CHAPITRE II

La Syrie avant le Mandat

Qu'est-ce que la Syrie ?

« La Syrie, écrivait avant la guerre le général de Torcy, occupe dans l'angle nord-est de la Méditerranée un quadriiatère très allongé qui court, presque directement du nord au sud, entre le haut-plateau d’Asie-Mineure et les sables de l'Egypte sur un longueur qui n'est guère inférieure à 800 ou 900 kilomètres si on la mesure de la pointe nord du golfe d'Akaba (corne orientale de la Mer Rouge) et une largeur qui dépasse rarement 150 kilomètres si on élimine les déserts pour ne compter que les terres exploitables.

« Quoiqu'on en ait dit quelquefois et bien qu’ii soit exact que certaines de ses parties, notamment la Palestine, en aient été souvent et longtemps séparées, il n’est pas moins vrai que ce pays est un, géographiquement et milltairement, et forme une région très bien délimitée par la nature. Les considérations dont on s'est parfois inspiré pour baser sur un fractionnement de la Syrie certaines vues relatives à sa réorganisation ultérieure, sont d'ordre purement politique et leur caractère artificiel doit suffire à les faire écarter » (1).

(1) Général ne Torcy. — Notes sur la Syrie.

Telle est la Syrie géograpnique. La Syrie historique possède incontestablement les mêmes frontières, car s’il n'y a jamais eu une nation syrienne, si ce pays a tantôt été séparé en piusieurs petits Etats, tantôt, et le plus souvent, été soumis à des conquérants étrangers, c'est sa situation géographique seule qui explique, qui a déterminé son histoire. « La Syrie, écrit M. A. Bernard, est essentiellement un carrefour ; c’est son trait essentiel. Là se croisent la route du golfe Persique, celle de l'Egypte et celle de l'Arabie ; là aboutit aussi l’isthme entre la Mer Noire et la Méditerranée. Ce rôle de carrefour explique toute l'histoire de la Syrie. Aux époques paisibles elle est le point de rencontre des marchands qui y échangent des produits de l'Asie et de l’Europe. Aux époques troublées elle est le champ de bataille des peuples et des religions » (1).

Les mêmes limites peuvent être également assignées à la Syrie ethnique : « La Syrie, dit M. Chekri-Ganem, est limitée par la Méditerannée, l'Euphrate et le désert, le Taurus et l’isthme de Suez. Elle comprend la province d'Adana, la Palestine avec la presqu'île du Sinaï, les provinces de Damas, d'Alep, de Beyrouth, Deirez-Z0or et le Liban...

« Cette population est syrienne toute, à l'exception de deux ou trois mille Kurdes et Turkomans, demi-nomades qui fréquentent la ligne de relief qui forme sa frontière septentrionale. Ses habitants sont donc des Syriens, des Syriens qui parlent l'arabe, mais Ce ne sont pas des arabes proprement dits. Que d'autres sa livrent à cette confusion des races pour s'en faire un prétexte à d'obscures combinaisons. La race syrienne est bien distincte autant qu’elle peut l'être dans ce carrefour des races et des inva-

(1) À BERNARD. — Annales de la Société de Géographie du 15 janvier 1919.

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sions. Elle a ses mœurs et son caractère propre, son âme particulière. L'histoire le démontre. L’etat actuel le confirme. Et ce n'est pas parce que des accords débattus entre quelques diplomates ont coupé la Syrie en deux ou trois tronçons que, par un coup de plume... magique, la réalité a pu se transformer. Les chancelleries cousent et décousent et rassemblent. Leurs arlequins ne tiennent pas. Les parties se rejoignent. Voyez l'Alsace et la Lorraine, Trente et Trieste » (1). .

Les nombreuses pétitions et protestations qui ont précédé et suivi le morcellement de la Syrie par les délégués des puissances alliées en 1919 sant une preuve éclatante que Syriens de Syrie et Syriens de Palestine se sentent de mème race, ont réellement conscience de leur parenté.

Cette parenté entre Syriens de toutes les parties de la grande Syrie se remarque encore parmi les nombreuses colonies syriennes établies soit en Afrique occidentale, soit surtout en Amérique où ils se caractérisent par le même type physique, la même tournure d'esprit, les mêmes goûts et les nièmes aptitudes. « Tous ceux que nous avons vus en République Argentine et dans l’Uruguay, écrit M. Achard, où ils forment des colonies importantes, étaient commerçants, boutiquiers, colporteurs, mercantis ; nous n'avons jamais entendu dire qu'ils sea soient intéressés à la culture du sol ; on ne les y considérait nullement comme des facteurs de développement du pays » (2).

Nous étudierons plus loin la Syrie au point de vue économique et nous constaterons à quel point les diverses fractions de l'ensemble du pays ont toujours été et sont encore étroitement solidaires les unes des autres er matière économique.

(1) Conférence de M. CHÉKRI-GANEM à Lvon, le 21 déc. 1918. (2) M. AcHarp. — Etudes sur la Syrie et la Cilicie.

ss

Par un curieux paradoxe ce pays qui est une région naturelle nettement délimitée, parfaitement homogène tant au point de vue ethnique et économique, qu’au point de vue géographique et historique offre, dès qu’on l’étudie en détail et malgré sa très petite superficie, la réalité d'un morcellement inoui, d’une bigarure de régions naturelles formant un contraste saisissant les unes avec les autres, d’une multiplicité de races, de mœurs et surtout de religions comme peut-être aucun autre pays n'en ofire d'exemple aussi frappant.

La Syrie-Palestine est un pays montagneux divisé en deux dans le sens de la longueur (nord-sud) par une dépression longue, étroite et profonde qui va en s’abaissant en Palestine audessous du niveau de la mer. Cette disposition orographique détermine à la fois le climat, la végétation, les mœurs des populations et la vie économique du pays. Elle favorise les relations longitudinales (nord-sud) et s'oppose aux relations transversales (est-ouest). La côte, montagneuse, au climat et à la végétation méditerranéens, en contact continuel par ses ports avec l’Europe, se trouve profondément imprégnée de la civilisation occidentale. La Syrie intérieure, séparée de la côte par une puissante barrière montagneuse, jouit d'un climat continental ; c'est la région des céréales et des pâturages : les populations, moins ouvertes à l'influence européenne conservent des coutumes for-tement marquées par la civilisation arabe cui leur est venue de l’est. Enfin à l’est le désert de Syrie est la patrie des Arabes nomades, les Bédouins.

Sous l'effet de ces circonstances géographiques et grâce à la

facilité des relations à l’intérieur du même couloir les coutumes

des populations de chaque couloir se sont unifiées en même temps que s'accentuaient les oppositions ethniques entre les trois grandes parties naturelles de ce pays.

Par contre les relations économiques se 1ont exactement dans le sens opposé ; les marchandises allant du port à l’intérieur et vice-versa. Chose curieuse, ce mouvement transversal des marchandises n’a aucunement favorisé les relations entre habitants : le Syrien émigre en masse, mais ne voyage pas dans son propre pays, surtout dans le sens transversal.

Une autre caractéristique très importante du relief syrien, c'est la disposition des montagnes et des plaines. Les plaines ne sont pas rares : celles d’Aïep, d'Homs et de Hama, sont d’une cer-taine étendue ; d'autre part, les montagnes encadrent plusieurs petites plaines très fertiles : la plaine d'Antioche, la plaine d'Akkar, la Bukevya et la Bekaa en Svrie, et en Palestine la riche plaine d'Esdrelon. Dans ce pays qui a été souvent troublé par des luttes intestines et, où la sécurité à fait fréquemment défaut, les populations se sont groupées par affinités ethniques ou religieuses dans les montagnes, véritables forteresses naturelles, les Maronites et les Chiites chacun dans une partie du Liban, les Druzes dans le Liban-sud et dans la partie du Hauran appelée aujourd'hui Djebel-Druze (montagne des Druzes), les Alaouites dans le massif des Ansarieh. Les petites plaines situées au pied des massifs sont à peu près inhabitées et les habitants doivent descendre des montagnes pour les cultiver. Quant aux habitants des grandes plaines ils n’ont trouvé une sécurité relative qu'en se soumettant au régime de la féodalité, le rôle de seigneur féodal étant joué soit par de puissantes propriétaires fonciers, soit même par les ennemis des sédentaires agriculteurs, par les Bédouins, qui consentent à respecter les cultures de certaines régions moyennant un tribut périodique.

Une telle répartition des populations, qui a groupé dans la même région les membres de chaque communauté à l'exclusion de tout élément étranger, a été le principal obstacle à leur fusion. Constituant chacune un petit Etat au sein de l'Empire ottoman, obligées de vivre dans ies montagnes arides, plusieurs d'entre elles, mal partagées et ne pouvant subsister des maigres ressources de leur sol, avaient pris l'habitude de descendre dans les plaines razzier les récoltes et les troupeaux. Cet état d’hostilité continuel entre les groupements voisins, entretenu par les différnces de religion, de race, de mœurs, etc., est encore l’état actuel de ces pays.

La situation de la Syrie à un des principaux carrefour du monde ancien suffit à expliquer les nombreuses migrations, invasions et dominations dont elle à été le théâtre. La plupart des nouveaux venus ou sont répartis sans laisser de traces ou se sont confondus dans la population locale chez laquelle l'apport phénicien semble prédominent. Seuls quelques éléments, les Ansarieh, les Chiites et les Druzes restés sroupés autour de leurs chefs naturels, jaloux de leur religion et de leurs coutumes, ont été rebelles à toute fusion avec les éléments étrangers à leur groupe.

Mais la différence de race ne saurait suffire à expliquer la multiplication des sectes religieuses, au nombre de vingt-neuf, et surtout la division des habitants er un si grand nombre de communautés jalouses et ennemies irréductibles les unes des autres.

« Si tu vas en Syrie, a dit Pline, respecte les dieux ». La véritabe raison de la situation religieuse, et partant politique du pays doit être cherchée dans la tournure d'esprit du Syrien, dans

sa tendance à donner dans la vie publique la plus grande place aux questions religieuses, à s'y consacrer entièrement, àprement, à en faire le fondement et la raison d'être de toute politique.

La Syrie, provirce chrétienne de l'Empire d'Orient, était dans les premiers siècles de l'Eglise le foyer de beaucoup le plus ardent du christianisme. C’est en Syrie que se sont tenus les premiers Conciles mais c'est aussi de Syrie que sont parties les premières hérésies. Après le grand skisme d'Orient, l'esprit syrièn donna libre cours à sa fantaisie et la population se scinda peu à peu en plusieurs sectes chrétiennes. Seuls les Maronites restèrent soumis à Rome : il se conservera ainsi dans le Liban un foyer de catholicisme qui devait plus tard, au XVIII siècle, ramener sous l'autorité pontificale une partie des membres des différentes églises shismatiques. Ces derniers fondèrent de nouvelles communautés et devinrent les Grecs-Catholiques, les Arméniens-Catholiques, les Chaldéens-Catholiques, etc.

Les envahisseurs arabes, en faisant de la Syrie un pays musulman, en proclamant la terre syrienne terre musulmane, en introduisant dans le pays une nouvelle religion servie par la force, beaucoup plus sectaire, plus envahissante que les autres ont encore surexcité les passions religieuses. Ils ont dû, en effet, soit par nécessité, soit simplement par intérêt, composer avec les minorités chrétiennes, les autoriser à rester dans le pays. à pratiquer librement leur religion sous certaines réserves.

Mais l'Islam est à la fois une politique, une législation, une société aussi bien qu'une religion. Dans la société islamique celui qui n’est pas musulman est hors ia loi, il n’a aucun droit et ne bénéficie que des tolérances qu'on veut bien lui accorder.

La religion passait ainsi au premier plan de la vie publique.

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L'autorité musulmane voulut hien tolérer les cominunautés chrétiennes en territoire musulman mais elle leur 1m:posa Sa conception sur l’organisation des sociétés. Partant de ce principe que religion et Etat doivent être étroiternent unis, posséder les mêmes chefs, elle traita avec les chefs religieux, les autorisa à organiser chacun leur cominunauté, leur donna certains pouvoirs sur leurs correligionnaäires et les considéra comme seuls responsables vis-à-vis d'elle, comme des sortes de chefs d'Etat Vassaux.

La religion islamique prescrivant le plus profond mépris pour tous les non-musulmans, les Syriens convertis ne manquèrent pas d'observer ce précepte, d'autant pus qu'ils n'y étaient déjà que trop poussés par la tendance naturelle de leur esprit. Et désormais ce fut entre musulmans et chrétiens une guerre sourde, tenace, qu'ils poussèrent jusqu'à vivre soit dans des régions différentes soit dans les villes dans des quartiers distincts.

L'opposition des communautés qui ne se sont pas converties à l’islamisme a donc pris une forme essentiellement religieuse et c'est la religion qui est le drapeau de ralliement, le lien politique, la patrie ou plutôt la « nation » comme ils le déclarent euxmêmes. « Les grandes coupures qui viennent trancher en classes distinctes cette population sont les divisions religieuses. Les idées religieuses voilà ce qui là-bas créé, sépare, différencie et maintient les différents groupes d'hommes. Elles créent ces groupes non seulement parce qu'elles sont des motifs d'action commune et parce qu'elles donnent aux individus des intérêts communs, mais parce qu'elles agissent d’une façon cachée, si constante et si profonde sur l'individu qu'elles façonnent son type physiologique, son intelligence, sa volonté, sa sensibilité, et

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modifient en partie jusqu'à son type physique. Entre ces Musulmans, ces Chiites, ces Druzes, ces Maronites, ces Grecs Unis, ces Grecs Orthodoxes, Syriaques ou Arméniens qui proviennent des mêmes croisements de race, du mème fonds ethnique, les différences sont si profondes, si manifestes dans les dehors, dans les gestes, les physicnomies, les attitudes, dans le rythme visible de la vie, active, passionnée où bien molle et nonchalante, qu’elles font vite douter de l'importance de la race et conduisent à cette vue que les grandes caractéristiques de l'individu proviennent des idées maïtresses, surtout des idées religieuses et morales dominantes dans le groupe auquel il appartient et dont ses ancétres ont fait partie. En Syrie, des individus de même race, sous l'influence d'idées religieuses différentes, sont séparés en groupes distincts qu'on appelle à juste titre des « nations », différentes les unes des autres de la même façon que les peuples d'Europe.

C'est pour cela que le Musulman de Syrie ressemble beaucoup plus au Musulman de Tunis ou du Maroc qu'au Chrétien de Syrie. Il est à Beyrouth ou à Damas ce qu'il est partout aujourd'hui : lent et digne dans ses gestes, inactif, obstinément attaché à la tradition, fermé à toute idée étrangère. Il reste oriental par le vêtement, par le mobilier de sa maison, par toute sa vie domestique, par son inertie, par son inaptitude à la culture scientifique, par son impuissance industrielle et agricole, par la haine instinctive, irraisonnée de toute innovation occidentale.

« Les Chrétiens, divisés en groupes très distincts, forment une grande classe constituée par des caractères généraux et communs. Les montagnards, ceux qui kabitent les plus hautes régions du Liban et qui ont victorieusement résisté à tout despotisme centralisateur, ont gardé des habitudes indépendantes et