NOTRE FOI VIVRA, SANS REPROCHES, TANT QUE DEBOUT SERONT NOS ROCHES

Cette fière devise fut justifiée par la longue fidélité de la ville lorraine à sa religion et à ses ducs.

1. L'origine de l’abbaye de Saint-Mihiel remonte au début du huitième siècle. Elle fut fondée vers l’an 709, par le comte Vulfoad, riche seigneur austrasien, et sa femme Adalsinde, en un lieu nommé Castellio — aujourd’hui ferme de Saint-Christophe, au milieu du bois de Vieux-Moutier — au sommet d’une colline au pied de laquelle prend sa source le ruisseau appelé la Marsouye. Agrebert, 17° évèque de Verdun, confirma la fondation.

Smaragde, 4° abbé, la transféra, en 819, sur les bords de la Meuse, prés du confluent de la Marsoupe, un peu en dehors du village connu alors sous le nom de Godinécourt, qui prit bientôt après le nom de Saint-Mihiel dérivé de celui de Saint-Michel, patron et titulaire de Pabbaye et de son église. Le village s'agrandit alors rapidement et devint, sous sa nouvelle dénomination, l’une des principa'!es villes du comté de Bar.

L'abbaye, desservie par des religieux bénédictins, jouissait de très riches revenus qui lui permirent d’élever, au cours du dix-septième siècle, les somptueux bâtiments existant encore aujourd’hui et dans lesquels sont installés à l’aise tant de services divers. Elle comptait, au moment de sa fermeture en 1791, dix-neuf religieux prêtres ou aspirants au sacerdoce et cinq frères convers. Le dernier abbé fut

PERPAMSREIEL ARTISTE

par les siècles à l’ombre de ses murailles. Une vieille tour romane, robuste et fier témoin du passé, la domine encore de sa lourde masse (‘).

Deux quartiers distincts, la Halle et le Bourg, étalent à l’entour leurs rues et leurs places, serties dans un cadre de fraîche verdure où quelques bouquets de hauts sapins jettent, par larges espaces, leur note mélancolique et sombre. De tout ce paysage aux aspects très divers, se dégage un sentiment pénétrant dont l'impression charme longtemps le souvenir.

Mais l'attraction principale de ce coin des Côtes de Meuse, où la Providence semble avoir réuni, comme à dessein, des lignes et des reliefs dont l'expression pittoresque devait marquer de son empreinte le génie d’un grand maître, ce n’est pas tant la beauté du site que le « Sépulcre » (*) taillé par Ligier Richier. C'est ce chef-d'œuvre heureusement intact, qui attire dans la vieille cité aux rues bordées d’hôtels aux façades sévéres et de logis monastiques, tous ceux qui s'intéressent à l’histoire de notre sculpture, le plus français de nos arts.

L'artiste qui l’a conçu est né, a vécu sur ce sol d’où sont disparues une à une, emportées par les revirements politiques, les

institutions d’autrefois. Les casernes y ont remplacé les monas-

Barthélemy-Louis Chaumont de La Galaizière, fils de l’intendant du roi de Pologne, Stanislas. Ce bénéfice lui fut octroyé en 1744, alors qu’il n’était encore âgé que de sept ans.

1. Les fondements de cette tour furent jetés sous le gouvernement de Pabbé Albert II, qui fut à la tête du monastère de 1051 à 107$ ou 1078. Bien qu’elle ait été fortement remaniée à plusieurs reprises et principalement au seizième siècle, elle présente tous les caractères du style roman germanique usité à cette date dans la région.

2. Nom sous lequel est communément design? le groupe de PEnsevelissement du Christ placé dans l’église Saint-Étienne.

téres ; les uniformes s’y pressent, à certains jours, sur les places où l’on n’apercevait jadis que Îe froc du moine ou la toge du légiste; les revues, les défilés aux vibrantes fanfares, n’y rappellent plus que de très loin la pompe des entrées princières, au temps des solennelles assises des Grands Jours (”).

Seule, la scène de douleur taillée dans la pierre par la ma'n du génie a échappé, sauvegardée par l’unanime admiration, aux vicissitudes du temps, et l’éclat dont la renommée l’environne rejaillit comme les derniers rayons d’un beau soir sur la ville déchue.

La tradition attribue à Lig'er Richier, outre le Sépulcre, un assez grand nombre d'œuvres diverses. Nous aurons à discuter, à vérifier ces attributions. Disons tout de suite que pour nous guider dans ces recherches, nous serons bien rarement aidé par les documents historiques. Ligier R'chier, tel les grands artistes de la Grèce primitive, apparaît obscurément dans la brume d’une légende. Malgré les laborieuses recherches des fureteurs d’archives, on parvient difficilement à porter la lumière dans cette obscurité.

Ce manque de documents positifs ne doit pas nous surprendre.

Diverses raisons en sont la cause dont la principale est, tout

1. Tribunal suprême, se réunissant une fois chaque année, et jugeant en dernier ressort de toutes les causes relevant du bailliage fort étendu dont Saint-Mihiel ctait le chef-lieu. L'époque de Pétablissement de cette cour de justice est contestée, mais elle ne parait pas remonter au delà du quatorzième siècle. Le personnel, renouvelé à chaque session, se composait, outre le prince, d’un président choisi généralement parmi les légistes les plus en renom, de gentilshommes ecclésiastiques et laïques occupant les plus hautes charges de l’État, et de quelques juristes de profession pris à. titre de conseillers supplémentaires et n’ayant que voix consultative.

Cette institution, après avoir été plusieurs fois supprimée et rétablie, disparut définitivement en 1671.

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entière, dans la façon dont l’art était compris et pratiqué, à l’époque et dans le milieu où vécut Ligier Richier.

Alors, comme durant tout le Moyen Age, dont Richier est somme toute un représentant attardé, l’art demeure anonyme ou - presque. L'artiste, au sens moderne de ce mot, fut inconnu de cette époque, surtout en Lorraine. Enfermés dans les cadres rigides de leurs corporations respectives, maîtres ou compagnons, quel que fût leur talent, demeuraient des artisans, occupant un rang fort modeste dans la société. Il fallait des circonstances toutes spéciales, des travaux d’une extraordinaire importance, pour tirer l’un d’entre eux de cet humble milieu et le signaler à l'attention générale. Même lorsqu'on le voit travailler pour le compte des rois ou des princes, que la curiosité ou la piété du public est journellement attirée sur les ouvrages dont il embellit les palais ou les églises, personne ne songe à se préoccuper des faits et gestes de l’imagier en renom. Une commande lui est-elle faite : il l’exécute selon le thème traditionnel, et s’il laisse quelquefois, dans le bois ou la pierre, un reflet de son âme naive et sincère, lui-même ne s'en doute pas. L'œuvre achevée, il en touche le montant et tout est dit. Aucun annaliste n'aura jamais la pensée de recueillir, pour les transmettre à la postérité, les incidents de l'existence de cet ouvrier, vivant simplement dans sa petite ville, où il ne possède guëre qu'une boutique des plus lumbles, appelé maître parce que quelques apprentis et compagnons travaillaient sous ses ordres, et qu'il avait reçu, aprés avoir subi les épreuves d'usage, la maîtrise de son état.

Quelques contrats ou marchés passés à l’occasion de certains

travaux, quelques mentions de payement, quelques quittances,

peuvent pourtant parfois se rencontrer. Ces sortes de documents, disséminés dans les registres de catholicité quand il s’agit des églises, dans les comptes des trésoriers ou des intendants lorsque l'ouvrage avait été exécuté sur l’ordre du prince ou pour quelque noble famille, sont généralement d’une très grande brièveté. S'ils permettent d'identifier sûrement une œuvre encore existante ou de reconstituer, tout au moins dans ses lignes essentielles, une composition perdue, ils nous apprennent rarement quelque chose sur la personnalité de l'artiste.

Ainsi, rien d'étonnant que les circonstances au milieu desquelles s’est écoulée la vie de Richier soient demeurées dans l'ombre. Des raisons personnelles encore mal connues l'avant obligé d'abandonner sa patrie, il en sortit sans y laisser d’autres traces que celles de ses travaux, et le souvenir des événements qui avaient pu marquer les différentes phases de sa carrière s'effaça rapidement de la mémoire de ses concitoyens. Cé-nest guère que deux <ents ansrapres1lédéces "du maitre que Dom Calmet, écrivant sa Bibliothèque Lorraine (), frappé du mérite des nombreuses œuvres que la tradition prétait à Richier, s'informa de lui. Le temps et l'oubli avaient déjà fait leur œuvre, car il ne put recueillir que de. vagues légendes dénuées de tout fondement, des attributions incertaines, parfois même tout à fait erronées. Encore, si la narration manuscrite d'un pélerinage fait à Saint-Nicolas-de-Port, en 1532, par un bourgeois de Troyes nommé Chatourup, ne lui était par hasard

1. Bibliothèque Lorraine ou Vie des Hommes illustres de la Lorraine, par le R. P. Dom CALMET, abbé de Senones. Nancy, 1751, col. 824-826. Pour éviter au lecteur la fatigue de nombreuses citations en note, nous reproduisons textuellement cet article — auquel nous serons souvent obligé de nous reporter — à la fin de notre travail.

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tombée sous les veux, il n’eût pu rapporter aucun témoignage contemporain (°).

Ce témoignage, dont il ne faudrait d’ailleurs pas exagérer l'importance, est cependant précieux. S'il ne nous apprend, pas plus sur l'idéal artistique que sur la vie privée du maître, aucun détail intéressant, il nous montre quelle était sa renommée et l’admiration qu’inspiraient ses travaux. Ceci nous explique — Richier étant demeuré, même au milieu de l'invasion ultramon:taine, le représentant attardé des traditions de l’art français — que la sculpture ait résisté, dans la vallée de Meuse plus longtemps qu'ailleurs, à la fascination de l’italianisme. Personnalité originale et puissante, Ligier devait s'imposer à ses concurrents de moindre envergure et devenir une sorte de chef d'école, sans l'avoir voulu sans doute et par la seule force de l'exemple.

Le style un peu composite mais néanmoins très personnel de Richier, la notoriété de ses ouvrages, la faveur dont il jouissait, tout cela ne pouvait manquer de susciter un mouvement artis-. tique. Sans atteindre à la valeur des productions de l'atelier sammiellois, un certain nombre de compositions contemporaines s’en approchent plus ou moins, et la chose peut parfois, en l'absence de renseignements positifs, prêter à quelque confusion. Mais il faut se garder, croyons-nous, d'attribuer à notre artiste l'importance capitale, le rôle prépondérant et effectif qu'il a pris, par exemple, dans l’imagination de l'abbé Souhaut(‘). Quelle qu'ait

1. Voir aux piéces justificatives l’historique de la communication du manuscrit de Chatourup à l’abbé de Senones.

2. Abbé SounaurT, Les Richier et leurs œuvres. Bar-le-Duc, Contant-Laguerre, 1883, un vol. in-8, 405 p.

été son originalité, Ligier ne saurait être regardé comme le créateur d’un style dont il fut bien plutôt, par suite dé son éducation et de circonstances spéciales que nous ignorons, le continuateur attardé et particulièrement brillant. S’il fut un chef d'école, ce fut dans un milieu quelque peu restreint, même assez fermé, et son influence en tous cas, au moins tant qu’il vécut, ne dépassa jamais les limites de sa province.

Le groupement d’imagiers dont Richier est le centre, est presque exclusivement familial. Ce sont ses frères, si l’on croit qu’il en ait eu — ce que pour notre part nous n'admettons pas — mais sûrement c’est son fils et ses neveux, puis toute la lignée de ceux-ci, qui paraissent, jusqu’à une date assez moderne, s'être ressenti de ses exemples et avoir continué certaines de ses traditions. Pour eux principalement, comme le disait Courajod (”), le chef de la famille fut, ainsi que l'avait été Sluter un siècle auparavant pour l’École dijonnaise, « un principe et une essence ». Pendant près de cent ans, son style, altéré de plus en plus il est Vrai par l'influence de l'Italie, à laquelle il ne sut pas, lui-même, demeurer insensible, persista dans la tribu des Richier — hors du pays de Meuse — dans les villes où les circonstances poussérent cette famille déracinée. Ligier demeure véritablement le modèle de ses descendants, et il serait intéressant d'étudier dans quelle mesure et de quelle façon ils l’ont imité. Ce sera le sujet d’une autre étude que nous tenterons peut-être un jour.

Ï nous a semblé utile, quant à présent, de grouper les œuvres

que de sérieuses traditions, appuyées sur des analogies de style

1. Louis CouraJoD, Leçons professées à l'École du Louvre (1887-1896). Publices par MM. Henry LEmoNxIER et Andre Micner, t. III, Origines de l'Art moderne. Paris, Alp. Picard et fils, 1903. (23° leçon, p. 279-280.)

ARR (es

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presque indiscutables, permettent, à défaut de textes formels, d’attribuer au maitre. Sans doute, il n’est pas absolument sûr que Richier soit l'unique auteur de toutes les œuvres où nous avons cru reconnaitre son esprit et sa main. Les plus importantes représentent évidemment le travail collectif de plusieurs ouvriers et le nom de Ligier Richier ne doit pas, dans la majorité des cas, être entendu dans le sens absolu. Il désigne pour nous un atelier où quelques individus travaillaient selon des modéles et une direction uniforme.

Quelle était la valeur personnelle des artisans dont était composée l'association, et quelle part de coopération peut leur étre accordée ? Il est difficile de l’établir d’une façon bien positive et nous ne le tenterons même pas. Les collaborateurs de Richier nous sont d’ailleurs inconnus. La légende des trois frères rapportée par Dom Calmet, trop facilement acceptée et amplifiée par les biographes (‘), nous paraît des moins fondées, bien que renfermant, peut-être, une certaine part de vérité.

Quoi qu'il en soit, un caractère général se dégage des œuvres que nous examinerons, et ce caractère présente une telle unité, que nous devons les considérer comme le produit d’une même inspiration sinon d’une même main, et en faire honneur au seul artiste historiquement connu de l'atelier sammiellois. Tout porte à croire du reste, que Ligier, non seulement dirigeait les travaux dont il recevait la commande, mais qu'en bon ouvrier, il prenait également une part très large à leur exécution

matérielle.

1. Abbé Souaaur, lb. cit. ; Marcel LaLLEMEND, L'École des Richier. Comte-Jacquet, Bar-le-Duc, 1887, un vol. in-8, 240 p.

En raison de l’absence presque complète de documents dignes de foi, la biographie n’occupera, dans les recherches que nous entreprenons, qu’une place trés secondaire. La méthode stylistique, préconisée par Courajod, et qui demeure la méthode essentielle et caractéristique de l’Histoire de l'Art, est ici, pour les raisons exposées plus haut, la seule vraiment rationnelle. Elle nous permettra de dégager, par la comparaison et l'analyse, les caractères du style, nous ne disons pas créé, ni même inventé, mais pratiqué par le chef de l’atelier sammiellois : Ligier Richier. Nous essaierons de déterminer ses procédés, sa manière, et, en suivant pas à pas la route jalonnée par les œuvres que nous lui attribuerons, nous ferons toucher du doigt les phases de son évolution artistique. Nous tâcherons aussi de préciser le point dont il est parti, de découvrir les sources des influences successives qui vinrent, au cours de sa carrière, modifier ses moyens primitifs. Enfin — et c'est le vif de notre sujet — nous nous efforcerons de faire ressortir le génie propre du maître, de définir son accent personnel, sa note originale.

Les rares documents d'archives mis à jour par les érudits ont été soigneusement recueillis et contrôlés. Épars dans un grand nombre de publications et de brochures dont quelques-unes sont assez anciennes et aujourd'hui presque introuvables, ils nous aideront à nous faire une idée à peu près exacte du milieu où vivait l'artiste, à dégager sa figure des légendes dont elle est embrumée. Quelques rapprochements de dates nous seront grandement facilités par eux et nous serviront, soit à fortifier une attribution déjà proposée, soit à appuyer celles que nous proposerons nous-même. Certains faits historiques, certaines tradi-

tions locales pourront aussi, en nous expliquant la genèse d’une

NL

MENPRPS SEINE ARIISTE Il

œuvre, nous aider à la mieux comprendre. Nous les rechercherons et les rapporterons aussi souvent qu’il y aura lieu.

Puisse létude ainsi comprise du vieil imagier lorrain offrir quelque intérêt, et contribuer à lui faire unanimement décerner la

place à laquelle ce grand provincial a droit dans l’histoire de l’art français.

CHA PMEREPH

NOM ET PATRIE DE L ARTISTE — LETTRE PATENTE DU DUC ANTOINE — DIFFI- CULTÉ DE FIXER D'UNE FACON"CERTAINE LA DATE DE TANNAISSANCE =

RICHIER ÉTAIT-IL CALVINISTE ? — LE VOYAGE DE MICHEL-ANGE À SAINT- MIHIEL ET SON INVRAISEMBLANCE — LES FRÈRES DE L ARTISTE — ERREUR DE MM. SOUHAUT ET LALLEMEND — RÉFUTATION DE M. LÉON GERMAIN

Bien que notre intention ne soit pas CL pour CAS

d'écrire une Wie de Ligier Richier, il nous faut néanmoins commencer notre travail par quelques mots de biograp ie. Nous réunirons donc dans ce chapitre tout ce que la tradition nous a transmis sur l'artiste, cherchant à déméler, au fond des légendes dont la route est malheureusement encombrée, la part de vérité qui s’y peut rencontrer.

Seuls, le nom et le pays natal du maître nous sont sûrement connus. La date de sa naissance est des plus indécises.

Le nom, tel que nous le connaissons aujourd’hui, se trouve gravé sur un débris de plinthe provenant d’un retable de l’ancienne collégiale de Saint-Maxe, à Bar-le-Duc. Il se rencontre également dans les comptes des contrôleurs généraux de Lorraine, dans les archives de l’abbaye de Saint-Mihiel et dans quelques registres de cens conservés aux archives de cette dernière ville. Différentes pièces, découvertes il y a une vingtaine d’années

dans les minutes d’un notaire de Genève, le donnent également.