste. Il fàut les démasquer. Écoutez-moi, Pierre; quand vous verrez un bon ecclésiastique prêcher dans son village la paix, la concorde et la charité chré^ tienne; assister de ses conseils, de ses consolations et de ses soins les bonnes gens*%e sa paroisse; exercer avec simplicité, zèle et désintéressement, la sublime t fonction d’instruire l’ignorance et de donner l’exemple de la vertu, dites que çet homme mérite affection et respect. Mais quand vous rencontrerez un prêtre affiv chant le mépris de toutes convenances, homme de ; plaisir, chasseur, prodigue, faisant des dettes au lieu d’aumônes, dédaignant même les dehors et jusques à l’habit de son état; ou bien tel autre pasteur expédiant sa messe en cinq minutes, diligent en affaires, pare*-* seux à table, se montrant partout, se mêlant de tout, à l’affût des successions, grand faiseur de mariages,

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pensez que de tels hommes sont des ïntrigans; mais

séparez bien 1 individu de sa profession, car ces gens-là sont rares. 6

Pierre. Oui, monsieur; c’est bon pour la ville;

Ariste. Quand vous verrez un ancien seigneur de paroisse, affable sans être familier, trop sensé pour être orgueilleux, bienfaisant, bon père de famille oubliant ses fiefs, soutenant la noblesse de son origine par celle de ses sentimens; dites que, si tous les nobles eussent ressemblé à celui-là, comme tous les ecclésiastiques au premier de ceux que je vous ai peints, la révolution ne serait point arrivée.

Pierre. Non , monsieur , elle ne serait point arrivée; Car personne n’aurait refusé de prendre sa part des charges de l’état. '

Ariste. Mais quand tous rencontrerez de ces nommes auxquels il ne reste plus rien de noble que le oom,, ad, s grands amis du roi, parce qu'ils avaL, 1. foire d espérer ce que sa haute sagesse n’a pas cru devorr faire; au,ourd’h„i mécontent, parce que lents Mes espérances son, déçues; dites que de pareils gendshommes n on, rien de commun avec les Bonchamp, 1 Lescure, les Charrette, ces héros du parti «ZK*

xquels les plus fougueux démocrates se plaisaient à rendre Justice : l’esprit d’intrigue est plus fort chez eux que 1 esprit de parti.

Pierre. J’en connais quelques-uns. Ils se fâchent de

« que npus leur disons qu’il y a des lois; et pou,

■ . { iSO '

cela, monsieur, ils nous accusent de vouloir brûler leurs châteaux;

- Ariste. Cette accusation est de mode dans quelques

salons, maïs elle n’est pas de saison dans l’opinion publique. Oh serait donc le scélérat insensé qui pour-» rait se rendre coupable d’un crime sans but, sans utilité pour lui? A quelle fin de pareilles horreurs? Serait-ce encore pour anéantir jusqu’au dernier Vestige des titres féodaux? Mais ces titres ont perdu toute valeur. Serait-ce par vengeance? Mais nous avoris des lois pour secourir le faible contre l’abus de la force. Par esprit de parti? Mais oii se réfugierait le criminel? aurait-il là tout près de lui une bande armée pour le soustraire à l’action vigilante de la justice? Pierre,

aujourd’hui plus que jamais, la sauve-garde des châteaux est dans les chaumières.

Pierre. Monsieur, je conçois bien pourquoi des nobles et des prêtres ne veulent point que tout le monde soit libre ; mais ce qui ne peut entrer dans mon esprit * c’est que, parmi les bourgeois, et même plus bas encore, il s’en trouve de plus entichés contre la liberté

du peuple que s’ils étaient de grands seigneurs.

' Ariste. Dans les uns , cela vient du respect qu’ils portent aux usages de nos pères; dans les autres > c’est un faux orgueil qui, ne pouvant se justifier à ses propres yçux, leur fait adopter l’orgueil .d’autrui; dans,lé$ autres, c’est le besoin de servir et l’habitude de ramper; dans les autres enfin, c’est une ambition turbulente,

îa vanité s’unissant à la bassesse, et la cupidité à l’hypocrisie : cette dernière variété est la dernière classe des intrigani. Suivez-les dans leur carrière politique * suivez-les, si vous le pouvez; car leur vie aventurière les a transportés dans des pays si différens et sur des théâtres si divers, qu’il ne serait guère possible à l’observateur le plus exact et le plus infatigable d’e a recueillir tous les détails. On est réduit à juger de ce qu’on ignore par ce qu’on sait. Au reste, plus nous allons , plus le rôle de ces valets de parti devient accessoire , plus il tend à la nullité. L’empire absolu de la charte finira par absorber toutes les intentions qui lui sont contraires.

Pierre. Dieu vous entende, monsieur- et vous ait accordé le don de prophétie !

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Ariste. Grand merci, Pierre! Je ne voudrais point de ce don : il me rendrait trop malheureux.

Pierre, Pourquoi cela? Une fois que vous auriez prédit juste , on vous écouterait comme un oracle.

Ariste. Si j’étais prophète de malheurs, on me dénoncerait comme un propagateur d’alarmes; et dans le cas contraire, comme inspirant au peuple des espérances coupables; car il existe de bonnes gens qui me diraient : vous annoncez un heureux avenir, donc vous conspirez contre le présent.

Pierre. Ah! monsieur, ces bonnes gens-là me font trembler*

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AftlSTE. Rassurez-vous , Pierre: ni vous, ni moî^ nous ne voulons être prophètes ; ou si quelquefois le désir ardent que j’ai de voir ma patrie heureuse me poussait à considérer par quels moyens elle peut le devenir, ce serait toujours de notre condition présente que je partirais; ce serait de ce que nous avons que je ferais sortir ce que nous aurons. L’accord des sentimens et des volontés amènera bientôt l’accord

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des institutions : les lois provisoires passeront : la charte seule restera : la France redeviendra elle-même, et il n’y aura de malheureux que les pervers : c’est cé que je puis vous annoncer sans craindre d’être appelé séditieux, sans être ni sorcier ni prophète.

Pierre, Amen! Ainsi soit -il! J’emporte mes

- étrennes.

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