LES BAISONS DE LA RENOMMÉE DE STENDHAL

En terminant cet essai sur le rohiantisme de Stendhal nous voudrions faire entrevoir dans ce romantisme même, et dans ses manifestations que leur inconscience rendit si franches et par là si intéressantes, Texplication des succès actuels de ce penseur. Humain, trop humain lui aussi, dans le sens spécifiquement contemporain de ce mot, c'est-à-dire obéissant souvent de parti pris à ses impulsions subconscientes, sans s'attarder à en examiner les conséquences sociales les plus immédiates, Beyie exagère à la fois et excuse avec un prestigieux cynisme aux yeux dés rejetons de la cinquième génération romantique, leurs faiblesses les plus fréquentes et leurs propensions les plus impérieuses! Si cette séduction n'existait point en lui, ce serait véritablement une singulière aventure que l'essor de sa réputation, presque nulle de son vivant, si promptement épanouie après sa mort, et dont nous allons rappeler les étapes principales.

l. — Balzac.

On sait qu'elle fut commencée (1) par le médiocre autant que chaleureux article de Balzac, qui d'ailleurs n'est pas sans présenter quelque ressemblance morale avec l'auteur de la

(1) Mérimée fut l'ami, mais non pat le prophète de Stendhal. M. E. Faguet

Chartreuse de Parme. Ayant fondé en 1840, une Revue parisienne (qui devait s^arrèter faute de matières et faute de lecteurs à son troisième numéro) et manquant, comme toujours, de loisir pour rédiger la nouvelle inédite qu'il avait promise à ses abonnés, le grand improvisateur y substitua, par une rare inspiration, un dithyrambe en Thonneur d'un romancier son concurrent! Concurrent peu redouté peut-être (l), mais Beyle eut néanmoins toute raison de lui écrire en retour qu' « un tel désintéressement ne s'était jamais vu et ne se reverrait pas davantage » .

' L'étude de Balzac, aussi ampoulée de forme que vide de fond dans sa partie laudative, se relevait quelque peu par des réserves critiques à la fois pénétrantes et modérées. Quelle qu'en fût la valeur, l'immense notoriété de son auteur ne pouvait manquer de lui donner un certain retentissement. Balzac avait au surplus touché au point sensible la vanité du public lettré, en proclamant que, seuls, les esprits d'élite, les quelques centaines d'àmes privilégiées qui sont la tête de l'Europe pensante, étaient capables de s'élever à la a transcendance v des analyses de Beyle, de comprendre les finesses et les profondeurs diplomatiques de ce familier de la vie des cours, d'admirer le prétendu portrait de Metternich qu'est le comte Mosca, et le Pierre le Grand, bien digne d'un plus vaste champ d'action que Balzac discerne dans le prince Ranuce-Emest IV. Stendhal a dû bien rire devant une pareille appréciation, car Dieu sait s'il avait voulu faire un homme de génie de son autocrate minuscule, qui prend plutôt entre ses mains des airs de fantoche d'opérette. Il se voit d'ailleurs couramment traité de « fée », d'« enchanteur » par son généreux confrère

écrivait récemment dans la Revue latine (5fô octobre 1900) : « Mérimée avait pour Gobineau le genre d'estime qu'il professait à l'égard de Stendhal, et Dieu sait quel genre d'estime pour Stendhal avait Mérimée ! »

(1) Sainte-Beuve a écrit avec assez de vraisemblance, que Balzac était toIobtier dithyrambique à l'égard de confrères obscurs, dont il se servait pour accabler par comparaison de plus redoutables rivaux. — La même Bévue parisienne fut en effet fort dure à l'auteur de Port-Royal, qui a spirituellement relevé à la fin du premier volume de cet ouvrage (3* édition, p. 549) les défauts trop patents de la critique de Balzac.

qui reste a étourdi et stupide » devant les traits de sa perspicacité, et va jusqu*à proclamer a beaux comme Corneille » les aphorismes incohérents de l^aliéné Ferrante Palla.

Les lecteurs que cette réclame retentissante attira à la Chartreuse de Parme purent donc se flatter, en toute sûreté de conscience, de former la pointe d'avant-gardc de TEurope intellectuelle. Or, dans leurs rangs se rencontra par fortune un des maîtres de conférence de TÉcole normale (1), au temps de la plus brillante promotion qu'on y vit jamais : celle des About, des Perrault, des Sarcey. Les lettres, qu'on a récemment publiées de ce dernier, reflètent, de façon assez inattendue chez un homme qui n'a guère visé à la a transcendance tt , ni à la a connaissance des cours » , l'enthousiasme inspiré à ces jeunes gens par la lecture de Stendhal dont leur professeur vantait si chaleureusement les attraits. Le plus éminent d'entre eux, Hippolyte Taine, se mit bientôt en devoir d'achever, à l'égard de Beyle, l'œuvre de réparation qu'avait commencée Balzac.