I. U Grand Cyrus, 1. 1«% p. lOSS à i

y Sont moins afifeclioiinëes. De Pauline à Amestris, et de Sévère à Aglatidas, la pente est vers ramôur et vers l'ascendant de la passion.

Après Pauline et Sévère, voyons Polyeucte; après la fenune et Tamant, voyons le mari.

Polyeucte fait ce que fait Jacques : il cède aussi sa femme à Tàmant ; ïbais rien n*est à la fois si différéùt él si ressemblant. Manque-t-il à rhotiiieùr, comme Jacques, en voulant assister complaisamment à l'adultère? Non. Esl-il malheureux comme Jacques, qui se tue parce qu'il'ne peut pas supporter Tëtrange sacrifice qu'il a fait? Non. Estril ridicule enfin? Non, et Voltaire lui-même le reconnaît : « Cette étrange idée de prier Sévère de venir pour lui céder sa femme ne seiiait pas tolérable en toute autre occasion ; on ne peut l'approuver que dans un ébrétien qui n'aime que le martyre. Cette cession, ailleurs lâche et ridicule, peut devenir héroïque par le motif*. » Quel triomphe du goût sur le préjugé I Voltaire n'aimé pas le personnage de Polyeucte :

De Polyeucte la belle âme Aurait faiblement attendri,

dit-il dans la préface de Zaîre^

* Et les vers chrétiens qu'il déclame

Seraient tombés dans le décri, ' N*eût été Tamour de sa femme

Pour ce païen, son favori,

Qui méritait bien mieux sa flamme

Que son bon dévot de mari.

Malgré sa répugnance. Voltaire avoue donc que Polyeucte cédant sa femme à Sévère est héroïque. 11 a raison. Chrétien et martyr, allant au ciel et ne regrettant pas la terre, Polyeucte cède sa iemme sans lâcheté et sans ridicule. Il la cède sans ridicule, car il cède ce qu'il a, puisque dans Pauline l'honneur a vaincu l'amour, puisqu'elle a résisté à sa passion pour appartenir tout entière au devoir, c'est-à* dire à son mari. Fernande, au contraire, s'est donnée à son amant. Qu'est-ce donc qui reste à Jacques et qu'a-t-il à céder? Ce qu'il n'a plus, c'est-à-dire l'honneur de sa femme ; ou ce qu'il n'a jamais eu,