Voir plus loin, p. 298, note

ducal, après avoir interdit dans toute l'étendue du territoire « de faire auscun exercice de la nouvelle religion », enjoignait à tous ceux qui voudraient y persévérer de quitter de suite le pays, en leur l2issant toutefois un délai d’un an pour le réglement de leurs intérêts (‘). 1] n’est pas possible, en face de pareils faits, de penser que Ligier Richier ait été seulement en coquetterie avec le calvi-

nisme. Disons-le sans ambages, il a, lui aussi,

Tiré le roide pis de la vache à Colas (?).

Aussi, notre intention n’est pas de rejeter un fait que nous considérons comme acquis à l’histoire. Richier, à une époque qu'il est impossible de préciser avec certitude, manifesta des tendances calvinistes et dut mourir dans la pratique de cette religion. Il convient dés lors de rechercher, comme le proposait M. Dannreuther, si ces doctrines ont pu exercer quelque influence sur l'inspiration de l'artiste. Devons-nous croire, autrement dit, que des croyances nouvelles aient été capables de lui suggérer un

idéal nouveau ?

1. Cet édit est du 14 septembre 1572, mais il y est spécifié qu’il a été rendu pour « renouveler des défenses antérieures ». I] porte interdiction « de ne faire ni se trouver és presches, assemblées ou conventicules publics ou particuliers, ny faire auscun exercice de la nouvelle religion en dedanz de nos pays, terres et seigneureries, ny aller hors d’iceux pour ledict exercice... Et au cas qu’ils ne voudroient obéyr ny obtempérer à icelles, ains de malin courage et désobéyssance voudroient persévérer et continuer en tels semblables actes, leur commandons et à chascun d’eux enjoignons expressément de se retirer, eux, lèurs femmes et familles hors de nosdictz pays, leur permectons néanmoins qu’ils puissent emporter et vendre ou fatre vendre pendant un an leurs biens ; faute de ce, nous demeureront au proffit de nostre domaine » (Bibliothèque de Metz, ms. 40, Recueil des anciennes ordonnances et des principales coutumes de Lorraine, 1716, in-f°. Cite par Cuvier). On trouve, dans.les archives. de la Meuse et de Meurthe-et-Moselle, d’assez nombreux exemples prouvant que cette procédure a été appliquée. :

2. Henri pe REGNIER, Les Médailles d'argile, p. 224 (" e Huguenot).

Nous pensons, personnellement, qu’il n’en est rien et qu'il n’y a pas lieu de tenir compte de ce dernier élément, beaucoup trop tardif pour avoir pu exercer une action quelconque. L'esprit nouveau et les transformations qui se remarquent dans les dernières œuvres du maître ont une tout autre cause, intimement liée au mouvement général de l’art français et complètement en dehors des idées philosophiques ou religieuses. C’est l’adoption des doctrines inspirées directement de l’antique, dont les formules venaient d’être importées par les artistes venus de l'Italie. Bien que l’individualité du maître les ait, en adoptant celles qui se trouvaient le plus en rapport avec son talent, profondément modifiées, elles deviennent de plus en plus visibles au fur et à mesure des années, et il serait puéril de les nier.

Ligier, du reste, ne fut pas le seul parmi les artistes français qui adopta les idées de la Réforme. Jean Goujon, Léonard Limousin, Bernard Palissy, les Du Cerceau, Barthélemy Prieur et bien d’autres encore, pour ne parler que de ses contemporains, firent la même chose. « Libre à eux, dit Eugène Müntz(), de devenir huguenots, mais en quoi, de grâce, les tendances artistiques de ces maîtres différent-elles de celles de leurs contemporains demeurés fidèles à l’Église romaine ? Serait-ce Dar ele choix des sujets? [ls ne sortent pas du cycle traditionnel. Seraitce par l'interprétation ou par le style? Aucune nuance ne les distingue des productions catholiques contemporaines. »

Comme l’art de tous ces maîtres, parmi lesquels notre auteur le place, l'art de Richier demeure profondément catholique par

ses sources et dans ses créations. Du jour où il est présumable

1. « L'Art et le Protestantisme » (Revue des Revues, mars 1900, p. 488).

que l'artiste rompit avec ses anciennes croyances, il abandonna, avec la foi qui l'avait jusqu'alors inspiré, la patrie où tout la lui rappelait et le ciseau avec lequel il avait si souvent traduit la ferveur un peu mélancolique de sa pensée.

Tous les travaux que nous avons examinés reflètent les sentiments et même les idées les plus orthodoxes. Les Calvaires, les Pieta, le Sépulcre traduisent la dévotion populaire. L'Église approuvait les représentations de ce genre, alors que « le protestantisme sévêre, ennemi de l’art, auquel les ferveurs mystiques étaient suspectes » ('), les condamnait impitoyablement. Aucun groupe, aucune statue, si soignée qu’en soit la forme, n'est une image uniquement belle et vide de sens; chacune a sa vie morale, son caractère traditionnel et chacune aussi est un symbole des croyances catholiques. Le Christ est mort et ses yeux sont clos, mais cet état n'a rien qui effraye ou qui repousse et la divine beauté ne s’en trouve point atteinte. Sur sa face, empreinte encore des souffrances et des angoisses de l’agonie, rayonne la grandeur et la majesté du Dieu. L'intensité du drame de la Passion et du Calvaire est tempérée par la pensée du sacrifice volontairement accepté et accompli, par le calme et la sérénité de la victime, qui expire en pardonnant à ses bourreaux.

La Vierge, debout au pied de la croix ou contemplant le corps inanimé de son fils, demeure la personnification de la douleur humaine, divinisée pour ainsi dire et transfigurée par la foi. Son attitude, toujours ferme ou doucement résignée, exprime

la souffrance, mais dominée, contenue par un idéal supérieur à

1. Salomon RetnacH, Histoire générale des arts plastiques. Paris, 1904, p. 206.

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la nature qui en révéle la cause et la grandeur. Le disciple qui l'accompagne dans les scènes du crucifiement se lamente, gémit; mais la noble créature, acceptant jusqu’au bout son rôle de mére de l'humanité coupable, unit son sacrifice à celui de son fils et semble proclamer le côté surnaturel de l’œuvre accomplie. Lorsqu’elle chancelle ou succombe, c’est toujours avec l'abandon le plus chaste, la dignité simple et grave qui conviennent à la Vierge mére d'un Dieu. Fe

Dans la scène de l’Ensevelissement du Christ, tous les personnages sont transfigurés par leur rôle, dont ils comprennent la portée et la grandeur. Une foi vive, sincère, les transporte et les guide, et les sentiments qu'expriment leurs physionomies, si diversement animées, sont pleinement en rapport avec ceux que leur prêtaient les croyances et la théologie catholiques. Lorsque Richier composa ses derniers groupes, il est visible que, si ses sentiments personnels s'étaient modifiés, ce changement n’avait eu aucune influence sur sa manière ordinaire. Moins simple peut-être qu'au premier jour — et la cause en est ailleurs que dans ses croyances — il n'en demeure pas moins toujours guidé par les conventions séculaires que l’Église avait introduites

et c'est ce qui fait, pour nous, un des charmes de ses œuvres.

Quelle suite fut donnée, par le duc de Lorraine, à la pétition des réformés sammiellois et de leurs adhérents ? Il est difficile de se prononcer, car on ne sait si ce document, très dangereux pour ceux dont les noms s'y rencontrent, parvint jamais entre les mains de son destinataire. M. Dannreuther, et cet avis est aussi le nôtre, ne voit en lui qu’un simple projet, arrêté par des cir-

constances inconnues, et dont l’unique exemplaire demeura entre

les mains d’un des cinq premiers signataires, réfugié plus tard à Metz (').

Mais le mouvement qu’il nous révèle n’était ni spontané ni sans causes; une propagande occulte, mais trés active, l'avait depuis longtemps préparé. Depuis plus de vingt ans du reste, il se trouvait déja des réformés à Saint-Mihiel. Une ordonnance du 13 octobre 1539 nous apprend qu’à cette date, un procés fut intenté à plusieurs d’entre eux pour avoir mal parlé des sacrements. Par suite des retards de l’officialité de Verdun, la procédure fut assez longue et plusieurs des accusés réussirent à s'échapper de leur prison. En 1545, plusieurs s’y trouvaient encore lorsque Jacques Chobard, maître d'école de la ville — un intellectuel d'alors — fut incarcéré à son tour. Dénoncé par trois prêtres avec lesquels il avait soutenu une discussion sur les sacrements, il fut brûlé vif après plus de trois mois de détention.

Ces procès et cette exécution n'avaient en rien arrêté le zèle et la propagande des réformés, qui continuaient à tenir des réunions et des conciliabules secrets. Vers l’époque de la pétition, à partir de laquelle on ne trouve plus, à Saint-Mihiel, aucune trace extérieure de l'existence du protestantisme, de nouveaux incidents durent se produire et causer un certain émoi, car l’évéque de Verdun, Nicolas Pseaume, publia, en 1563, dés son retour du concile de Trente, plusieurs ordonnances contre l’hérésie.

« En même temps, dit dom Calmet (), il faisait combattre

1. Comment est-il parvenu entre les mains des jésuites de Metz, dans les archives desquels il se trouvait ? Nous l’ignorons. Peut-être par suite d’une abjuration faite par l’un des personnages qui le possédait. Les annotations mises au verso du cinquième feuillet sont, très probablement, de la main des jésuites.