L*ARMÉB FRANÇAISE DU 7 AU 12 AOUT
L'état-major avait pour chef, un général de brigade, pour sous-chef, un colonel ou lieutenant-colonel d'état-major, et comprenait cinq à huit capitaines ou lieutenants d'état-major.
Le maréchal Bazaine remit sa note autographe du 7 août au colonel sous-chef d'état-major du 3^ corps, pour exécution.
Celui-ci dicta la note aux officiers de l'état-major et leur distribua le travail.
Au lieu d'un ordre d'opérations, unique pour le cor^s d'armée, il s'agissait de rédiger autant d'ordres de mouvement qu'il y avait d'unités soumises directement au commandement du maréchal Bazaine, c'est-à-dire, les quatre divisions d'infanterie du 3® corps, la division de cavalerie Clérembault, la division Grenier (1), la réserve d'artillerie et du génie, enfin l'intendance, au total : huit unités.
Les pièces d'archives, publiées récemment par la Section historique de l'état-major de l'armée, contiennent seulement deux de ces ordres de mouvement, l'un destiné à la 3® division (Metman) alors à Puttelange, l'autre, à la 4« division (Decaen), à Saint-Avold.
Au 3« corps on appliquait, comme on le voit, pour la rédaction des ordres, la méthode « des ordres particuliers » en usage dans les armées de Napoléon 1®'.
Cette méthode est très inférieure à celle « des ordres généraux » qu'employaient les Allemands de 1870.
La préoccupation excessive d'assurer le secret des opérations et une grande méfiance à Tégard de la discrétion des états-majors avaient porté Napoléon à faire un usage presque exclusif des ordres particuliers, quitte à orienter les commandants de corps d'armée sur la situation et les mouvements des corps voisins à l'aide de lettres particulières portées par des officiers de confiance.
(1) Diaprés la note du Maréchal, l'état-major du 4^ corps aurait dû rédiger Tordre de mouTement de la division Grenier; c'était impossible, pour plusieurs raisons.
Les instructions générales étaient donc découpées en tranches sous la forme d'ordres particuliers, et si Tun d'eux tombait aux mains de Tennemi, les inouvements de Tensemble lui restaient cachés.
Au 3® corps de Tarmée du Rhin, cette préoccupation n'existait pas, en sorte que les ordres particuliers pour la marche du 8 août reproduisent toutes les prescriptions de la note autographe du 7 août sous une forme qui varie avec le tempérament de Tofficier rédacteur.
L'un écrit à la deuxième personne, l'autre à la troisième, et la série des matières est présentée, non d'après leur degré d'importance, mais en se conformant à la succession incoordonnée des prescriptions contenues dans la note du Maréchal.
Inutile d'ajouter que cette note ne disant rien de l'ennemi ni du but de la marche, ces renseignements ne pouvaient figurer dans les ordres de mouvement, destinés aux divisions et aux services.
L'ordre à la division Metman portait :
<( Vous faites partie d'une colonne de gauche composée de « votre division et de la division Montaudon qui marchera « derrière vous, précédée de ses bagages. »
Comme Tordre en question prescrivait d'autre part à la division Metman de se faire suivre de ses bagages, il devait en résulter que les impedimenta^ au lieu de précéder les troupes à grande distance, marcheraient entre les deux divisions, ainsi qu'il était d'usage dans les expéditions en Kabylie.
On devine les retards et les à-coups dans la marche qui attendaient la division Montaudon.
Ce n'est pas tout.
Dans sa note autographe, le maréchal Bazaine avait donné comme itinéraire commun aux 3® et l**® divisions « la route de « Puttelange à Barst et à Faulquemont (route n® S) ».
Cette indication était indéterminée, car de Barst on peut atteindre Faulquemont, soit par Marienthal, Valmont, Folsch-
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willer et Theting, soit par Bidirig, Val-Ebersing, Lolling, Guessling, WahUès-Faulquemont ; et la mention : route n° 5, entre parenthèse, était sans valeur, cette route reliant Putte lange à Saint-Avold.
Les deux itinéraires étaient d'égale longueur — 28 kilomètres — mais le premier, par Marienthal, Valmont, etc., s'il présentait Tinconvénient d'être plus rapproché de Tennemi pendant la première moitié du parcours, avait l'avantage sur le second itinéraire de se rapprocher de la route suivie par la colonne principale et de permettre ainsi à la colonne venant de Puttelange de se lier plus étroitement à elle.
Pour préciser l'itinéraire à suivre par les divisions Metman etMontaudon, il suffisait au Maréchal d'ajouter sur sa note un nom de village (Marienthal ou Biding) à celui de Barst.
Pourquoi ne Ta-t-il pas fait?
A cette époque les ordres écrits étaient rédigés, trop souvent et avec intention, sous une forme imprécise afin qu*en cas d'insuccès la responsabilité incombât aux exécutants.
Que le général Metman continue de Barst, par Marienthal et Valmont, s'il est attaqué en cours de route et s'il subit un échec on pourra lui dire : « Pourquoi avez-vous choisi la « direction la plu^ dangereuse ? Le simple bon sens indiquait « qu'il fallait passer par Biding. »
De tels procédés de commandement sont détestables, mais le maréchal Bazaine n'était pas le seul à les employer, car il agissait en vertu d'un système dont les derniers vestiges apparaissaient encore il n'y a pas très longtemps.
Quoi qu'il en fût, le général Metman, commandant la 3* division, tète de colonne, quitta la route n® 5, à Barst, et suivit l'itinéraire par Val-Ebersing, Lolling, Guessling, et Vahl-lès-Faulquemont.
En outre, au lieu de partir à 3 heures du matin, comme il en avait reçu Tordre, il ne mit sa division en mouvement qu'à 4 heures.
La division Metman employa neuf heures et demie à par-
courir les 28 kilomètres qui séparent Puttelange de Faulquemont, et la division Montaudon mise en route vers 6 heures du matin, n'atteignit Vahl-lès-Faulquemont, où elle établit son camp, qu'à 3 heures du soir, ayant couvert 24 kilomètres en dix heures, au prix de grandes fatigues.
La vitesse moyenne de marche fut, pour Tune, de 2,900 mètres à l'heure, et pour l'autre, de 2,400 mètres.
Sans doute, Tétat-major du 3® corps aurait dû signaler au maréchal Bazaine les erreurs et les lacunes de sa note du 7 août, mais, outre que les officiers composant cet état-major ignoraient la guerre napoléonienne, les mœurs militaires du temps s'opposaient à toute observation de leur part et les condamnaient à Tobéissance passive.
La note qui a servi de base aux ordres de mouvement destinés aux divisions et aux services était pour eux comme parole d'évangile, et leur rôle unique a consisté à transcrire cette note sous une forme aussi correcte que possible. Les commis - rédacteurs d'une administration quelconque en eussent fait to^t autant.
Au reçu de l'ordre de mouvement du 7 pour le 8 août, chaque commandant de division ou chef de service du 3® corps dicta ou fit rédiger, sous le titre de « supplément à l'ordre de mouvement pour le 8 août >>, une série de prescriptions réglant le dispositif de la marche, ainsi que certains points de détail. L'ordre et son supplément furent ensuite expédiés dans chaque division aux unités immédiatement subordonnées.
Au corps de la Garde impériale, il n'y eut qu'un ordre de mouvement pour le 8 août, s'adressant à toutes les troupes et aux services.
Cet ordre général fut suivi d'un ordre particulier à chaque division.
De leur côté, les divisionnaires établirent des ordres spéciaux.
La méthode de commandement pour la rédaction des ordres
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manquait, on le voit, de simplicité, tout autant à la Garde qu'au 3« corps.
Certaines prescriptions contenues dans Tordre de mouvement de la Garde pour le 8 août permettent de se rendre compte de l'indigence tactique qui régnait à l'armée du Rhin.
En voici quelques-unes, à titre d'échantillons :
« On recommandera aux cavaliers (éclaireurs) de ne pas « entrer dans les bois, mais de les contourner en cherchant à « apercevoir s'il n'y a personne
« Une compagnie par bataillon marchera sur le flanc droit c< de la colonne (à travers champs), de manière à pouvoir, « selon Foccurrence, servir immédiatement de tirailleurs ou « de flanqueurs
« Les flanqueurs (de cavalerie) seront à 1200 mètres ou « 1500 mètres (de la colonne d'infanterie), de manière à pouc< voir avertir de tout ce qu'ils verraient
« Si Ton était attaqué, le général Desvaux (commandant la « division de cavalerie précédant l'infanterie) se porterait tout « de suite sur un terrain propre à la charge (!) et en échelons c< derrière Tinfanterie qui se serait formée en bataille. »
e) La faiblesse du haut commandement.
La lecture des documents officiels français qui se rapportent à la journée du 8 août est fort attristante en ce qu'elle met à nu l'incapacité du haut commandement, comme aussi, un défaut complet de méthode ou de doctrine chez les organes chargés de traduire sa pensée puis d'en assurer l'exécution.
C'est à croire que nombre de généraux, blanchis sous le harnais, avaient conservé l'esprit aussi jeune qu'à 20 ans.
On va en juger par ^extrait suivant d'un rapport adressé par le général de Castagny, commandant la 2® division du 3* corps, au maréchal Bazaine, le 8 août à 8 h. 1/2 du soir.
« Voici les renseignements que l'on m'a donnés sur la
« présence de rennemi à Boulay : ils sont très authentiques^ « venant de la soeur d'un chef d'escadrons de carabiniers^ qui « les tient d'une personne qui a vu aujourd'hui le fait sui- « vant :
« Treize uhlans se sont présentés à Boulay ; ils ne sont pas « descendus de cheval, se sont promenés avec ostentation, en « ayant l'air de narguer les habitants^ et, en sortant, Tun « d'eux a tiré en Tair un coup de feu. »
f) La stratégie dn maréchal Bazaine.
Si nous nous sommes étendu longuement sur la préparation et l'exécution de la marche du 3® corps, le 8 août, c'est que nous voulions faire toucher du doigt la profonde incapacité tactique du maréchal Bazaine et la faiblesse militaire de ses sous-ordres.
Cette constatation était indispensable pour bien comprendre la conduite du Maréchal quand il a été mis en possession du commandement suprême.
On vient déjuger le tacticien, examinons le stratège I
En 1872, avant qu'il ne fût question de le traduire devant un conseil de guerre, le maréchal Bazaine a publié un livre intitulé L'Armée du Rhin dont la lecture permet de se faire une opinion sur les idées de l'auteur en matière de grandes opérations, idées estimées judicieuses, en ce temps-là, par un grand nombre d'officiers.
Les considérations générales placées en tête de l'ouvrage permettent donc de mesurer, en quelque sorte, le niveau de la science stratégique du haut commandement français, il y a trente-quatre ans.
Le Maréchal constate Finfériorité numérique de l'armée française au début de la campagne de 1870 et il conclut :
« Une pareille situation 7ious imposait la défensive ; nous « devions éviter de laisser à notre adversaire l'avantage « moral, puissant, des premiers succès. Pour ce faire, il
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« fallait occuper certaines positions stratégiques bien connueSy « nous y couvrir d'ouvrages rapidement exécutés, retrancher « les passages des Vosges, la trouée de Saverne surtout,
« si importante à cause du chemin de fer qui la parcourt
« ne livrer d'abord que des combats défensifs. Nous aurions « ainsi usé la première ardeur de notre adversaire. Obligé <c de s'occuper de forces considérables, qu'il ne pouvait « entamer (?) et qu'il ne devait pas laisser derrière lui, il « donnait le temps à la France de lever de nouvelles armées « et de prendre alors l'offensive dans de bonnes condi- « tions
« En un mot, n'ayant pas la supériorité du nombre, il « nous fallait revenir aux principes de la guerre du XV W « siècle^ opérer méthodiquement. La puissance destructive a de l'armement actuel nous imposait de chercher l'offensive « en stratégie {{) et la défensive en tactique. »
Le maréchal Bazaine dit ensuite qu'il eût été bon de former deux armées et une réserve.
w Les deux premières armées devaient se concentrer, la « première (celle d'Alsace) vers Lunéville — Nancy — Pont-à- « Mousson, la deuxième (celle de Lorraine), entre Verdun et « Metz.
« Chacune de ces armées, une fois constituée, se serait « portée en avant avec tous ses éléments bien compacts; « alors le grand quartier général serait venu s'établir avec « l'armée de réserve (Garde et corps de nouvelle formation), « non pas à Metz, mais au-dessus de Nancy et de Frouard, « sur le plateau de Haye, centre stratégique autour duquel « les deux armées d'Alsace et de Lorraine auraient opéré « durant la période défensive
« Ce plateau commande les vallées de la Meurthe et de la
(i) L'idée d'offensiTe en stratégie est en opposition formelle avec les considérations qui précèdent sur la nécessité de prendre tout d*abord une attitude défensive.
« Moselle, ainsi que le nœud si important des voies ferrées de « Strasbourg, de Sarrebruck et de Luxembourg (!). »
De longs commentaires atténueraient l'impression que donne la lecture des lignes qui précèdent.
Dans sa profonde ignorance des guerres de Frédéric, de la Révolution, du Consulat et de TEmpire, qui ont transformé de fond en comble Tart militaire, Fancien commandant en chef de l'armée du Rhin pense qu'on pouvait contre-balancer la supériorité numérique des Allemands, au début de la campagne de 1870, en revenant aux principes de la guerre du XVn® siècle, autrement dit à la guerre de positions, telle que Tout pratiquée Turenne et Montecuculli !
Et les positions stratégiques ! et le centre stratégique du plateau de Haye ! expressions aujourd'hui vides de sens.
Une position ne commande rien; elle n'a de valeur que par les troupes qui l'occupent, dans un but défini et à un moment donné, pour satisfaire à certaines conditions qu'impose le bien de l'ensemble.
Toute vertu accordée au terrain pris en lui-même est décevante.
« La victoire est aux armées qui manœuvrent », a dit Napoléon, et cette vérité qu'il a mise si souvent en action, un vrai général en chef français s'en serait inspiré, du 7 au 14 août 1870, pour manœuvrer et combattre avec son armée de cinq corps, bien concentrée, contre les corps allemands disséminés sur des espaces immenses.
Les deux phrases suivantes, extraites de V Armée du Rhin, suffiraient à elles seules à mettre en lumière l'étroitesse d'esprit et la puérilité du maréchal Bazaine.
« Il ne faut pas qu'ils (les officiers) s'imaginent que celui « qui donne un ordre doive en même temps en développer « les raisons ; c'est là le secret du commandement , sans « lequel rien n'est possible. »
« Les commandants des troupes doivent connaître d'une
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« façon complète le pays dans lequel ils opèrent. Pour w atteindre ce résultat, il est indispensable que la connaisi( sance de la géographie soit répandue parmi les officiers et « les sous-officiers, »
Voilà donc l'homme de guerre que l'opinion publique et le sentiment de T armée désignaient, au lendemain de Frœschwiller et de Spicheren, comme le seul chef capable de ramener la victoire sous nos drapeaux !
g) Marche en retraite da 4* corps.
Le général de Ladmirault ayant reçu de l'Empereur, le 7 au matin, l'ordre télégraphique de « se rabattre promptement sur Metz », avait concentré, dans la journée du 7, son corps d'armée auprès de Boulay et d'Helstrofi", à l'exception de la division Grenier appelée à Saint-Avold par ordre du maréchal Bazaine.
Le 8, dès 3 heures du matin, le 4® corps fut mis en marche sur Glattigny (quartier général et réserves), les Étangs (jre division) et Silly (3« division et division de cavalerie).
L'ordre télégraphique de l'Empereur, qui avait donné Ghàlons comme direction de retraite pour le 2® corps, fut rapporté dans l'après-midi du 7 août, et ce corps d'armée dut marcher sur Metz.
A) Marche en retraite du 2* corps.
Le général Frossard, laissé libre sur le choix des voies et moyens, transporta le 2® corps, le 8 août, à Gros-Tenquin et environs, la brigade mixte Lapasset formant l'arrière-garde, à Hellimer.
t) Emplacements de Tarmée de Lorraine, le soir du 8 août.
En résumé, à la suite des marches du 8 août, l'armée de Lorraine était ainsi répartie :
A Taile droite, le 2® corps à Gros-Tenquin et environs; arrière-garde (brigade Lapasset), à Hellimer.
Au centre, le 3« corps en bataille avec ses quatre divisions, (à l'ouest et près de la Nied allemande, depuis Pont-Pierre jusqu'à Bionville, sa division de cavalerie en réserve derrière la gaucbe.
A l'aile gauche, le 4^ corps dans le triangle Glattigny — les Étangs — Silly ; sa 2® division (venant de Saint-Avold, à l'ouest de Bionville.
En réserve générale : la Garde, à Pont-à-Chaussy et Courcelles-Chaussy, sur la Nied française; la. 3® division de cavalerie (de Forton) à Soigne et Luppy, à 23 kilomètres à Fouest de la Nied allemande.
Le quartier général du maréchal Bazaine et les réserves du 3® corps, à Faulquemont.
§ 3. — La journée du 9 août.
Le maréchal Bazaine reçoit le commandement de toute l'armée de Lorrains, est pourvu d'un état-major spécial, par prélèvement de cinq officiers sur Tétat-major général, tout en gardant son chef d'état-major (général Manèque), et passe le commandement du 3* corps au général Decaen, lequel est remplacé à la tête de la i^- division par le général Aymard.
L'Empereur n'en conserve pas moins la haute direction des forces actives (armée de Lorraine et armée d'Alsace), ayant auprès de lui le major général (maréchal Lebœuf) secondé par l'état-major général.
Ce jour-là, 9 août, le 3*^ corps va prendre position derrière la Nied française, la gauche aux Étangs, la droite à Pange, tandis que la Garde impériale, en réserve générale, s'établit sur le plateau à l'ouest, entre Silly et Maizerey, et que le 4^ corps se déploie entre les Etangs et Sainte-Barbe, en crochet défensif de gauche.
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Le même jour, le 2* corps atteint les environs de Han-sur- Nied et se dispose à occuper, le lendemain matin, la position : Courcelles-sur-Nied — Mercy-lès-Metz, en crochet défensif de droite.
L'Empereur veut en effet tenter le sort des armes, en offrant à Tennemi une bataille défensive sur la Nied française.
Dans ce but, il appelle à Metz, par le chemin de fer, le 6® corps réuni au camp de Châlons, et fait refluer également sur Metz la 1" division de cavalerie (chasseurs d'Afrique), en marche de Nancy sur Châlons; enfin, il maintient, à Metz, la réserve générale d'artillerie qui vient d'y arriver.
§ 4. — La journée du 10 août.
Le 10 août, Farmée de- Lorraine demeure en position derrière la Nied française. Dans la soirée, l'Empereur estimant que la position, forte par elle-même, présente des dangers, à cause des bois limitrophes qui peuvent donner lieu à des surprises, prescrit au maréchal Bazaine de faire refluer Tarmée, le 11, sur Metz, « pour occuper la position en avant « (à Test) des forts Queuleu et Saint- Julien, de la Seille à la « Moselle ».
§ 5. — La journée du 11 août.
Le 11 août, la ligne de la Nied française est abandonnée pour l'occupation du plateau, en forme de fer à cheval, limité par la Seille,. le ruisseau de Saint-Pierre, celui de Vallières, et la Moselle.
§ 6. — La journée du 12 août.
a) Le maréchal Basaine, commandant en chef de l!armée du Rhin.
Le 12 août, le maréchal Bazaine est nommé "commandant
en chef de rarmée du Rhin, qui comprend les armées de Lorraine et d'Alsace, mais, en réalité, il n'aura pour ainsi dire pas d'action sur les 1®', 5* et 7® corps, lesquels, avec Tadjonclion d'un 12« corps nouvellement formé, vont constituer l'armée dite de Châlons, sous les ordres du duc de Magenta.
L'Empereur, en donnant le commandement suprême au maréchal Bazaine, ne renonçait pas tout à fait à diriger les opérations, ainsi qu'en témoignent un certain nombre d'ordres de lui, postérieurs au 12 août.
Le motif apparent de son abdication militaire fut l'état précaire de sa santé, mais, au vrai, il avait hâte de se décharger du poids des lourdes responsabilités qui l'accablaient depuis les défaites de Wissembourg, de Frœschwiller et de Spicheren.
Le maréchal Bazaine, que l'opinion publique désignait unanimement depuis le 7 août pour occuper le poste de commandant en chef des forces actives de la France, avait une mauvaise réputation parmi les officiers ayant servi sous ses ordres au Mexique, et néanmoins, il passait aux yeux de tous pour l'homme de guerre le plus capable.
On ne s'expliquerait pas un tel engouement pour un maréchal, que sa conduite au Mexique avait aux trois quarts disqualifié, si l'on ne savait qu'à Paris un courant d'opinion irrésistible natt, le plus souvent, d'une campagne de presse vivement menée par un petit nombre de personnalités unies dans un même but.
b) Dispositif de l'armée de Lorraine.
Pour en revenir aux opérations militaires, l'armée de Lorraine resta inerte, du H au 14 août, sur le plateau de Borny, n'ayant, pour la couvrir, que de faibles grand'gardes établies à courte distance de ses camps.
Le 12 août, le dispositif, en allant de la droite à la gauche, était celui-ci :
l'armée française du 7 au 12 août. 367
Le 2^ corps, entre Magny, Peltre, Mercy-lès-Metz et la basse Bévoye, la division de cavalerie derrière Tinfanterie, la brigade Lapasset au château de Mercy.
Le 3« corps, campé en bataille; la l'« division, la droite, à Grigy, face au sud (Montaudon); la 3« (Mctman), au sudouest de Colombey, face à Ars-Laquenexy ; la 2« (Castagny), entre Colombey occupé par quelques compagnies et la route de Sarrelouis, face à Test; la 4® (Aymard), entre la route de Sarrelouis et Vantoux, face à Noisseville; la division de cavalerie derrière l'infanterie à Test de Borny.
Au 4® corps, la 1*"® division (de Cissey), à Test de Mey; la 2® division en deuxième ligne, derrière la 1'^; la 3* division, devant les (au sud des) villages de Vany et de Chieulles; la division de cavalerie derrière la gauche de Tinfanterie, au nord du bois de Grimont.
La Garde, au nord et au sud du village de Borny, derrière le 3® corps.
La 1" division de la réserve générale de cavalerie (général du Barrail), au Ban-Saint-Martin.
La 3® division de la réserve générale de cavalerie (général de Forton), à Montigny.
La réserve générale d'artillerie entre la route de Sarrelouis et le village de Vallières, sur le plateau.
e) Les reconnaissances de cavalerie.
Le H , le 12 et le 13, sur les instances de l'Empereur, les 2®, 3<* et 4« corps, ainsi que les divisions de la réserve de cavalerie, envoyèrent des reconnaissances fortes de deux à quatre escadrons, qui dépassèrent le rayon d'action des reconnaissances dites journalières, mais agirent avec une maladresse et une pusillanimité si grandes que les résultats furent insignifiants.
Le gros de la reconnaissance suivait une route conduisant vers l'ennemi en se faisant précéder de deux ou trois pelo-
tons en tirailleurs. Dès que ceux-ci apercevaient des vedettes prussiennes, ils mettaient pied à terre et ouvraient le feu. Après une tirerie assez longue pour épuiser les cartouches portées par les cavaliers en tirailleurs, la reconnaissance rentrait, disant qu'elle avait rencontré l'ennemi en tel ou tel point.
La division du Barail (chasseurs d'Afrique) montra, toutefois, plus d'activité.
Une de ses reconnaissances, composée de deux escadrons et dirigée par le colonel de Galliffet, partit de Metz, le H août, à i heures du matin, s'avança jusqu'à Verny en une seule colonne et, une fois là, fut divisée en trois détachements qui battirent l'estrade et allèrent se réunir à Nomény.
De cette ville le colonel de Galliffet expédia au général du Barail, à midi 40, un télégramme contenant cette phrase passablement ironique :
« Les populations qui n'ont jamais vu une reconnaissance « de cavalerie française nous prennent pour des Prusu siens. »
Le 12 au matin, le 1®' dragons (division de For ton) exécuta une reconnaissance, par la route de Metz à Saint-Avold, ne poussa même pas jusqu'à Courcelles-Chaussy, aperçut les premiers éclaireurs précédant les colonnes prussiennes en marche verslaNied française, fit demi- tour et réintégra son camp.
Un de nos parents, qui servait alors au 1°^ dragons, nous a raconté, au lendemain de la guerre, que pendant cette reconnaissance, à l'aller comme au retour, le régiment était couvert, à 200 ou 300 mètres du côté de l'ennemi, par un escadron en tirailleurs, que le colonel faisait évoluer à la trompette.
On peut dire sans exagération que la cavalerie française, au mois d'août 1870, ignorait les premiers éléments du service d'exploration et du service de sûreté. Elle savait manœuvrer, processionnellement, avec le concours obligé de jalon-
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neurs, et chargeait au besoin avec une grande bravoure : c'était tout.
<Q Remèdes aussi tardifs qu'inefficaces.
L'incohérence des ordres donnés par Napoléon III, depuis la nuit du 6 au 7 août jusqu'au 12 août inclus, donne une faible idée de la torpeur et de l'incapacité qui dominaient alors au grand quartier impérial.
Le document reproduit ci-dessous va montrer jusqu'à quel point l'Empereur et son entourage ignoraient la guerre napoléonienne appliquée par le Grand État-Major prussien, une première fois en 1866, et, pour la seconde fois, au début de la guerre de 1870.
Il s'agit d'une lettre remise par le maréchal Lebœuf en présence de l'Empereur au maréchal Bazaine, trois jours après que celui-ci eût pris possession du conmiandement en chef de l'armée du Rhin, c'est-à-dire le 15 août.
<c Maréchal,
« Nos récents revers sont dus à trois causes : la surprise, la c( dissémination des forces et l'infériorité du nombre.
« La surprise. — Il faudrait :
« 1® Moins de laisser-aller de la part des chefs;
« 2® Une surveillance plus rigoureuse aux avant-postes ;
« 3® Un système d'espionnage complet, très payé, con- « trôlé, incessant. Les Prussiens espionnent partout, inces- « samment ; faisons comme eux et mieux qu'eux.
«La dissémination des forces. — Wissembourg, Reichshoflfen, « Forbach, le démontrent malheureusement.
« Napoléon P' opérait par masses, à coups cT hommes (!).
i< ASadowa, les Prussiens n'ont pas eu cT autre tactique (!).
« Cette tactique , ils viennent de la renouveler contre « nous.
Baint-Privat. I. 24
« Uinfériorité du nombre. — Elle n'est que irop réelle : « 800,000 hommes contre 250,000 !
« A la prochaîne bataille (car si nous nous concentrons, ils « se concentrent en ce moment), ils arriveront en ligne avec (( 300,000 hommes, et même 400,000.
« Notre vaillance n'est pas eflfrayée de la disproportion ; « mais il faut que la stratégie y supplée (!). Il faut :
« 1® Concentrer autant d'hommes que nous pourrons ;
« 2^ Opposer au premier choc une partie seulement de nos « forces (car les Allemands en feront autant) et garder la i< seconde partie pour l'opposer à leur seconde tournée (sic) « sur le champ de bataille.
« Mais que nos deux parties se touchent (!) pour ainsi dire « et ne forment qu'un tout pour pouvoir arriver illico (sic), « instantanément, en ligne.
« S'il était possible de leur laisser fournir (!) leurs deux « masses et de les contenir, de les user (1) avec notre pre- « mière armée, la seconde [touchant F autre ^ comme je l'ai « dit) arriverait sur F épuisement de la seconde masse prussienne et déciderait de la victoire.
« Songez toujours qu'à la prochaine bataille, les Prussiens
voudront donner en masse, afin de décider du sort de la
bataille en leur faveur.
« Maréchal,
« Ne pourrait-il pas se faire que, réunissant des forces énormes pour la bataille qui est imminente, les Prussiens ne fassent entrer en ligne, successivement, mais à des intervalles très rapprochés, et petit à petit, coup sur coup, leurs trois armées du Nord, du Centre et du Sud (prince Frédéric-Charles, général de Steinmetz et prince royal).
(1) « De les user », de la main de rEmpereur.
l'armée française du 7 au 12 août. 371
« Il faudra aussi compter qu'ils auront réuni un nombre considérable de bouches à feu
« P. S. — Et dire qu'à Frœschwiller on a laissé nos troupes « manquer d'artillerie et de munitions ! ! »
Ce factum endossé par l'Empereur est l'œuvre d'une personne de son entourage, quelque fort en thème, très nigaud et dépourvu de tact, qui avait lu sans le comprendre l'Historique officiel prussien de la campagne de 1866.
Ledit factum fait songer aux remèdes de charlatans que prônent les journaux à leur quatrième page.
Le général russe de Woy de, attribuant à tort la paternité de la lettre en question au maréchal Lebœuf, lequel n^en fut que le premier destinataire, s'écrie :
« On ne sait ce qui doit étonner le plus de la naïveté du
« major général ou des phrases creuses qu'il débite, de son
<c ignorance grossière ou, enfin, de Vinnocence de Bazaine qui « prend tout ce fatras au sérieux , sans esquisser une railce lerie, ni un mouvement de mécontement
« On est saisi d'eflfroi quand on songe que l'honneur d'une M vaillante armée et les destinées d'un grand peuple ont pu « être confiés à des pseudo-stratèges susceptibles de composer
ou de prendre au sérieux un tel factum. »
