L*ARMÉE FRANÇAISE DU 7 AU 12 AOUT
Le 4« corps, à Boulay (l^^ division), Saint-Avold (2*), Helstroff(3*) et Boulay (cavalerie, réserves et quartier général);
La Garde impériale, près de Longeville-lès-Saint-Avold, étant arrivée, le même jour, de Pont-à-Chaussy ;
La 3* division de cavalerie (Forton), à Folschwiller ;
La l'* division de cavalerie (du Barrail), à Nancy ;
La réserve générale d'artillerie, à Nancy et Pont-à- Mousson.
§ 2. — La journée du 8 août.
a) L'Empereur ordonne de construire des ponts en amont et en aval de Meta.
Le général de Goffinières, commandant du génie de Tarmée, qui se trouvait à Metz, reçut l'ordre verbal, de la part de l'Empereur, de construire trois ponts sur la Seille et sur les trois bras de la Moselle, en amont de Metz, et trois ponts sur les deux bras de la Moselle, en aval, au total, dix-huit moyens de passage.
Le général de Goffinières ne disposait pour ces constructions ni de troupes ni de matériel. Il s'adressa aux ingénieurs de la compagnie de l'Est pour les douze ponts d'amont, et aux ingénieurs des ponts et chaussées pour les six ponts d'aval.
Les points de passage ne lui ayant pas été désignés, le général de Goffinières, ancien officier du génie, les choisit à rintérieur du camp retranché, comme s'ils ne devaient servir qu'en cas de siège.
Les ponts, façonnés avec des matériaux grossiers ou avariés, furent terminés le 12 au matin ; mais une crue subite de la Moselle, survenue dans l'après-midi de ce jour, mit hors de service les ponts du gros bras, lesquels ne purent être rétablis que le 14 août, ceux d'amont, à midi, ceux d'aval, à 7 heures du matin, et encore ne put-on en utiliser que deux sur trois, aussi bien en aval qu'en amont.
Nous montrerons plus loin que la construction de tous ces
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ponts, à rexception de ceux sur la SeiUe, étaient inutiles, à la condition que le haut commandement sût organiser la marche de l'armée en trois colonnes utilisant les deux ponts fixes de Metz et le pont d'Ars, ou à défaut, celui du chemin de fer, à Hontigny.
b) Retonr de la Qmrde but la Nied fraaçalse.
La Garde avait reçu, le 7 août, l'ordre du major général de se porter, le lendemain, à partir de 3 heures du matin, des environs de Longeville-lès-Saint-Avold sur la rive gauche de la Nied française et d'y camper, à cheval sur la grande route de Sarrehruck à Metz.
La marche fut exécutée avec un luxe de précautions aussi puériles que fatigantes pour les troupes, mais enfin, elle se termina sans encombre dans les premières heures de Taprèsmidi.
c) Ordres da maréchal Basaine pour la retraite sur la Nied.
Par suite des ordres télégraphiques de retraite envoyés directement par l'Empereur aux commandants des 2® et 4^ corps, le maréchal Bazaine ne disposait plus, le 7 au soir, que des troupes suivantes :
2« division du 4« corps, à Saint- Avold ;
4* division du 3« corps, à Saint-Avold ;
2« division du 3« corps, à Guenwiller ;
Division de cavalerie du 3^ corps, à Saint-Avold ;
Réserve d'artillerie \
Réserve du génie [ du 3* corps, à Saint-Avold ;
Parcs et convois )
1" division du 3« corps, à Puttelange ; 3* division du 3^ corps, à Puttelange.
Voulant porter, le lendemain 8 août, les troupes du 3« corps
L'ARlfÉB FRANÇAISE DU 7 AU 12 AOUT. 347
ainsi que la 2* division du 4* corps, sur la rive gauche de la Nied allemande, le maréchal Bazaine écrivit de sa propre main une note d'après laquelle Tétat-major du 3® corps rédi* gérait les ordres de mouvement des divisions et des services.
Voici cette note rédigée dans la matinée du 7 août :
« La Garde (1), la route impériale de Longeville (lès-Saint- « Avold) à Bionville, campant, le premier jour, sur la rive « gauche de la Nied française, le deuxième jour, à Metz. c( (Départ à 3 heures du matin.)
c( La division Gastagny (2* du 3«) suivra la même route que « la Garde et campera, le premier jour, à hauteur de Bion- « ville, sur la rive gauche de la Nied allemande. (Départ à « 4 heures du matin.)
« La division Grenier (2® du 4«) suivra la marche de la « division Gastagny. (Au 4* corps (2), départ à 5 heures du « matin.)
« La division Metman (3* du 3«) suivra la route de Putte- « lange à Barst et à Faulquemont (route n^ 5) et campera sur ce la rive gauche de liLNied allemande. (Départ à 3 heures du (( matin ; s'arrêtera à Faulquemont.)
(' La division Decaen (4« du 3«) fournira Tarrière-garde, « sans bagages (ces derniers marcheront avec ceux de la « division Gastagny), le bataillon de chasseurs formant son « extrême arrière-garde entre la cavalerie et la division.
c< La division de dragons et le 2® chasseurs formant Fextréme «< arrière-garde avec une batterie à cheval.
« La division Montaudon suivra la même route que la divi- « sion Metman (même campement, départ à 4 heures du « matin).
« Dans la marche, on devra bien se faire éclairer, se flan-
(i) Le mouTement de la Garde figui*e ici pour mémoire. (2) L'intention éTidente du maréchal Bazaine est que Tétat-major du 4* corps, à Boulay, établisse Tordre de mouvement de sa 2* division.
« quer, fouiller la lisière (?) des bois, quand ça sera nécessaire « prendre position, puis, dans le cas d'une attaque face à « droite, la colonne de la route impériale (colonne de droite) « se formera rapidement à droite en bataille, faisant occuper « les positions militaires en avant de son front, etc. .....; la
« deuxième colonne (aile de gauche) se portant par des che- « mins latéraux derrière la première, afin de former une « deuxième ligne.
« Si Tattaque vient de gauche, cela s'effectuera par un « à-gauche pour la deuxième colonne, et la première fera « porter en deuxième ligne les troupes nécessaires.
« La cavalerie légère attachée aux divisions se tiendra au « loin, sur le flanc extérieur des colonnes.
« Nota. — Les troupes marcheront, autant que possible, « par demi-peloton (section), pour faciliter les à-droite et .( à-gauche en bataille. Les voitures sur deux rangs, autant a que possible. »
Quelques heures plus tard, le maréchal Bazaine rédigeait personnellement Tordre ci-dessous :
« Faire évacuer immédiatement, par le chemin de fer, sur « Metz ou au moins sur Courcelles-sur-Nied, les blessés, les « malades, les éclopés.
« Le trésor, les bagages du quartier général marcheront « immédiatement après la colonne de la garde impériale.
c< L'artillerie et le génie de la réserve (du 3* corps) marche- « ront immédiatement après la division de Castagny, en avant « des bagages de cette division »
Les durées d'écoulement étaient les suivantes :
Convoi éventuel (voitures doublées) d un corps d'armée à quatre divisions (500 voitures de réquisition) : une heure ;
Division d'infanterie, y compris son parc, son convoi et ses bagages (voitures doublées) : une heure et demie ;
Services, réserves et bagages (voitures doublées) du quartier général d'un corps d'armée : une demi-heure ;
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Convoi et bagages d'une division de cavalerie : un quart d'heure à une demi-heure.
D'après les ordres du maréchal Bazaine, les impediinenta^ à l'exception de ceux de la division Decaen (arrière-garde) et de ceux de la division de cavalerie du 3® corps (extrême arrière-garde) suivront leurs divisions respectives, au lieu de les précéder, ainsi qu'il est de règle dans les marches en retraite.
La division Castagny occupe, depuis le 7 après-midi, une position d'arrière-garde sur le plateau de Guenwiller, à 8 kilomètres de Saint-Avold, et, par position d'arrière-garde il faut entendre une ligne de crêtes sur laquelle la division est tout simplement déployée en bataillon.
De tout temps, une division stationnée entre l'ennemi et le corps qu'elle est chargée de couvrir s'est toujours appelée arrière-garde, et, quand le gros du corps battait en retraite, la division d'arrière-garde le suivait en prenant cert€unes dispositions de sûreté, imposées par la proximité plus ou moins grande de l'ennemi. Cette disposition en quelque sorte classique est trop simple pour Bazaine, dont l'esprit est hanté par le souvenir des procédés si bien appropriés aux conditions spéciales de la guerre dans le Tell algérien, qui ont illustré le nom du maréchal Bugeaud.
Par son ordre, la division Castagny, la plus près de l'ennemi, formera l'avant-garde du 3® corps.
A cet effet, elle quittera Guenwiller à 4 heures du matin, viendra à Saint-Avold et s'engagera, la première des trois divisions disponibles, sur la route qui conduit de ce bourg à Fouligny.
Elle atteindra ainsi Saint-Avold, à 6 heures, sera entièrement sortie de ce bourg, à 7 h. 1/2, et sera suivie des éléments suivants, dont la durée totale d'écoulement était de deux heures et demie :
1<> Le convoi éventuel du 3® corps ;
2** Les services et réserves du 3® corps ;
3^ Les parcs et convois de la division Decaen (4^) et de la division de cavalerie Glérembault.
La division Grenier (2®) ne pourra donc pas s*engager sur la route de marche, à la sortie sud de Saint-Avold, avant 10 heures, et la division Decaen (4«), avant H h. 1/2.
Or, la note du maréchal Bazaine porte que la division Grenier quittera Saint-Avold à 5 heures du matin.
Si le mouvement se fût effectué sans complications provenant de rintervention personnelle du maréchal Bazaine établi de sa personne à Longeville-lès-Saint-Avold pendant la mati née du 8 août, la division de cavalerie Glérembault aurait pu rompre de Saint-Avold, vers 2 heures, et la Nied allemande eût été franchie, à Raville, savoir :
iPar la division Castagny, de 10 h. 1/2 à midi;
Par la division Grenier, de 2 h. 1/2 à 4 heures du soir ;
Par la division Decaen (sans bagages), de 4 heures à 6 heures du soir ;
Par la division Glérembault, de 6 h. 1/2 à 7 heures du soir.
En fait, la division Gastagny, partie de Guenwiller à 4 heures du matin, a été arrêtée à Fouligny (rive gauche de la Nied allemande), à 5 heures du soir, ayant parcouru 24 kilomètres en onze heures.
La division Decaen, sac au dos depuis 3 heures du matin, n'a quitté Saint-Avold que dans le courant de l'après-midi et a pris position, de nuit, à Bionville, certains de ses régiments n'arrivant à s'établir au bivouac qu'à 3 heures du matin.
La division de cavalerie Glérembault est parvenue à établir son camp, au sud des ^dllages de Raville et de Fouligny, entre minuit et 2 heures du matin.
Quel est donc l'événement survenu pendant la marche, qui a occasionné des retards aussi considérables?
L'ennemi a-t-il poursuivi sur la route? Nullement.
Sa cavalerie accompagnée d'artillerie à cheval a-t-elle
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harcelé sur leurs flancs les colonnes françaises en retraite? Pas davantage.
Et alors?
Pour comprendre les dispositions que le maréchal Bazaîne a prescrites, de vive voix, dans la matinée du 8 août, aux commandants des divisions du 3* et du 4® corps, réunies auprès de Saint- Avold et environs, il faut se reporter, ainsi que nous Pavons déjà fait pressentir, aux errements suivis par Bugeaud et ses disciples en matière d'organisation des retraites dans* les expéditions contre les Kabyles.
D'après le système Bugeaud, une colonne de cinq bataillons, par exemple, ayant à franchir un défilé de montagnes, long de 8 kilomètres, est au préalable massée à l'entrée de la gorge dans l'ordre suivant :
Quatre bataillons;
Le convoi et son escorte, laquelle est divisée en deux fractions, la plus faible devant, la plus faible derrière ;
Ensuite les deux bataillons de tête vont occuper les flancs du défilé, sur lesquels ils s'échelonnent en général par peloton (il y en avait huit par bataillon) sur une profondeur totale de 4 kilomètres. Dès que les premiers échelons sont placés, le gros de la colonne s'ébranle.
Au fur et à mesure qu'ils sont dépassés par la queue du convoi, les échelons disposés sur les flancs descendent dans le défilé, où ils renforcent l'arrière-garde.
Les deux bataillons suivants qui marchent en avant du convoi dans le fond du défilé, vont s'établir à leur tour sur les flancs et s'échelonnent par peloton, de manière à couvrir, eux aussi, la route de marche sur une nouvelle profondeur de 4 kilomètres.
Dès que le convoi avec son escorte débouche de la gorge, il est rassemblé, puis les cinq bataillons reprennent leur dispositif de plaine, qui consiste en un carré au centre duquel est le convoi serré en masse.
Le 8 août au matin, Bazaine ignorant le rôle et les moyens
d'action d'une arrière-garde dans les guerres d'Europe, fit une adaptation maladroite et intempestive du système Bugeaud aux terrains largement ouverts du pays lorrain.
Eln conséquence , il donna verbalement les ordres suivants :
La division Castagny (2« du 3*), tête de colonne des trois divisions d'infanterie venant de Saint-Avold, prendra position, en travers de la route, sur la position marquée par Tauberge de Longe ville-lés- A vold, à 1500 mètres ouest de cette localité.
Cette division restera en position jusqu'à ce que les convois, bagages, parcs et réserves du corps d'armée et des divisions l'aient dépassée.
Elle prendra alors la queue de ces impedimenta et sera remplacée sur sa position par la division Grenier (2® du 4«).
La division Castagny (2«) ira alors s'établir à hauteur de Marange, à 4 kilomètres plus loin, sur une nouvelle position qu'elle occupera jusqu'à ce qu'elle ait été relevée par la division Grenier, laquelle y demeurera elle-même jusqu'au moment où la division Decaen et la division de cavalerie Clérembault Tauront dépassée.
La division Grenier (2*) fut dispensée, en cours de route, de cette seconde prise de position, et néanmoins, elle ne put former son camp, à l'ouest de Bion ville, qu'à H heures du soir. A la suite de cette marche de 24 kilomètres pour la division Castagny et de 18 à 22 kilomètres pour les autres divisions, le Maréchal écrivit au Major général :
« Tout s'est passé avec ordre, très militairement^ sans un « coup de fusil ; Tennemi s'est borné à faire occuper Saint- « A vold par le lo« de uhlans.
« Les troupes sont très fatiguées et il est indispensable « qu'elles fassent séjour sur leurs positions, »
Le général de Clérembault, commandant la division de cavalerie du 3® corps, avait écrit, le 8 août, à minuit^ au maréchal Bazaine :
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l'armée française du 7 au 12 AOUT. 3o3
« L'infanterie faisant des repos longs et bien fréquents, j'ai « mis onze heures et demie pour faire 18 kilomètres; je ne « réclame pas ; c était aujourd'hui urgent et nécessaire (/) , « mais je solliciterais de Votre Excellence, quand ce ne sera « pas utile, de me laisser arriver de manière à quitter le « bivouac et y arriver de jour. »
Cette marche est sans précédent dans Thistoire comme efforts dépensés en vingt-quatre heures par d'excellentes troupes pour aboutir à un résultat des plus minces, et cela, de par l'incapacité du haut commandement.
Après un tel exemple d'impuissance, peut-on croire que, même s'il l'eût voulu, le maréchal Bazaine fût de taille à conduire l'armée de Lorraine à Chàlons sans livrer bataille, en supposant que cette armée eût commencé à franchir la Moselle, à Metz, dès le 13 août?
La note autographe du maréchal Bazaine en date du 7 août n'indiquait pas aux troupes du 3« corps, sauf à la division Castagny, leurs emplacements consécutifs à la marche du 8 août.
Cette lacune fut comblée, le 8, à 8 h. 1/2, par des ordres particuliers adressés de Longe ville-lès-Saint-Avold aux quatre divisions d'infanterie du 3* corps, à la 2® division du 4® corps et à la division de cavalerie Clérembault.
Ces ordres disposaient les quatre divisions du 3® corps, en bataille avec intervalles, sur les hauteurs de la rive gauche de la Nied allemande, depuis Pont-Pierre jusqu'à Bionville (front de 14 kilomètres), la 2^ division du 4« corps prolongeant la ligne vers l'ouest pour relier, très imparfaitement d'ailleurs, le 3* corps au 4*'.
Dans ce dispositif, la cavaleriç était placée en arrière de l'infanterie, et la protection du 3® corps était assurée par deux ou trois compagnies de grand 'garde, par division, établies sur la rive droite de la Nied allemande, à quelques centaines de mètres des camps .
Nous nous refusons à discuter les prescriptions de la note autographe du Maréchal datée du 7 août, qui sont relatives à la
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marche en colonne à distance entière par section dans le but de faciliter la formation en bataille, face à droite, si Tennemî attaquait de ce côté, ou face à gauche, dans le cas contraire.
La prétention d'assurer la sécurité des flancs d'une colonne en marche à Faide d'un semblable procédé, témoigne d'un art tellement rudimentaire, que le candidat à l'Ecole de guerre qui indiquerait une disposition de ce genre dans sa composition tactique d'entrée serait exclu du concours par la note zéro.
On est donc en droit de conclure de tout ce qui précède, que le maréchal Bazaine n'était pas un tacticien dans le sens que Ton attache aujourd'hui à ce terme, et que son seul mérite consistait à savoir donner l'exemple de la bravoure sur le champ de bataille.
C'était un valeureux soldat, rien de plus.
Et puisque cette épithète vient sous notre plume, nous ferons remarquer que, dans la seconde moitié du XIX'' siècle, les maréchaux et généraux qui se sont illustrés en Algérie, en Crimée et en Italie, ont été qualifiés, en guise de suprême hommage, de bons, de braves ou de brillants soldats.
L'attribution de la Médaille militaire, depuis sa fondation (1852), à certains généraux marquants, découle du même sentiment français accordant au terme de « soldat » la signification la plus haute, et par cela même, la plus enviée.
d) Méthodes usitées au 3* corps et à la Garde pour la rédaction
des ordres.
Pour en finir avec l'étude du commandement tel qu'il fonctionnait au 3® corps, nous allons examiner la méthode usitée, à ce corps d'armée, pour la rédaction des ordres.
Un commandant d^ corps d'armée disposait, comme aides, de deux organes : le cabinet et l'état-major proprement dit.
Le cabinet se composait de l'aide de camp appartenant au corps d'état-major et de cinq ou six officiers d'ordonnance, pour la plupart lieutenants, choisis dans les différentes armes.
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