CHAPITRE III
§ !«'. — L'armée du Rhin, du !«' au 5 août.
Le 31 juillet, au moment où l'Empereur des Français formait le projet d'envahir le bassin de Sarrebruck avec les 2", 3' et 5* corps d'armée, des renseignements assez complets sur Tennemi lui étaient parvenus, annonçant que le général de Steinmetz, à la tête des VIP et VHP corps, marchait des environs de Trêves vers le Sud, que de grosses masses se réunissaient entre Mayence et Mannheim, que des colonnes s avançaient, par Kaiserslautern, vers la Sarre, enfin que de grands rassemblements se formaient du côté de Landau.
Devant Fimpossibilité reconnue par les commandants d(* corps d'armée de se porter immédiatement au nord de la Sarre, le grand quartier général français adopta une solutifïii bâtarde. Il résolut de faire exécuter, le 2 août, par les 2® (an centre) 5* (à droite) et 3* corps d'armée (à gauche), une reconnaissance offensive sur la Sarre, dans l'espoir qu'elle forcerait l'ennemi à montrer ses forces et ses dispositions.
Le maréchal Bazaine, chargé de conduire l'opératiou. décida que le 2® corps en entier marcherait sur Sarrebruck, soutenu, à droite, par une division du 5« corps, qui, de Sarreguemines, descendrait la rive droite de la Sarre, et, h gauche, par une division du 3« corps, se portant de Saint*
SalDi-Privat. I. 8
Avold sur Wehrden (12 kilomètres en aval de Sarrebruck).
Une division du 4« corps devait en même temps exécuter une démonstration sur Sarrelouis.
En prévision de cette opération, la 1'® division du 3® corps alla occuper Forbach, le !«' août, et la l'* division du 4« corps fut rappelée de Sierck sur Bouzon ville.
Le 2 août au matin, le 2® corps s'avança des abords de Stiring-Wendel sur Sarrebruck dans le dispositif, par brigades, qu'indique le schéma suivant :
Stirni0l^V^dél
L'objectif de l'attaque était la prise de possession des hauteurs de la rive gauche y aux abords de Sarrebruck.
Le 2« corps eut à lutter contre deux compagnies prussiennes, dont les avant-postes établis sur la rive gauche furent soutenus et opposèrent une vive résistance.
A midi, l'opération était terminée. Les troupes françaises, prenaient position sur les hauteurs de la rive gauche de la Sarre et n'occupaient même pas Sarrebruck.
Le même jour dans la matinée, la division du S® corps partit de Sarreguemines et s'avança de quelques kilomètres seulement le long de la rive droite de la Sarre. Enfin, la divi-
OPERATIONS DES CINQ PREMIERS JOURS D'aOUT. 115
don du 3* corps envoyée sur Wehrden se contenta de faire canonner par une batterie le pont de la Sarre qui correspond à cette localité.
On connaît la dépêche annonçant à la France que le prince impérial avait reçu le baptême du feu n'insistons pas.
La reconnaissance offensive du 2 août n'avait rien dévoilé de rennemi dont la situation restait aussi obscure qu'auparavant.
Au grand quartier général, on songea alors à faire prendre carte n* 17. position aux corps d'armée de Lorraine sur la position de Cadenbronn reconnue, étudiée de longue date et préconisée parle général Frossard dans un mémoire daté de mai 1867, que Ton croirait écrit au temps de la guerre de Sept- Ans,
Cette position est marquée par les cotes les plus élevées de la région comprise entre le Liringerbach et le Hungerbach, deux petits affluents de la Sarre.
La droite de la position est à Sarreguemines, et la gauche, à Œting.
La position mesure environ 15 kilomètres mesurés sur la ligne, è forme de redan, qui en marque le front. Elle est dépourvue de points d'appui, mais possède des vues étendues vers le Nord.
A environ trois kilomètres en arrière du front de la position s'étend une région couverte de forêts, coupée de profonds ravins, et dépourvue de bonnes routes.
Si la position de Cadenbronn pouvait à la rigueur convenir à rétablissement d'une série de forts, elle était moins bonne pour recevoir une bataille, d'abord par manque de profondeur,, ensuite parce qu'elle ne commande pas les ponts de la Sarre.
De Sarrelouîs comme de Sarreguemines, et sans doute simultanément de ces deux points, l'ennemi pouvait, en s'avançant par de belles routes, tourner les ailes de la position et la rendre intenable.
En fait, la position de Cadenbronn ne fut pas occupée, non
parce qu'on lui trouvait des défauts, mais uniquement par esprit d'indécision.
Du 2 au 4 août, de nombreuses dépêches expédiées de Thionville et de Luxembourg par des agents français, annoncèrent que les VII* et VIII* corps prussiens avaient traversé Trêves, se dirigeant sur Thionville, Sarrelouis ou Sarrebruck.
Au reçu de ces nouvelles, le grand quartier général se disposait à faire refluer le centre de gravité des forces de Lorraine vers TOuest quand lui parvint un télégramme du maréchal de Mac-Mahon annonçant Téchec de Wissembourg et rinvasion de TAlsace par l'armée du prince royal.
L'eflFet produit fut considérable. Ordre fut donné aussitôt par le télégraphe au général de Failly de réunir tout son corps d'armée à Bitche, et des dispositions furent prescrites pour resserrer les 4* et 3* corps vers l'Est, de façon à se trouver à portée de soutenir le 2* corps lequel abandonnerait les abords de Sarrebruck et se masserait aux environs de Forbach.
Comme d'autre part on ne voulait pas laisser Sarreguemines inoccupée un seul jour, le 5* corps dut y laisser une brigade jusqu'à l'arrivée de la 1" division du 3* corps, désignée pour tenir ce point considéré comme très important. carte n» it. Daus la jouméc du 5 s'exécutèrent les divers mouvements ordonnés le 4 au soir ou dans la nuit suivante, en sorte que les corps de Lorraine occupèrent, le S au soir ou le lendemain de très bonne heure, les emplacements suivants :
2* corps. — La 3* division, sur les hauteurs de Spicheren ; Une brigade de la 1" division, au Nord-Est et près de Stiring ; Une brigade de la 2® division, à l'Ouest et près de Forbach ; Le quartier général, les réserves et la cavalerie, à Forbach ; La 2« division, à Œtingen.
3^ corps. — Le quartier général, les réserves, la cavalerie et la 4« division, à Saint- Avold;
La 3« division, à Marienthal; La 2« division, & Pnttelange ;
La jre division, à Sarreguemines ou sur le point d'y arriver.
P corps, — Le quartier général, les réserves et la cavalerie, à Bonlay ; La i^ division, à Bouzonville, Kirschnaumen et Golmen; La 2^ division, à Teterchen ; La 3* division, à Bouzonville.
La Garde, à Courcelles-Chaussy.
La 3* division de la réserve de cavalerie, à Faulquemont.
Comme on le voit, les 3* et 4* corps étaient répartis sur une ligne concave (de Sarreguemines à Teterchen) qui mesure 50 kilomètres, et ils avaient devant eux, à une distance variant de 15 à 25 kilomètres, le 2« corps concentré sur un cercle de 4 kilomètres de rayon.
Le 3« corps, à lui seul, occupait un front de 30 kilomètres avec ses quatre divisions séparées Tune de l'autre par un intervalle de 10 kilomètres en moyenne.
A 30 kilomètres en arrière du centre marqué par Saint- Avold se tenait la Garde formant réserve.
Ainsi, à l'inverse de la méthode napoléonienne, le corps d'avant-garde était étroitement concentré, tandis que les corps placés derrière lui occupaient de vastes espaces.
On peut admettre qu'avec nos idées actuelles les corps de Lorraine seraient disposés d'une façon toute différente. Le 2* corps aurait deux brigades en avant-postes depuis Sarreguemines jusqu'à Sarrelouis, tenant tous les ponts de la Sarre intermédiaires, et serait concentré au sud de Forbach.
Les 3® et 4® corps occuperaient des cantonnements serrés autour de Saint-Avold et de Boucheporn, et la Garde serait répartie, de même, entre Faulquemont et Courcelles-Chaussy.
Schéma Jbypothétiqiie da corps de Lorraine, le 5 août.
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Ainsi disposée, Tannée ne pourrait être surprise (1) et serait à même d'utiliser la barrière formée par la Sarre pour manœuvrer derrière elle, à Finsu de l'ennemi, et porter ses efforts là où, d'après les renseignements recueillis, son chef compterait obtenir un résultat favorable.
Le 5 août également, les corps de Lorraine (2*, 3^, 4« et Garde) furent définitivement placés sous le commandement du maréchal Bazaine, et les i«', S* et 7« corps, sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon.
C'.était constituer deux armées, une de Lorraine et une d'Alsace, mais leurs chefs ne furent pas pourvus d'un étatmajor spécial, continuèrent à commander directement le corps d'armée placé primitivement sous leurs ordres, et ne reçurent aucune instruction relative à leurs nouveaux pouvoirs. On disait seulement aux maréchaux Bazaine et Mac- Mahon que leurs attributions, comme commandants on chef, s'exerceraient pour les opérations militaires seulement.
En résumé, le 5 août, ainsi que les jours précédents, le grand quartier général français ne sut quel parti prendre, et. réduit à l'expectative, il attendit les événements.
Amené par sa faiblesse à subir la loi de l'adversaire, le haut commandement français donnait ainsi au Grand État- Major prussien Toccasion inespérée de remporter, avant la bataille, une victoire morale de première importance.
Pendant que les Français demeuraient en quelque sorte hypnotisés devant la Sarre, les armées allemandes déployaient une grande activité, en vue de prendre l'offensive sur le territoire français.
(i) 11 faut admettre que trois divisions de cavalerie seraient adjointes au 2* corps, afin d'étendre au loin, sur la rive droite de la Sarre, le rayon de surveillance.
§ 2. — La journée du 1*^' août.
a) La I'" armée.
Carte n* a. Les corps et divisions de la P« armée allemande, à l'issue de la marche du 1®' août, présentaient le dispositif suivant :
Au VII® corps, la 7*^ brigade de cavalerie ainsi que la 13® division sont à Trêves, et cette division a poussé une avant-garde de 4 bataillons, 4 escadrons et 4 batteries, à Gonz et à Sarrebourg.
La 14® division occupe, après la marche, des cantonnements échelonnés entre Trêves et Bittbourg, sur la rive droite de la Moselle.
Au VHP corps, la 15® division s'est rassemblée autour de Wadern, et la 16® division, diminuée des détachements en observation sur la frontière, s'est portée sur Neunkirchen (1).
