TEUR.— SIMONET DOTE S\ NIECE

Pendant sa naissante prospérité , comme à l'apogée de sa fortune , jamais Victor n'en avait oublié l'auteur. Ce dernier l'avait obligé par mégarde, sans doute; mais le fils de la veuve ne pensait point ainsi , il ne cherchait

pas de prétexte pour être ingrat. Bien souvent , au contraire , dans ses conversations avec madame Laforêt , il se plaisait à rappeler la pièce d'or , première origine de sa fortune ; bien souvent , le souvenir de celui qui l'avait donnée se mêlait à leurs causeries du coin du feu. Il aimait à revenir sur ce sujet , et sa reconnaissance , loin de s'affaiblir, augmentait graduellement avec sa richesse. Quant à sa pieuse mère , qui , dans ce qui s'était passé , voyait le doigt de la Providence , elle s'attendrissait à la seule idée du bienfait et du bienfaiteur. Ainsi , en cela comme dans tout le reste , leurs deux cœurs se trouvaient à l'unisson.

Il était riche , disait quelquefois Victor ! mais, à notre époque de bouleversemens, estil une fortune assurée? peut-être a-t-il maintenant perdu la sienne , peut-être est-il dans

le besoin... Si je le savais, si je pouvais le rencontrer un jour, que je serais heureux de m' acquitter, en lui offrant une partie de ce que je possède ! . . . Mais comment exécuter cette pensée? comment découvrir un homme, dont on ne connaît ni la demeure , ni le nom ? Quand Laforêt habitai! encore à Sommessous, il avait fait vingt démarches à ce sujet , et , de Caen , il avait écrit pour qu'on en fit encore ; mais elles avaient été constamment infructueuses.

Cette impossibilité de retrouver celui à qui il devait tout lui inspira une résolution tout-à-fait neuve. Il chercha, dans les environs , un jeune garçon , malheureux et intéressant comme lui, comme lui sans pain et sans asile. Il le prit , et se chargea de son avenir. Touchante illusion d'une ingénieuse reconnaissance ! il voulait payer à l'un la dette contractée vis-à-vis de l'autre; c'est

ainsi que les anciens élevaient un tombeau vide , pour y pleurer un ami mort dans un pays lointain!

Lorsqu'il eut fait donner à Gustave un commencement d'éducation , Laforêt l'appela prés de lui, et l'occupa dans ses bureaux. Ce jeune homme était, plein d'aptitude, et Victor, qui tous les jours s'attachait à lui par ses bienfaits, avait conçu d'avance une foule de projets pour son avenir.

Les choses en étaient là, et le protégé avait vingt ans (presque l'âge du protecteur) quand Simonet reçut la visite d'une très-jolie nièce de province. Gustave devint amoureux de la jeune fille , lui plut , et la demanda en mariage. On le refusa, parce qu'il n'avait pas d'état; mais A ictor , facile et bon, vint au secours des deux infortunés. Pour rendre cette union possible, et adoucir les parens

Bas-Normands , il voulut bien améliorer le sort de son pupille ; mais il y mit pour condition que l'abbé l'imiterait . Votre nièce, dit-il à Simonet , votre nièce est jolie et bien élevée , il faut une dot pour faire passer eela. Je la réclame. A ces mots, le pauvre bomme devint pâle d'eifroi ; il essaya de se détendre et de balbutier quelques exeuses \ mais ce fut en vain. Serré de prés , poussé dans ses derniers retrancbemens par son adversaire, il lui fallut s'exécuter. Il promit alors ( mais que cette promesse lui coûta ! ) il promit de donner quatre nulle francs à la jeune fdle ! . . . Pour cela, dit-il , il faudra me saigner à blanc.

Malgré la modicité du cadeau, Victor accepta; mais il exigea que le sacrifice fût consommé à L'instant même. Le cher oncle, en conséquence , se rendit sur-le-champ chez

son homme d'affaires , et réalisa la somme convenue. Comme il en sortait muet, eontristé et portant le deuil de sa munificence , il rencontra, dans la rue, un groupe de curieux en contemplation devant des caricatures. Il s'y mêla, et crut bientôt sentir qu'on lui dérobait quelque chose. Il reconnaît son voleur, s'élance à sa poursuite , entre avec lui dans une allée, et le saisit à la gorge. L'homme arrêté tombe aux genoux de son vigoureux antagoniste. Monsieur! monsieur! dit-il, c'est ma première faute ; ne me perdez pas , voici votre portefeuille. Désarmé par ces paroles et par un accent de bonne foi , l'honorable académicien lâche prise, gronde quelque peu, et s'éloigne sans porter plainte.

Rentré chez lui , quelle est sa surprise ! Ce n'est pas quatre mille francs en billets

de la Banque de France, qui lui ont été rendus, c'est cinquante mille francs en banknotes. Le voleur éperdu s'était trompé de portefeuille!

Simonet, qui avait de la probité, lit toutes les recherches, toutes les publications possibles dans les journaux , pour découvrir le propriétaire de ces effets. Point de réponse , nul indice même qui pût le mettre sur la voie. Il lui fallut prendre son parti, et se résigner à garder l'argent. Dans la joie qu'il en éprouva, et conformément sans doute à un proverbe trop connu pour que je le cite, il eut alors un accès de libéralité. Eh bien! dit-il en enflant ses joues et en épanouissant sa figure , puisqu'il en est ainsi , puisque le ciel nous vient en aide , je serai grand , et Adèle sera heureuse ! . . .

En conséquence , il se remboursa d'abord de ses quatre mille francs. Il donna ensuite quarante-six mille francs gratis à sa nièce : c'est la seule fois qu'il ait été généreux.

ZIT

VICTOR VA A L'EXPOSITION; CE QU'lL Y VOIT. — DÉSESPOIR.

^ ictor n'avait pas encore une grande fortune, mais il ne pouvait manquer d'y arriver l)i<ntot; car il se trouvait, dans la haute banque, l'un des premiers par les affaires, et le premier par son talent. Son nom était

I 16 connu sur toutes les places de l'Europe, et sa signature inspirait la confiance à Berlin comme à Londres , à Francfort comme à Cadix.

On pense bien qu'avec une position pareille , il était à même de faire les mariages les plus brillans. Quand un homme est riche, il trouve partout des femmes qui désirent l'épouser pour son bon caractère. Victor reçut , en ce «genre , de nombreuses propositions, mais il les refusa toutes. Son amour métaphysique lui avait long-tems suffi ; et bien qu'à force de le combattre, il fût parvenu, non à l'étouffer, mais à l'affaiblir , il était resté , dans son esprit , une exigence romanesque , qui lui faisait repousser toute espèce d'insinuations. Il avait d'ailleurs des rechutes d'amour assez fréquentes. Le souvenir de la mystérieuse jeune fille le poursuivait de loin en loin ; et , à certaines

époques, il en rêvait la nuit , il y rêvait le jour.

Pour échapper à cette obsession d'idées, qui le fatiguaient et le charmaient à la fois, il avait la ressource du travail et celle du raisonnement. Est-il possible, se disait-il, qu'un homme sérieux comme moi se laisse aller à une semblable chimère? qu'un homme doué de bon sens aime une femme qui n'existe pas? Si un tel fait était connu, il y aurait de quoi en mourir de honte.

Après s'être ainsi gourmande lui-même, il prenait le dessus pour quelques jours, et imposait silence à une faiblesse dont il avait, du reste, fort peu multiplié les confidens. Sa mère, sa tendre mère ignorait tout ; et si Jules savait quelque chose , c'est que la camaraderie , l'occasion et des ouvertures du même genre avaient provoqué cet aveu. Ajou-

1 is tons qu'il n'était pas à se repentir de l'avoir fait.

Il y avait six mois que, maitre de luimême, A ictor se livrait sans réserve aux travaux du cabinet , et que les choses d'imagination ne troublaient plus sa paisible existence, lorsque le souvenir de celle qu'il croyait avoir oubliée vint l'assaillir encore au milieu de ses registres et de ses commis. Après d'inutiles efforts pour le chasser, impatienté de son impuissance , il sortit à pied dans l'espoir de se distraire , et se dirigea vers le Louvre sans savoir pourquoi. C'était l'époque de CEv position. Porté par le flot des curieux , il entre , il se promène, il parcourt plusieurs salles, et regarde une foule de tableaux sans les apercevoir. Loin de se décourager pourtant , il continue d'errer au milieu de la foule. Après une demi-heure de cette marche purement machinale, il sent

peu à peu son ennui disparaître, et diminuer le vague de son esprit. Bientôt il sait où il est, il prête attention à ce qui l'entoure, il considère avec intérêt les tableaux qu'il rencontre, et finit par avoir toute la liberté de sa pensée.

Le sentiment de cette situation le rendit heureux. Il marchait et respirait à l'aise. Entré malade, il se félicitait de sortir guéri, quand tout-à-coup , à la porte même du Musée, ses yeux se troublent, ses jambes fléchissent, un froid saisissement s'empare de tout son corps.. . Puis, dans le même instant, le sang reprend son cours, et la vie, le bienêtre, affluant rapidement de toutes parts, ont ranimé ses forces, coloré ses joues, épanoui son cœur.

Que s'était-il donc passé, et qui avait produit ces deux commotions violentes ? Le

croirait-on? Il venait de découvrir, de contempler, de reconnaître... le portrait, oui, le portrait à l'huile, au naturel, en grand... de qui? de la vierge de ses rêves!... Ce n'est point un prestige, une illusion : voilà sa taille aérienne, voilà sa bouche, pleine à la fois d'expression et de modestie; voilà ses traits si fins, sa douceur animée, et le sourire de ses yeux !

— Elle existe ! dit-il alors en bondissant de joie , elle existe , je la verrai ! A ces mots, il saisit son livret précipitamment, il en parcourt, il en presse les feuillets. Arrivé à la page qu'il cherche, qu'aperçoit-il? Point de nom, mais cette indication unique : Plusieurs portraits de femmes sous le même numéro. Peintre, M. Ernest.

Il jette la brochure à ses pieds, et demeure pétrifié de désespoir. Mais bientôt une idée

naturelle s'offre à son esprit : le peintre connaît l'adresse, le peintre me la donnera! Ramasser le livret, y chercher la rue de l'artiste, prendre une voiture, voler au domicile indiqué, fut pour Laforêf l'affaire d'un moment. Il sonne, il entre, il se présente, les yeux égarés, le visage en feu. Il demande à l'auteur du portrait de vouloir bien lui dire l'adresse de l'original.

— Monsieur, quels sont vos droits pour la réclamer?

— Mes droits!... J'ai le plus vif désir de la connaître.

— Je ne puis vous la donner.

— Il y va de mon bonheur, de mon existence !

— Monsieur, ce portrait est un portrait de fantaisie.

— Impossible! je sais qu'elle existe.

— Il me semble que je suis croyable quand j'affirme un fait.

— Elle existe, j'en suis sûr ! et j'exige...

— J'ai eu l'honneur de vous déclarer, et je vous répète, que c'est un ouvrage d'imagination.

En achevant ces mots , le peintre , homme froid, âgé, et dont j'aurai occasion de vous parler encore, conduisait poliment son interlocuteur dans la direction de la porte. Celui-ci eut beau insister, remplacer le ton élevé par le ton caressant, les menaces par les prières, tout fut inutile. L'artiste impitoyable l'accompagna gracieusement jusqu'à l'escalier, proféra un dernier refus, et salua notre jeune visiteur avec la même politesse et la même impassibilité.

Le coup fut terrible, et Victor passa la nuit dans la plus vive agitation. Le lendemain et les jours suivans, il eut beau, sous divers prétextes, envoyer secrètement des émissaires pour essayer d'avoir des renseignemens par eux; réponse toujours négative de la part du peintre.

Battu de ce côté, l'infortuné ne se rebuta point. Si elle est ici, si elle existe, dit-il, c'est dans les lieux publics qu<> je pourrai la trouver; car elle est, à coup sûr, provinciale ou étrangère. Aussitôt il se met en quête. Il fréquente les spectacles, les promenades , les bibliothèques et les musées. Il parcourt les environs de Paris, surveille toutes les réunions, devient l'habitué de toutes les fêtes. Dans ces courses multipliées, il examine tous les visages de femmes, il plonge du regard sous tous les chapeaux, il interroge toutes les tailles. Vains efforts I dé-

marches perdues ! Après avoir négligé un mois ses travaux , après avoir, durant un mois , passé inutilement dehors une partie de ses nuits et toutes ses journées, le malheureux Victor rentra chez lui , et se remit aux affaires , plus découragé et plus amoureux que jamais.

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