CHAPITRE PREMIER
L'Apostolat et le Martyre de l'âme.
L'Ancienne mission de Maduré et son Fondateur. — Caractère de l'apostolat du P. de Nobili. — Premières conquêtes. — JLe P. Vico. — Accusations portées contre le P. de Nobili. — Bref de Grégoire XV. — Progrès de la Mission. — Les Pandara-souamis. — Dernières années du P. de Nobili.
Positus est hic... in signum cui contradicetur. Luc, II, 34.
U mois de novembre 1497, l'amiral portugais, Vasco de Gama, doublait le cap de Bonne-Espérance et ouvrait la voie des Indes par le Grand Océan. Dans un second voyage (1502) il établissait la prépondérance du Portugal dans la mer des Indes. En 15 10 Alphonse d'Albuquerque prenait possession de Goa et jetait les fondements de la puissance portugaise dans le sud de l'Hindoustan. Non moins hardi que les navigateurs, les hérauts de l'Évangile couraient porter la parole de Dieu dans ces contrées lointaines.
Le Maduré. — I.
Ce fut alors, raconte le P. Bouhours dans sa vie de S. François-Xavier, que se vérifia une célèbre prophétie de l'apôtre S. Thomas, à savoir que la foi qu'il avait plantée en divers royaumes de l'Orient y refleurirait un jour. Cette prophétie, si l'on en croit une tradition, aurait été gravée de la main même de cet Apôtre sur une colonne de pierre, non loin de Maïlapour. Elle annonçait qu'au temps où la mer baignerait de ses flots le pied de cette colonne, des hommes blancs viendraient dans l'Inde et y rétabliraient la vraie religion. D'après le P. Bouhours, cette prédiction était connue des idolâtres ; mais ils n'y ajoutaient aucune foi. Entre la colonne de l'inscription et la mer il y avait plusieurs milles de distance. Et pourtant, dit le même écrivain, la prédiction devait s'accomplir à la lettre. Quand les premiers missionnaires arrivèrent aux Indes, au commencement du XVIe siècle, la mer venait briser ses flots devant la colonne qui rappelait la prophétie de St Thomas.
L'historien de Saint François-Xavier rapporte un autre fait du même genre qu'il emprunte à l'histoire de l'Ordre de la Rédemption des Captifs. Dom Pedro de Covilham, religieux de cet Ordre, avait accompagné aux Indes Vasco de Gama, en qualité de confesseur. Plein de zèle pour la conversion des idolâtres, il se mit à prêcher l'Evangile aux peuples de la côte du Malabar. Ces barbares se saisirent de sa personne et en firent un martyr. Pendant qu'ils décochaient sur lui leurs flèches, le confesseur de la foi fit entendre ces paroles prophétiques : « Encore quelques années, et il se formera une religion de clercs qui portera le nom de
L APOSTOLAT DU P. DE NOBILI
Jésus. Un de ses premiers membres, conduit par le Saint-Esprit, pénétrera dans les terres les plus reculées des Indes orientales ; un grand nombre d'âmes, éclairées par cet envoyé de Dieu, embrasseront la vraie foi. » C'était en 1498, huit ans avant la naissance de S. François-Xavier, quarante-trois ans avant l'établissement de la Compagnie de Jésus, dont le fondateur était alors un enfant de sept ans.
Les dernières années du XVe siècle et les quatrevingts premières années du siècle suivant forment la brillante époque de l'histoire du Portugal, alors le royaume le plus catholique et le plus zélé pour la propagation de la foi chrétienne. Tandis que ses vaillants capitaines le dotaient de colonies magnifiques dans l'Ancien et le Nouveau Monde, ses missionnaires non moins vaillants volaient à de plus nobles conquêtes qu'ils obtenaient souvent au prix de leur sang. Les premiers qui travaillèrent aux Indes à étendre le royaume de jÉsus-CHRisT,appartenaient à l'Ordre de Saint-François. Parmi eux nous aimons à nommer dom Juan d'Albuquerque qui, devenu plus tard archevêque de Goa, accueillit S. François-Xavier comme l'envoyé du ciel.
Ce fut le 6 mai 1542 que le navire qui apportait Xavier fit son entrée dans le port de Goa. Nous ne pouvons que saluer en passant l'illustre apôtre des Indes. Le récit des conquêtes de Xavier n'entre pas dans notre cadre. C'est de la Mission de Maduré que nous avons à parler. De la vie de saint François-Xavier nous ne rappellerons qu'un incident qui se rattache à notre sujet.
