LE DOCTEUR A UNE IDÉE EXTRAORDINAIRE

pension chez le fermier, arrivait en bondissanl

autour clc ses jeunes maîtresses; les pigeons, effrayés d'abord par le bruit de la voiture, descendaient des toits où ils s'étaient réfugiés el venaient s'abattre presque sur l'épaule des lillettes; une des servantes jetait du grain aux volailles, les canards barbotaient bruyamment dans une mare, un laboureur rentrait des champs avec des chevaux attelés à une charrue. C'était la vie de campagne dans toute son animation, et Bertrane, habituée au calme de son étroite rue, ou aux aspects grandioses, souvent sauvages, de l'Océan, restait surprise, presque ahurie, auprès de la voiture qu'elle venait de quitter.

« Allons vite au potager, s'écria Raymonde, nous n'avons pas de temps à perdre. »

Pour aller au potager il n'était pas besoin de passer devant la maison. Cependant Bertrane vit de profil ses jolies tourelles et l'élégant clocheton qui surmontait le toit pointu. Elle savait que la maison avait été bâtie sous Henri IV.

Raymonde avait dit vrai, les cerises de i'Isolia étaient magnifiques. Elle et Thérèse, habituées aux occupations champêtres, grimpaient comme des chats entre les branches, après avoir monté

lestement à l'échelle, que la femme de chambre assujettissait du bas. Bertrane leur tendait le panier, qui fut bientôt plein.

« Là! c'est assez, dit l'aînée des petites filles. Il ne faut pas nous attarder; si nous arrivions en retard pour le déjeuner, papa ne serait pas content.

— Attendez-moi un instant, je reviens — et Thérèse, bondissant entre les carrés de légumes, disparut derrière une haie.

— Tu nous rejoindras à la voiture », lui cria sa sœur.

Quand la petite fille revint, ce fut avec une brassée de ces roses étranges qui avaient, une fois déjà, produit une si grande impression sur le vicomte Bertrand.

« Tenez, Bertrane, puisque votre papa est tout à fait mignon maintenant, voilà pour lui. »

Bertrane, en prenant les fleurs, ne put s'empêcher de sourire de la qualification de « mignon » donnée à son père. Elle lui convenait moins que jamais, car son attaque l'avait bien vieilli.

Quand, trois quarts d'heure après, elle mit devant le vieillard seulement les cerises, car elle ne voulait pas lui donner deux joies à la fois, elle vit ses \eux traversés d'une expression de conten-

LE DOCTEUR A UNE IDÉE EXTRAORDINAIRE. 109 tement. Sa main tremblante saisi! les fruits, les porta à sa bouche; mais pas un mol de remerciement. Evidemment il ne cherchail seulement pas à se rendre compte de celle ou de relui qui les lui donnait.

Lorsque les cerises qu'on avait mises à sa disposition eurent été mangées, Bertrane alla chercher les roses. Alors il se passa quelque chose de curieux : M. de Boishaël les prit, une à une, les embrassa, puis les groupa de nouveau devant lui et joignit les mains comme en extase.

Toute sa journée se passa à s'occuper de ces fleurs, et lorsque l'heure de se coucher fut venue, il voulut les emporter sur son oreiller. Ce fut à grand'peine qu'on lui persuada de les mettre dans l'eau.

Malgré ce soin, les roses étaient bien fanées le lendemain ; mais Thérèse, ravie du succès qu'avait eu sa gentille pensée, pria André d'aller en chercher quelques-unes avec sa bicyclette. Bien qu'il y en eût un énorme buisson dont les rameaux s'accrochaient aux pans des ruines, aux arbres d'alentour, sans que jamais le sécateur entravât leur végétation, il fallait cependant n'en pas faire trop ample moisson pour pouvoir en fournir clia-

que jour au vieux gentilhomme. Celui-ci donnait en leur honneur des lueurs d'intelligence que rien jusque-là n'avait pu provoquer.

« C'est un des singuliers caractères de sa maladie, disait le docteur à Mme de Boishaël ; bien certainement votre mari, qui parlait peu, concentrait toutes ses pensées sur les souvenirs. C'était déjà une idée fixe à laquelle la perspective de revoir les membres de sa famille, si longtemps objets de sa haine, a donné une puissance extraordinaire. Le cerveau a travaillé sans relâche dans un corps ébranlé, parce que sa santé a été mauvaise cet hiver, et les émotions, les fatigues, l'agitation de la noce ont amené la catastrophe.

— Mais enfin, docteur, n'avez-vous aucun espoir de remettre ses facultés en équilibre?

— Ah! je n'en ai guère! Je vous aurais même peut-être dit, à ma dernière visite, que je croyais la chose impossible... Ce qui s'est passé pour ces roses me montre cependant qu'il y aurait quelque chose à tenter. Il faudrait produire chez votre mari une secousse morale répondant au cours de ses pensées. Voyez-vous quelque forte émotion qu'on puisse lui donner? »

Mme de Boishaël pensa d'abord à prier son

LE DOCTEUR A UNE IDÉE EXTRAORDINAIRE. 111 oncle Gaétan de venir voir le malade; mais elle réfléchit, avec le médecin, que celle visite, qui aurait pu produire un grand effet avanl la réunion à Dinan, ne donnerait pas maintenant la commotion nécessaire.

« Si je lui faisais revoir Tlsolia ! » s'écria-t-elle. Il lui sembla que Dieu, qu'elle priait si ardemment, lui donnait une inspiration, et le médecin, qui se montrait véritablement un ami, fut d'avis, lui aussi, que c'était la seule chose à tenter. Seulement Mme de Boishaël n'avait pensé qu'à faire une visite au manoir. En cela, M. Davis, le médecin, différa d'opinion.

« Ce ne serait qu'une secousse dont l'effet ne saurait être durable, dit-il. Je voudrais que votre mari fût en quelque sorte imprégné de toutes les réminiscences que cette habitation réveillera en lui. Il faudrait qu'il y pût faire un séjour d'au moins un mois. Ensuite on verrait. »

Mme de Boishaël fit de suite objecter qu'elle ne pouvait disposer de cette propriété, surtout pour y demeurer si longtemps ; que, par conséquent, il fallait abandonner ce projet.

M. Davis l'avait à cœur, au contraire; et, par une heureuse coïncidence, il était très lié avec

112 LE MANOIR DFS BOISHAËL.

M. Dentérac. Il alla donc, sans tarder, lui exposer la situation, sachant bien qu'il s'adressait à un cœur très chaud.

« Je vais parler de cette affaire à ma femme, lui fut-il répondu, et je crois qu'elle s'arrangera. »

Dès le lendemain Mme Dentérac allait trouver Mme deBoishaël et lui présentait, comme un service à lui rendre, l'acceptation d'un plan où toutes les convenances pourraient être sauvegardée?. Son mari avait fait construire un pavillon, devant par la suite remplacer la maison actuellement occupée par le jardinier. Le pavillon étant libre, il serait très facile de le meubler en peu de temps, et la famille de Boishaël s'y trouverait tout à fait indépendante.

« Cela vous convient-il, ma chère Cécile? dit Mme Dentérac en terminant son exposé.

— A merveille, seulement je ne distingue pas le service que j'aurai à vous rendre. Jusqu'ici je ne vois pour mon compte que des motifs de reconnaissance.

— Voici où la mienne commencerait, reprit en souriant la femme de l'armateur.

— Mon mari a grand intérêt à aller en Norvège oà ses affaires l'appellent même depuis longtemns.

LE DOCTEUR A UNE IDÉE EXTRAORDINAIRE. 113 Il va partir dans les premiers jours d'août, emmenant André. Je serai donc seule avec les enfants, et la pensée de votre compagnie, de celle de Bertrane pour Raymonde, me réjouit. Vous voyez que tout vient concourir à cet arrangement. »

A partir de cette conversation toutes les têtes grandes et petites ne pensèrent qu'à ce qui se passerait quinze jours plus tard.

Mme de Boishaël avait hâte de connaître l'impression de son mari en se retrouvant dans cette propriété qu'il ne se consolait pas d'avoir perdue. Son amie Louise, en hâtant l'organisation du pavillon, faisait les préparatifs du voyage de son mari et de son fils.

M. Dentérac précipitait les affaires afin d'être libre plus tôt.

André s'entourait de récits de voyage sur le pays qu'il allait visiter.

Raymonde offrait à Bertrane la perspective de tant d'occupations charmantes à la campagne, que celle-ci commençait à se consoler d'aller à l'Isolia, ce qui l'avait fort chagrinée lorsque sa mère lui en avait parlé pour la première fois. Elle qui avait dit, quelque temps auparavant, qu'elle ne se parerait jamais que de bijoux qui lui ap-

partiendraient, n'était pas d'humeur à jouir d'une propriété de famille ne lui appartenant plus. Que de larmes elle avait même versées en y

songeant!

Thérèse et René, la première surtout, étaient pleins de zèle pour s'atteler à la voiture dans laquelle M. de Boishaël se promènerait dans le parc, car il n'avait pas assez repris l'usage de ses jambes pour en user pendant une promenade.

Mme de Boishaël, en voyant l'impression de sa fille, se préoccupait fortement de celle de son fils. Celui-ci, en effet, lui écrivit :

« Ne me demandez pas, je vous en prie, un tel sacrifice. Laissez-moi passer à Brest le mois où vous serez à l'Isolia. Mes études, retardées par le fait de mon dernier congé, s'en trouveront mieux, et mon moral aussi. Je rends pleine justice à la générosité, à la délicatesse de M. et de Mme Dentérac; mais, malgré cela, je souffrirais trop de leur devoir l'air que je respirerais à cette chère Isolia. Un Boishaël n'y peut vivre qu'en maître. Je souhaite de me tromper en ce qui concerne mon père et demanderai à Dieu, avec vous, de bénir la tentative que vous faites. »

Mme de Boishaël céda aux désirs de son fils,

LE DOCTEUR A UNE IDÉE EXTRAORDINAIRE. 115 moins à cause de sa répugnance à venir à l'Isolia que parce qu'il étaii important, m effet, qu'il réparât les quinze jours perdus. C'était, du reste, l'opinion du directeur de l'école préparatoire où il était élève.

Le docteur fut d'avis qu'il valait mieux que M. de Boishaël arrivât de nuit à l'Isolia; on le coucherait sans qu'il pût se douter de son changement de domicile, et le lendemain, reposé par une bonne nuit, il serait bien disposé pour l'expérience qu'on voulait tenter.

Le 25 juillet, M. de Boishaël monta donc, vers neuf heures du soir, dans une calèche fermée qui le conduisit, presqueau pas, jusqu'àl'Isolia.Safemme et sa fille étaient près de lui, Pierrette sur le siège.

Les Dentérac n'étaient pas encore installés à la campagne, ils ne devaient y venir que le 1er août, afin que le plus grand calme régnât autour du malade au début de son séjour.

Celui-ci ne manifesta aucun étonnement de ce départ, aucun étonnement de son arrivée dans une maison inconnue. Il eut un bon sommeil, tandis que sa femme et sa fille se réveillaient sans cesse, anxieuses de ce que la journée suivante allait produire.

Bertrane avait les yeux ouverts lorsque le soleil se leva; et, de la petite chambre où elle couchait, elle pouvait le voir dorer les toits du manoir. Elle pensa alors à toutes les générations de Boishaël qui avaient vécu à son abri et leur demanda de veiller, de l'autre monde, sur ce fils de leur race dont on espérait raviver l'intelligence par la puissance de leur souvenir.

Il ne se faisait aucun bruit dans la pièce voisine que Mme de Boishaël habitait avec son mari. Bertrane se leva doucement, ouvrit la fenêtre; l'air était doux et embaumé par la respiration matinale des fleurs. Elle eut alors l'idée d'aller se promener autour de la maison. Bien n'était plus facile, sa chambre étant située au rez-de-chaussée. Passant donc un peignoir, elle s'enveloppa ensuite d'un grand châle blanc, en léger tricot, dont elle jeta une des pointes sur sa tête, et, enjambant le rebord de sa croisée, se trouva dans l'allée.

Cette allée circulait autour d'une vaste pelouse, puis s'enfonçait dans un petit bois peuplé d'oiseaux. Pour Bertrane, c'était un nouveau et charmant spectacle de les voir voltiger de branche en branche, d'entendre leurs gazouillements, leurs roulades.

LE DOCTEUR A UNE IDÉE EXTRAORDINAIRE. 117 « Quand je pense, se disait-elle, que j'aurais pu naître el vivre ici ! »

Ne sachanl pas combien son père s'était, dans sa jeunesse, rendu désagréable à tous les membres de sa famille, à ceux surtout qui se sentaient le droit et le devoir de parler à l'orphelin avec autorité, Mlle de Boishaël accusait vivement le dernier propriétaire de l'Isolia d'avoir manqué de justice en ne laissant pas à l'aîné du nom cette jolie propriété. Elle ne savait pas non plus que cet oncle avait hésité longtemps avant de déchirer le testament par lequel il la léguait à Bertrand et qu'il était mort subitement avant d'en faire un autre par lequel l'Isolia serait restée dans la famille, mais eut appartenu à une autre branche, ce qui eût été tout aussi pénible pour le vicomte.

Toutes ces pensées faisaient que Bertrane s'en allait rêveuse, à l'aventure. Tout à coup elle se trouva auprès des ruines autour desquelles s'enroulaient les merveilleuses roses de Terre Sainte. De ces ruines la vue était ravissante : une échappée de mer entre des voûtes de feuillage. Pour mieux en jouir, la jeune fille monta sur un tertre de gazon qui leur servait de base. Les guirlandes de roses entouraient sa mignonne personne (Ira-

pée dans le léger tissu de laine blanche. C'était

comme une apparition.

Les yeux fixés sur la mer, sur des barques de pêcheurs qui déjà gagnaient le large, Bertrane ne voyait pas tout près d'elle un vieillard appuyé sur un bâton qui, ôtant son chapeau, la regardait, fasciné. Il paraissait avoir cent ans; de longs cheveux blancs descendaient sur ses épaules, sa barbe était blanche aussi comme de l'argent, et un tremblement continuel agitait son corps. Elle ne s'aperçut de sa présence qu'en entendant une voix chevrotante, mais claire, articuler ces mois :

« Jésus! Marie! ma jeune maîtresse Bertrane! »

On juge de la stupéfaction, de l'effroi même, qu'éprouva Mlle de Boishaël. La voix de celui qui venait de parler ne la rassurait pas. Il était si étrange ce personnage ressemblant au Juif errant! Elle voulait fuir et restait clouée sur place. Alors, lui, tendant les mains vers elle, reprenait de sa même voix grêle :

« Venez-vous de l'autre monde me chercher, me dire que ma longue vie est terminée, que le vieux serviteur des Boishaël a sa place marquée au ciel auprès de ses anciens maîtres? 0 douce Mlle Bertrane, soyez bénie ! me voici. . . . Je vais avec vous !

Le vieillard paraissait avoir cent ;>n«

LE DOCTEUR A UNE [DÉE EXTRAORDINAIRE. 121 De son bâton el de ses jambes le bonhomme lit un |>as en avant : Bertrane, pensanl qu'elle avait affaire à un fou, s'enfuil à toutes jambes, si bien qu'elle faillit renverser la jardinière qui se rendait à la basse-cour.

Cette femme l'avait vue le jour de la cueillette des cerises.

« Ah! mam'zelle, où donc que vous courez si vite et de si bon matin?

— Ah! je viens d'avoir une peur! Il y a là un vieillard, vieux comme le monde, qui me connaît et voulait me suivie.

- Pas du train que vous alliez, toujours ! reprit la mère Jeanne en riant. C'est le père Yves.... Un bon bonhomme, allez!

— Il est fou, n'est-ce pas?

— Oh! dame non! qu'il a bien ses idées, au contraire, malgré ses quatre-vingt-douze ans!

— Quatre-vingt-douze ans! et il vit toujours!... 11 ne m'a jamais vue, comment peut-il savoir mon nom?

— Ah ! dame, ça, je ne peux pas vous le dire ! » Bertrane quitta la jardinière en passant d'une

crainte à une autre, car, entendant sonner sept heures, elle pensa que sa mère devait entrer dans sa

chambre et serait peut-être mécontente de ne pas l'y trouver. C'est justement ce qui était arrivé. Mme de Boishaël gronda même sévèrement sa fille en lui défendant de s'en aller ainsi désormais toute seule.

« Ah! je vous assure, maman, que je vous obéirai sans peine. Je me suis assez repentie de mon escapade de ce matin !

— Que t'est-il donc arrivé? tu parais, en effet, toute bouleversée. »

Bertrane raconta son aventure. Sa mère l'écouta attentivement, cherchant, avec elle, comment il se pouvait faire que ce vieux paysan connût la jeune fille. Entre elles deux ce mystère n'était pas encore éclairci, lorsque M. de Boishaël appela sa femme. Celle-ci se hâta de se rendre auprès de lui et Bertrane de commencer sa toilette.

Le vieux père Yves et son cor de chasse.

La jardinière, après avoir quitté Mlle de Boishaël, n'avait pas tardé à rencontrer le père Yves. Il s'était assis sur un banc et pleurait.

« Qu'avez-vous donc, père Yves? vous voilà dans la peine. Peut-on vous consoler? »

Le vieillard leva les yeux vers la brave femme et lui dit :

« Je n'ai plus longtemps toutefois à avoir des peines sur la terre, car la douce demoiselle Bertrane, que j'ai tant pleurée il y a de cela cin-

quante ans, m'est apparue tout à l'heure à la place où je l'ai vue si souvent quand elle venait passer l'été chez son oncle. On aurait dit qu'elle était vivante. Ah! si vous aviez pu voir comme elle était jolie!

— Je l'ai vue, reprenait la mère Jeanne; et je puis vous dire que....

— Qu'est-ce que vous dites?... que vous l'avez vue?... C'est pas vrai.... C'est pas possible!... Qu'elle soit venue à moi, l'ancien serviteur de la famille, cela se comprend. Mais apparaître à la jardinière des Dentérac, je ne le croirai jamais.

— Que diriez-vous donc si je l'amenais chez vous aujourd'hui?

— Vous plaisantez, ma bonne, vous vous moquez de moi, et vous avez tort; car, en même temps, c'est manquer de respect aux revenants. »

Le bonhomme faisait des efforts pour se mettre debout, mais, l'émotion qu'il venait d'éprouver le rendant plus tremblant encore, il n'arrivait pas à assujettir son bâton suffisamment pour y trouver un point d'appui solide. Jeanne l'aida tout en lui demandant quelle était cette demoiselle Bertrane, morte depuis cinquante ans?

« C'était, répondit le vieillard, une sœur du