SAGESSE ET PROSPERITE DE LAFORET. — EMULATION

DE SAIXT-FRESNE.

L'année suivante mourut d'apoplexie le chef respecté de la maison de banque à laquelle appartenait Victor. Ce dernier était le successeur naturel. On rédigea un nouvel acte social , et son nom , depuis ce jour, figura en tête de toutes les transactions.

Ce fut seulement alors qu'il se donna un cabriolet. Il aurait pu , certes, aller jusqu'aux honneurs de la voiture, et ses amis le lui conseillaient ; mais il ne le voulut point. Il avait pour principe qu'il fallait que la dépense suivit, mais d'un peu loin, les progrès de la recette. Également opposé à la prodigalité de Saint-Fresne et à la parcimonie du vieux Simonet, il tenait à ne sacrifier ni l'avenir au présent, ni le présent a l'avenir.

Son intérieur était sur un pied fort honorable, non parce qu'il aimait le luxe, mais parce que les convenances lui disaient que les choses devaient être ainsi. Il n'éprouvait de besoins d'aucune espèce, et quand il se présentait une occasion de faire des acquisitions nouvelles, son premier mouvement était toujours de s'abstenir. C'est par réflexion que la plupart des hommes économisent; c'est par réflexion que Victor dépensait.

De si bons , de si sages exemples produisirent leur cll'ci sur Jules, qui forma le projci d'imiter son ami. Las de voir son revenu décroître, las de se trouver victime de la rapacité1 de ses intendans , il prit un jour le parti courageux de les renvoyer tous, et se mil à gérer lui-même. Mais ce fut bien pis vraiment! Au lieu d'être à la merci d'un voleur en grand, qui, dans son propre intérêt , empêchait tous les vols en petit , le pauvre Jules devint la proie d'une foule de fripons subalternes. Au lieu de foire la fortune d'un seul, il la lit de dix, et, à la (in de l'année, le déficit l'ut triplé. Voilà où aboutit le zélé du malencontreux Saint- Fresne.

Et pouvait-il en être autrement? Pour administrer de grands biens, il faut surveiller; pour surveiller, il faut de petits soins, de la fixité, de la patience. 11 ne possédai l

aucune de ces qualités; loin de là, on trouvait en lui les défauts qui y correspondent : de l'abandon, de l'inconstance, et (qu'on me permette de le dire) une sorte de paralysie de l'attention.

Comme il n'était ni entêté ni vain, cet excellent jeune homme ne tarda point à se juger. Il se reconnut incapable, et en fut profondément découragé. Dans son désespoir, il se rendit avec Simonet chez notre banquier, lui exposa sa situation, lui demanda humblement conseil et assistance.

Victor fut touché de l'état où il le vit. Après avoir réfléchi quelques instans : — Embrassez-moi, s'écria-t-il; vous êtes sauvé! et voici comment. J'arrangerai votre fortune de manière que tout puisse être affermé et n'exige plus de surveillance. Comme banquier, j'opérerai ensuite moi-même les re-

couvremens; je me chargerai de la recette, chargez-vous de la dépense.

— C'est, dit Jules avec un sourire, une besogne dont je m'acquitterai à ravir. Il faudra voir, répondit le vieux Simonet en secouant la tète. Puis il murmura entre ses dents cpie, sauf exception, on ne sait conserver que ce qu'on a su acquérir.

Six semaines après, le plan dont il s'agit était en pleine exécution. On avait dénaturé quelques propriétés pour en simplifier la gestion; et, grâce à ces changemens, tout devint aisé, surtout pour Jules, qui n'eut plus qu'à donner des délégations sur Victor.

Pendant quelque tems, tout alla bien ainsi, du moins en apparence; mais l'illusion ne fut pas longue, et la fin de l'année fit

connaître un incident fâcheux qu'on n'avait pas prévu. Saint-Fresne , comme on sait, joignait au goût de la dépense un caractère faible et l'habitude de ne pas compter. On va loin avec ces défauts ! La facilité de créer du papier-monnaie en amena l'abus. Du tems où les fonds arrivaient directement chez lui, le vide de sa caisse l'avertissait qu'il falloit s'arrêter, et c'est ce qu'il faisait quelquefois. Mais le jour où il n'eut plus qu'à signer des mandats, il en signa tant et tant, qu'au moment où l'on régla son compte , il avait énormément dépassé son budget. Il fallut donc toucher encore au patrimoine, il fallut laisser en paiement quelques fermes à Lafoivt .

Le gros Simonet, qui avait pressenti ce résultat, souriait philosophiquement dans son coin. Ce n'est pas qu'il fût satisfait, car

il aimait Saint-Fresne ; mais deux raisons l'empêchaient de s'affliger : l' amour-propre de voir ses prévisions réalisées, et la pensée que Jules était riche encore. Il croyait d'ailleurs que tout ce qui arrivait devait nécessairement arriver. A chaque événement funeste, tant mieux! disait-il à son jeune ami, tant mieux! On ne s'instruit que par ses pertes, on ne s'éclaire que par ses souffrances. Vous finirez par être en état de gérer votre patrimoine. — Oui, quand je n'en aurai plus, répondait le triste Saint-Fresne.

Ces diverses mésaventures avaient considérablement réduit sa fortune, ce qui le força de réduire aussi son état de maison. Ce changement en amena d'autres; beaucoup iï habitués s'éloignèrent, et, à chaque suppression , il perdait un ami .

On pense bien que Laforêt ne fut pas du

nombre des déserteurs , et que Simonet resta fidèle. La capacité d'affection de ce dernier n'était pas grande; mais il ne L' éparpillait pas, et en faisait une sage répartition. Il la concentrait toute entière sur trois individus : lui d'abord, puis un bel Angora et Saint- Fresne. Ces trois penchans étaient inégaux et différemment motivés. Il s'aimait luimême par esprit de justice; il aimait son chat à cause de la ressemblance des caractères; il aimait Jules, parce qu'il l'avait vu naître.*'^

Il n'oubliait pas non plus qu'il devait tout à cette famille, et c'était pour lui une source de chagrins réels. Quand il examinait de sang-froid tant de catastrophes, quand il voyait une fortune de deux cent mille francs de rente, réduite au bout de douze ans a trente mille, il en était profondément affligé. Il disait un jour à cette occasion, en s' attendrissant et en versant des larmes : — Les dis-

grâces du pauvre enfant ne font que m' attacher davantage. Du tems de sa prospérité, je ne dînais chez lui que trois ibis par semaines ; depuis ses malheurs, j'y dine tous les jours.

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