CHAPITRE VII
§ 1«'. — La journée du 7 août.
a) Le grand quartier général.
Moltke encore à Mayence apprit, par un télégramme du général de Gœben lancé de Saint- Jean le R à 6 h. 50 du soir, qu'un combat était engagé contre le corps Frossard, au sud de Sarrebruck, par les têtes de colonne des VIP, VIII*^ IIP corps et qu'il prenait une tournure favorable.
La nouvelle ne dut pas le surprendre outre mesure, lui qui avait télégraphié, le 6, à 5 h. 45 du soir, aux commandants des I"* et IP armées que, l'ennemi paraissant abandonner la ligne de la Sarre, il leur était loisible de franchir la frontière en réservant les routes Sarrebruck — Saint- Avold à la IP armée.
Toutefois, le chef du Grand État-Major dut être étonné que l'on eût devancé ses intentions, et surtout, qu'au lieu de suivre l'ennemi en retraite, on se fût heurté à lui dans un combat violent, si près de Sarrebruck.
Un télégramme du prince royal (de Soultz, 10 h. 1/4 soir), qui annonçait la victoire de Wœrth, dissipa ses inquiétudes s'il pouvait en avoir encore.
L'armée française de Lorraine ne pouvait plus s'attarder
désormais derrière la Sarre, et le but de son chef allait être sans doute de réunir ses forces à celles du maréchal de Mac- Mahon.
Où cette réunion pouvait-elle s'eflfectuer ?
En supposant que l'armée d'Alsace se fût retirée par Bitche, le point de réunion était Sarreguemines.
Mais cette ville était si rapprochée de la !!• armée, que celle-ci pouvait, en postant son corps de gauche à Rohrbach, interdire aux troupes battues à Wœrth le débouché des Vosges.
Si le maréchal de Mac-Mahon exécutait sa retraite par Saverne, les armées de Lorraine et d'Alsace pouvaient se réunir vers Sarrebourg, à la condition de gagner de vitesse les trois armées allemandes.
D'autre part, si Tarmée de Lorraine reculait sur Metz, l'armée d'Alsace en resterait séparée un grand nombre de jours ou serait dispersée par la III® armée marchant k sa poursuite «
On trouve trace de ces réflexions dans une lettre écrite par Moltke au lieutenant général de Blumenthal, chef d'étatmajor de la III® armée, le 7, à 9 h. 1/2 du matin, quelques instants avant le départ du grand quartier général pour Hombourg,
La lettre en question disait :
« Il est important pour nous de savoir si Mac-Mahon se « retire vers l'Ouest (par Bitche) ou le Sud-Ouest (par « Saverne).
« Autant qu'on peut en juger, il me semble que les 1^ et « II® armées doivent actuellement, non pas se porter sur la « Moselle en amont de Metz , mais bien, s'avancer d'abord « dans la direction du Sud afin d'assurer leur jonction avec c< votre armée.
« Il faut, avant tout, être éclairé sur les dispositions pro- « chaines de l'armée française principale (de Lorraine). «
D'autre part, Moltke, après avoir informé par le télé
grajphe, à 3 h. 1/2 du matin, les commandants des I'® et IP armées de la victoire de Wœrth, avait expédié, le 7, à 8. h. 1/4 du matin, au commandant de lalPârtnée, àHombourg, le télégramme suivant :
« On vient d'apprendre qu'après la victoire remportée « hier par le prince royal près Wœrth, Mac-Mahon s'est retiré M sur Bitche, où il pourrait arriver aiyourd'hui. Peut-être « serait-il possible & la cavalerie et à Yaile gauche de la « //« armée de l'atteindre, demain, près de Rohrbach. »
b) La I» année.
Pendant la nuit du 6 au 7 août, les troupes allemandes qui carte n* is. avaient participé au combat de Spicheren bivouaquèrent sur les emplacements où les avaient amenées les dernières péripéties de la lutte.
Le 7 au matin, un peu après 6 heures, Tavant-garde de la 13* division pénétra dans Forbach, non défendu, et alla se poster sur le Kreuzberg, à l'est de la ville, face à la direction de Sarreguemines, pendant que le gros de la division se cantonnait à Forbach.
Dans l'après-midi, cette avant-garde alla s'établir au sud carte u» lo de Forbach, vers Morsbach, ayant au sud d'elle un détachement du gros de la 13® division, envoyé à Cocheren (1), dès le matin, en soutien de la fraction de cavalerie de la IP armée lancée sur Saint-Avold.
La 14* division passa la journée à Stiring-Wendel.
Le VHP corps forma ses bivouacs, de part et d'autre de la Sarre, en aval de Sarrebruck.
Le !«' corps d'armée, marchant en colonnes de division, parvint dans la journée à Lebach et à Sand.
La 3* division de cavalerie, restée sur la rive droite de la Sarre, envoya de Sarrelouis des reconnaissances sur Bouzon-
(1) Rosbruck, sur la carte française, au 7777777.
ville qui fut trouvé vide d'ennemis et sur Boulay où étaient encore des troupes françaises.
La 1" division de cavalerie, partie de Birkenfeld le matin, atteignit les environs de Lebach.
Dans la matinée, le général de Steinmetz transporta son quartier général de Sarrebruck à Volklingen.
Le 6 août, le prince Frédéric-Charles avait envoyé Tordre au IIP corps de débarrasser sa route de marche, et en particulier la ville de Sarrebruck, des éléments de la P« armée qui Toccupaient.
Le général de Steinmetz apprit le fait dans la matinée du 7.
Sa nature irritable le porta aussitôt à envoyer au commandant de la II« armée un télégramme conçu en termes très vifs pour lui reprocher son attitude vis-à-vis de la P* armée.
Le prince ne crut pas devoir répondre à ce télégramme, mais il le communiqua à Moltke, lequel s'empressa de le mettre sous les yeux du souverain.
Il en résulta de la part du Roi une lettre fort dure à l'adresse du général de Steinmetz, lettre qui n'a pas été envoyée.
Inutile d'ajouter que la minute écrite au crayon est de la main de Moltke.
Le Grand État-Major prussien qui a présidé à la publication de la Correspondance militaire du maréchal de Moltke aurait pu se dispenser d'y comprendre la lettre royale restée à l'état de projet; mais la haine du Grand État-Major prussien à l'égard du général de Steinmetz était si forte, au mois d'août 1870, qu'elle a laissé des racines encore vivaces aujourd'hui.
Le projet de lettre royale au général de Steinmetz était conçu en ces termes :
An commandant en chef de la I^ armée, VoUclIni^oA-
Hombourg, le 8 août 1870.
« Je VOUS ferai remarquer, au sujet du télégramme adressé
« par vous au commandant en chef de la II® armée, le 7 cou- « rant, et qui m'a été soumis, que la P« armée avait, & Tori- « gine, reçu, comme point de direction, Sarrelouis.
« Afin de ne pas isoler cette armée et de lui faire attendre « dans une position de flanc l'arrivée de la IP armée, elle a « été, par ordres datés du 29 juillet et du 3 août, maintenue « sur la ligne Wadern — Saarburg, puis sur la ligne Tholey c( — ^Lebach. En étendant ses cantonnements au delà de la « dernière ligne précitée jusqu'à Otlweiler, la 7" armée a :< empiété sur la zone de marche de l'aile droite de la II* armée, « et, par ordre du 5 courant, il lui a été par suite prescrit à « nouveau d'exécuter son mouvement par les routes de « Volklingen et Sarrelouis. En dépit de cet ordre ^ eUe a pris, « par Guichenbach et Fischbach, la direction de Sarrebruck — <c Forbach, s'exposant ainsi, en cas de continuation de son « mouvement, à être prise en flanc par les forces adverses « encore réunies vers Boulay.
« Je dois donc vous informer que je considère comme sans « fondement les représentations faites par vous à la 11^ armée « dans votre télégramme. Je déclare au contraire formellement « que la //« armée a été conduite d'une manière absolument « conforme à mes intentions^ et je m'en suis exprimé au général « de la cavalerie prince Frédéric-Charles. »
e) La II* armée.
Le 7 août, dans la matinée, la 6® division d'infanterie, partie cartes no» is de Neunkirchen à 3 heures du matin, vint relever, sur ses ** ^^ positions de combat et aux avant-postes, la S« division dïnfanterie, laquelle alla se cantonner à Sarrebruck et à Saint- Jean.
Sur l'ordre du prince Frédéric-Charles, la brigade Grûter de la 6* division de cavalerie, qui avait passé la nuit du 6 au 7 près de Saint-Jean (R. D.) se porta, dès la pointe du jour, sur Forbach, tandis que la brigade légère Rauch de la même divi-
sion était ramenée de la Blies inférieure sur le champ de manœuvres de Sarrebruck.
En même temps, les brigades Barby et Redem, de la 5® division de cavalerie, devaient marcher de Sarrebruck sur Sarreguemines par la rive droite, à Texception d'un régiment exécutant le même mouvement par la rive gauche.
Quant à la brigade Bredow, de la même division, elle était laissée entre Blieskastel et Rohrbach, explorant sur Rohrbach et Bitche.
D'après ces dispositions, la 6* division de cavalerie explorerait vers le Sud-Ouest, la 5« division, vers le Sud et l'Est.
Après l'occupation de Forbach par la 13* division, la brigade Grûter (moins son régiment de cuirassiers laissé au sud de Sarrebruck) renforcée de la brigade de cavalerie du VII* corps s'avança sur la route de Saint-Avold et constata au moyen de ses reconnaissances l'occupation des abords de cette ville par des troupes françaises nombreuses.
En exécution de l'ordre général de la II* armée en date du 4 août, les corps de cette armée devaient atteindre, le 7 août, les points suivants :
III® corps . . Neunkirchen ; 5® division, à Sulzbach.
IV* corps . . Deux-Ponts ; 8* division, à Neu-Hom-
bach.
X* corps. . . Bexbach.
Garde Blieskastel.
IX* corps. . Tête : Waldmohr ; queue : Miesau.
XII* corps . Tête : Muhlbach ; queue : Landstuhl.
Le 6, dans la matinée, à la nouvelle du mouvement de retraite des troupes françaises qui occupaient Sarrebruck depuis le 2 août, le prince Frédéric- Charles avait adressé, de Kaiserslautern, à ses commandants de corps d'armée un télégramme leur fixant de nouveaux points d'arrivée pour le lendemain, savoir :
IIP corps. . Saprebruck ; avant-garde : Forbach. IV® corps . . Neu-Hombach ; avant-garde vers Rohr-
bach et Bitche.
X® corps- . . Saint-Ingbert.
Garde Assweiler (route de Blieskastel à Sarre-
guemines).
IX« corps . . Tête : Bexbach.
XIP corps . Tête : Hombourg.
Ces emplacements furent occupés, le 7, dans la journée, sauf Forbach.
Au moment où, le 7 vers 10 heures du matin, le prince Frédéric-Charles, encore à Hombourg, reçut le télégramme (1) de Moltke, daté de Mayence, 8 h. 15 du matin, qui attirait son attention sur Rohrbach et lui conseillait d'envoyer en ce point la gauche de la II® armée, il savait, par les reconnaissances de la 5® division de cavalerie, que, le matin même, Sarreguemines et ses abords étaient encore fortement occupés par l'ennemi, que, la veille, de l'infanterie française avait été vue à Rohrbach et qu'un camp évalué à 20,000 hommes était formé auprès de Bitche.
Le prince Frédéric-Charles partagea l'avis de Moltke et prit des mesures dans le sens indiqué. Par son ordre, le IV* corps qui devait arriver, le 7, à Neu-Hornbach, eut à pousser, le même jour, jusqu'à Volmtinster avec son gros et à Rohrbach avec son avant-garde, en prenant ses dispositions pour être concentré, le lendemain à 8 heures du matin, en ce dernier point.
La brigade Bredow fut adjointe au IV® corps.
En même temps, la Garde était invitée à se porter, le 8,
(1) V Historique officiel prussien date ce télégramme de 6 heures du matin. On ne saisit pas le motif de œtte altération de la yérité.
d'Assweiler à Gros-Rederching, et le X« corps, le même jour, de Saint-Ingbert sur Sarreguemines sans dépasser la Blies.
Dans l'après-midi, le quartier général de la IP armée allait de Hombourg à Blieskastel.
Dans la journée du 7, les brigades Barby et Redem, qui s'étaient cantonnées de Klein-Blidersdorf à Habkirchen entre la Sarre et la Blies inférieure, furent informées par leurs patrouilles que les Français avaient évacué Sarreguemines. Un régiment de hussards occupa la ville le soir même.
d) La III* armée.
Le 7 août, les corps de la III* armée prirent un jour de repos aux environs de Wœrth, et le prince royal de Prusse fit rédiger un ordre général d'opérations, embrassant les journées du 8, du 9, du 10 et du H août.
D'après cet ordre, toutes les routes et chemins carrossables compris entre Niederbronn (inclus) et Saverne (inclus) étaient utilisés pour la marche des colonnes de la III® armée.
Cette disposition destinée à activer le déploiement de la III® armée sur la haute Sarre ne correspondait plus à la situation du moment^ mais elle répondait à la lettre de la dépêche de Moltke, du 4 août midi (1), conçue dans l'hypothèse où le maréchal de Mac-Mâhon aurait rallié, à cette date, Tarmée de Lorraine sur la rive gauche de la Sarre moyenne .
a) Le grand quartier général.
Carte n» 20. Moltke avait admis, dès le 3 août, que l'armée française de Lorraine, paraissant renoncer à l'offensive, accepterait une bataille défensive sur la rive droite de la Sarre, ou bien, irait
(1) Voir page 68. •
prendre position derrière la Moselle, « les ailes appuyées à Thion ville et à Metz ».
Dans ce dernier cas , dit THistorique officiel prussien (1), la P« armée occuperait Fennemi de front, tandis que la !!• Tattaquerait en le débordant par le Sud.
Le mouvement général de retraite des Français vers le Sud- Ouest, commencé dans la nuit du 6 au 7, et l'évacuation de Sarreguemines, le 7 au matin, semblaient indiquer que Tennemi se portait sur la Moselle pour y prendre position.
Il y avait donc lieu de mettre à exécution le projet primitif de marche vers la Moselle en amont de Metz.
Dans Tesprit de Moltke (2), « le mouvement projeté des « masses allemandes, de la Sarre vers les environs de Metz, « devait se continuer sous la forme d'une conversion succès- « sive à droite, dans laquelle la P® armée constituerait en « quelque sorte le pivot. ».
Mais bien que Tennemi eût évacué Sarreguemines le 7 au matin, les ordres lancés, par le prince Charles au IV* corps, à la Garde et au X* corps pour qu'ils vinssent le 8 à Rohrbach et environs ne furent pas rapportés.
On conçoit l'envoi du lY* corps à Rohrbach avec mission de s'opposer au débouché des troupes du maréchal de Mac- Mahon présumées en retraite sur Sarreguemines par Bitche ; mais pourquoi amener pour cet objet 100,000 hommes, au risque d'étendre démesurément le front d'opérations de la IP armée ?
Ainsi, l'armée française d'Alsace, évaluée avec exagération à 50,000 ou 60,000 hommes, a été complètement battue, le 6 août, à Wœrth, et l'on ne juge pas que 30,000 honunes de troupes fraîches soient capables de l'arrêter au débouché des Vosges.
Il semble qu'il eût suffi de placer le IV* corps en obser-
(1) Page <55.
(2) Historique officiel prucsierij pages JS5 et 403.
vation à Rohrbach, en laissant continuer la Garde sur. Sarre* çuemines et le X* corps sur Brebach.
Dans ces conditions, si le mouvement du maréchal de Mac-Mahon par Bitche et Rohrbach ne se réalisait pas ou était enrayé, la II« armée conservait son front normal d'opérations et pouvait être rejointe à bref délai par le IV' corps.
La concentration d'une centaine de mille hommes' (trois corps d'armée) sur Rohrbach qu'a ordonnée le prince Frédéric-Charles, le 7 août pour le lendemain, outre qu'elle marquait une défectueuse économie des forces, devait avoir les conséquences les plus graves au point de vue stratégique.
Dans son projet d'opérations du 8 mai 1870, que nous avons analysé au chapitre P', Moltke faisait marcher les six corps de la II« armée (la réserve comprise) en bataillon carrée de la région de Sarrebruck vers la région de Pontà-Mousson, en les faisant précéder d'un corps d'armée (le III«) et de trois divisions de cavalerie, formant ensemble l'avant-garde générale.
Ce dispositif s'inspirait visiblement de la doctrine napoléonienne et ne laissait place à la critique que dans la composition de l'avant-garde générale, bonne pour couvrir l'armée centrale, insuffisante au point de vue de l'ensemble.
Jusqu'au 7 août inclus, en dépit du combat intempestif 4e Spicheren, le dispositif du projet du 8 mai 1870 tient encore debout, mais il sera brisé le lendemain, sous l'influence d'une fausse nouvelle annonçant la retraite de Mac-Mahon sur Bitche.
Dès lors, il n'y aura plus d'avant-garde générale, et les corps de la II® armée, distribués sur un large front, seront tout au plus capables de former des échelons ou de détacher un ou deux corps d'aile pour une mission spéciale.
La II* armée, en tant qu'unité stratégique, sera, par suite, incapable de manœuvrer. Elle marchera^ déployée strategiquement, vers un objectif géographique — la Moselle, en amont de Metz — et tant qu'elle n'aura pas atteint cet objectif, rcnnemi sera libre de faire ce qu'Q voudra.
Que Ton suppose, au contraire, une forte avant-garde générale richement pourvue en cavalerie; elle met la main sur Fennemi à grande distance des armées et le maintient en respect jusqu'à l'arrivée du corps de bataille.
La IP armée compte quatre divisions de cavalerie (5«, 6*,' Garde et division du XII* corps). Cette masse combinée avec un corps d'avant-garde ferait merveille.
Mais le dispositif de la IP armée, en bataille, ne comporte pas d'avant-garde générale. Que faire alors de toute cette cavalerie?
On lui coupera les ailes et on la fractionnera, par di^dsion ou même par brigade, entre les quatre corps d*armée du front, avec l'unique rôle de précéder les colonnes sur leurs routes de marche et de les avertir de la présence de l'ennemi, assez tôt pour qu'elles aient le temps de serrer sur leur tête avant de s'engager.
Le 7 dans la soirée, des troupes ennemies assez nombreuses étant signalées aux abords de Saint- Avold, il pouvait d'autant moins être question d'une véritable poursuite, que le combat de Spicheren avait été livré contre le seul corps Frossard et que ce combat n'avait pas été pour lui une défaite.
Les Français pouvaient concentrer rapidement leurs forces entre Saint- Avold et Puttelange, puis reprendre l'oflfensive sur Sarrebruck; toutefois, étant donné leur faible esprit d'entreprise, on était en droit d'admettre qu'ils défendraient successivement les deux Nied, la Seille et la Moselle, ou seulement, la Moselle.
Moltke jugea en conséquence qu'il fallait attendre que les IX* et XII® corps eussent serré à une demi-étape des corps de première ligne, avant de faire entamer par les I'« et IP armées des opérations d'ensemble au delà de la Sarre.
Cette condition pouvait être remplie dès le 8, puisque, la veille, le IX® corps avait atteint Bexbach, et le XII*, Hombourg.
Si donc les opérations d'ensemble des P« et II« années n'ont pas débuté le 8, et n'ont commencé que le 10, il faut chercher ailleurs la cause du retard.
Moltke n'a pas été un homme aux inspirations soudaines. Sa caractéristique est un esprit de logique extrêmement développé. Les quelques situations imprévues qu'il a vu surgir au début et au cours de la campagne ont exigé de sa part un examen minutieux se traduisant par une assez grande perte de temps.
Avant de déterminer les conditions générales du mouvement des I'« et II* armées, Moltke a voulu savoir d'une façon précise ce que faisait Tennemi, où il était et où il allait.
C'est seulement le 9 août que l'on apprit d'une façon sûre, au grand quartier général des armées allemandes, que les divers corps de l'armée française de Lorraine exécutaient une retraite convergente sur Metz, et c'est seulement dans la soirée de ce jour (9 août) que fut lancée la directive analysée plus loin, organisant la marche des trois armées, à partir du lendemain, pour se porter de la Sarre sur la Moselle.
Mais la 1'* armée qui disposerait, le 8j de deux divisions de cavalerie (f® et 3«), ne pouvait-elle pas marcher, ce jour-là, sur Saint-Avold, prendre le contact de l'ennemi et jouer visà-vis de l'armée principale (la IP, forte de six corps) le rôle d'avant-garde générale, ainsi que fit le corps du maréchal Ney en octobre 1805, pendant la conversion de la Grande Armée autour d*Ulm ?
Une idée de cette nature était loin de l'esprit de Moltke, télégraphiant, le 7, à 10 heures du soir, au général de Steinmetz :
« Sa Majesté prescrit à la I" armée de maintenir demain « les VIP et VIII® corps dans la position qu'ils occupent entre « Sarrebruck et Volklingen. Les hauteurs de Spicheren « seront occupées et défendues en cas d'attaque. Les direc- « tives pour le mouvement en avant ultérieur ne pourront « être données que lorsque la cavalerie aura procuré des indi^
« cations certaines sur r altitude de t ennemi (?). La II® armée v( fait halte également. »
Ce télégramme, qui témoigne d'un défaut de sang-froid chez celui qui l'a lancé, fut cause que, le lendemain, les troupes d'aile droite de la IP armée allaient se mêler à celles de la I'* armée, de la plus étrange façon.
Moltke avait reproché avec aigreur au général de Steinmetz d'avoir empiété, le 6 août, sur les lignes de marche de la IP armée, mais lui, Moltke, par son télégramme du 7, porte la confusion à son comble en donnant l'ordre à la I" armée de tenir, le 8, la position de Spicheren, alors que cette occupation devait incomber tout naturellement au IIP corps cantonné, le 7, à Sarrebruck.
Il fallait à tout prix reprendre l'intervalle, correspondant à la liberté de manœuvre, nécessaire entre les P® et IP armées, et dans ce but, rejeter la I" armée vers l'ouest ; c'est le contraire que l'on fit.
b) La I'* armée.
En exécution des instructions contenues dans le télégramme de Moltke, daté de Hombourg dans la soirée du 7 août, le général de Steinmetz, qui avait prescrit aux VIP et VHP de se porter sur Volklingen, dut donner contre-ordre pour faire prendre à ses troupes les emplacements ci-dessous qui furent occupés aux prix de grandes fatigues, les troupes étant déjà en mouvement vers Volklingen quand le contreordre leur parvint.
Le VHP corps, à Spicheren; avant-garde au sud, vers Behren.
Dans le VIP corps, la 13® division à la Grande-Rosselle, avant-garde à Lndweiler; la 14* division à Forbachy avantgarde à Rosbruck (Cocheren).
Le P' corps, avec sa l'*' division entre Puttlingen et Volklingen, et avec sa 2* division, à Drathzug.
S•in^PriTat. I. 25
La 1"* division de cavalerie, à Saint- Jean sur la rive droite de la Sarre.
La 3® division de cavalerie, à Derlen, au nord de Volklingen, sur la rive droite de la Sarre, conservant seulement des reconnaissances d'officier sur la rive gauche.
e) La n* armée.
Le 8 août au matin, le prince Frédéric-Charles vint de sa personne à Rohrbach en prévision d'un combat à livrer aux débris de l'armée de Mac-Mahon.
L'ennemi ne paraissant pas et les patrouilles de la brigade Bredow n'ayant signalé aucune colonne suspecte du côté de Bitche, le chef de la II® armée ordonna les dispositions suivantes à prendre, le jour même.
Le IV® corps ira de Rohrbach vers Sarre-Union et cantonnera sur la route ; avant-garde à Lorentzen.
La Garde achèvera de se concentrer à Gross-Rederching.
Le X® corps marchera sur Sarreguemines et y placera son avant-garde.
Le III® corps, dont la S® division est à Sarrebruck, rassemblera sa 6® division à Stiring-Wendel, et celle-ci enverra une avant-garde à Forbach.
Les IX® et XII® corps continueront leur concentration, l'un à Bexbach, Tautre à Hombourg.
Le quartier général de la II® armée sera, le jour même, à Sarreguemines.
Ainsi, le 8 août, d'après les dispositions prises à la I'® armée conformément au télégramme de Moltke, et à la II® armée par ordre du prince Frédéric-Charles, non seulement ces deux armées n'ont pas entre elleç l'espace correspondant à la liberté de manœuvre, mais une partie de leurs corps sont mélangés à Stiring-Wendel et à Forbach, sans compter que le VIII® corps se trouve par sa position à
Spicheren, au sud-est des troupes du III® corps, c'est-à-dire à l'intérieur de la zone occupée par la II® armée.
C'est le 8 août que le prince Frédéric-Charies ordonna la répartition de ses quatre divisions de cavalerie entre les six corps de son armée.
Le corps de la Garde et le XII® corps étant, chacun, pourvus normalement d'une division de cavalerie et le IX® corps ayant en plus de sa cavalerie divisionnaire la brigade hessoise, la 6® division de cavalerie fut affectée au III® corps, les brigades Barby et Redern, au X® corps, et la brigade Bredow, au IV® corps.
Cette dislocation des 5® et 6® divisions de cavalerie et le maintien auprès de leurs corps d'armée respectifs des divisions de la Garde et de Saxe s'imposait du moment que, par suite de la concentration fautive (1) de trois corps sur Rohrbach, donnant à la II® armée un front démesurément étendu, Moltke se voyait contraint de renoncer à TeiAploi d'une avant-garde générale et à la formation de l'armée centrale « en bataillon carré » pour adopter, contrairement à ses premières intentions, un dispositif de marche stratégique à forme linéaire.
Dans la soirée du 8, la brigade Bredow atteignit Sarre- Union sans rencontrer l'ennemi. De leur côté, les brigades Barby et Redern reconnurent Puttelange et Sarralbe également inoccupées; enfin, la brigade Grtiter (6® division) apprit, le soir, par ses détachements, que les Français avaient évacué Saint-Avold.
d) La III* année.
En vertu de l'ordre général d'opérations, daté de Soultz le
(l) Concentration ordonnée, le 7, par le prince Frédéric-Charles, en précision de la retraite de l'armée française d'Alsace sur Sarreguemines, par Bitche.
I ^ août, la III« armée formée en cinq colonnes commença,
t le 8, les marches qui devaient l'amener, le i2, sur le front
g Sarre-Union — Sarrebourg.
I' Pour Moltke, le déploiement stratégique de la IIP armée
»;' sur la haute Sarre devait être le signal de la conversion à
? droite, guide à gauche, des trois armées se portant de la
t Sarre vers la Moselle.
> Un déploiement stratégique loin de l'ennemi — dernier
i[ vestige de Tordre linéaire — était moins utile à la IIP armée
;^ qu'à toute autre, dans un moment où Tessentiel pour
.; l'ensemble était qu'elle arrivât, le plus vite possible, à
* Nancy.
Le déploiement stratégique effectué, les H et 12 août, sur la haute Sarre a fait perdre à la IIP armée un temps précieux,
* alors qu'en marchant sans désemparer en colonnes profondes, cette armée eût dépassé la Sarre, le 10, et atteint Nancy, le
13 août.
§ 3. — La journée du 9 août.
a) Le grand quartier général.
Carte ii« 21. Le grand quartier général se transporta de Hombourg à ^ Sarrebruck, où il arriva vers 4 h. 1/2 du soir.
« Le déploiement stratégique des l'® et IP armées sur la ; « Sarre pouvait être considéré comme terminé, dit l'Histo-
(( rique officiel prussien, et rien ne s'opposait plus à la con- « tinuation du mouvement offensif vers la Moselle. »
* Le déploiement stratégique des 1" et IP armées sur la Sarre, répondait à une idée préconçue, d'après laquelle les Français décidés à accepter une bataille défensive auraient pris position avec toutes leurs forces sur les hauteurs de la rive gauche de la Sarre. Cette éventualité ne s'étant pas réalisée, on ne comprend pas Tarrêt des l"' et IP armées pendant quatre jours (du 7 au 10), sous le prétexte de terminer leur déploiement stratégique.
Et d'abord, que faut -il entendre par l'expression de <* déploiement stratégique ? »
C'est Tensemble des dispositions permettant aux armées de livrer bataille, à un jour et sur un terrain déterminés, contre un ennemi dont les mouvements et les emplacements ont pu être reconnus.
Ces dispositions consistent essentiellement à concentrer sur elles-mêmes les grandes unités, et à les établir, par armée, sur une ou deux lignes, ayant, en largeur et en profondeur, des intervalles et des distances appropriées aux conditions du combat moderne.
Une armée de cinq corps sera déployée stratégiquement lorsqu'elle présentera, par exemple, trois corps de 1" ligne, concentrés et séparés entre eux par des intervalles de 5 à 8 kilomètres, et deux corps de 2® ligne également concentrés à 8 ou 10 kilomètres en arrière des ailes ou du centre de la l'« ligne.
Une armée ainsi déployée stratégiquement peut manœuvrer tactiquement, autrement dit, à travers champs; elle ne saurait le faire stratégiquement.
Le dispositif d'opérations y qui, seul, permet les manœuvres stratégiques sur routes, suppose des stationnements profonds et des intervalles de 6, 8, 10, 12 kilomètres entre les colonnes en marche ou en station.
Le passage sans nécessité absolue d'un dispositif d'opérations à un déploiement stratégique équivaut à une perte de temps, sans compter le surcroit de fatigues qu'il impose aux troupes et, s'il faut repasser du déploiement stratégique au dispositif d'opérations, les mêmes inconvénients se reproduisent en sens inverse.
La retraite générale des troupes de l'armée de Lorraine, constatée dès le 7 au matin, excluait donc le déploiement stratégique des l'« et IP armées sur la Sarre, qui nous semble avoir été imaginé après coup par les rédacteurs de l'Historicpie officiel prussien, afin de motiver l'arrêt tout à fait intem-
pestif de ces deux armées à la frontière, pendant les journées du 7, du 8, du 9 et même du 10 août.
Tout effet a une ou plusieurs causes. En la circonstance, il n'est pas difficile de démêler les motifs qui ont empêché, pendant quatre jours, tout mouvement offensif de la part des Allemands.
L'ordre général d'opérations de la II® armée, en date du 4 août pour le franchissement de la Haardt et le débouché en formation d'opérations, prévoyait pour le 7 août :
Le III* corps à Neunkirchen, ) , , r>. i i
TV- ^ r» r i- } avant-gardes vers Sarrebruck;
Le X* corps à Bexbach, J
La Garde à Blieskastel, avant-garde à Ommersheim ;
Le I V** corps à Deux-Ponts, avant-garde à Neu-Hombach ;
Le IX* corps à Waldmohr, en 2« ligne derrière le X® corps ;
Le XII* corps à Mûhlbach, en 2* ligne derrière le IV* corps.
La II* armée eût été ainsi prête à continuer sa marche, le 8 août, conformément au projet n? 20 du 8 mai 1870, savoir :
Le III* corps, en avant-garde avec trois divisions de cavalerie, sur la route Sarrebruck — Saint- Avold — Han-sur-Nied — Nomeny ;
Les X* et IX* corps, formant la colonne de droite, sur la même route jusqu'à Buchy ;
La Garde, colonne du centre, par Sarreguemines, • Gros- Tenquin, Delme ;
Le IV* corps, suivi du XII*, colonne de gauche, par Rohrbach, Sarre-Union, Chàteau-Salins.
On se souvient que, par télégramme du 7, à 8 h. 15 du matin, Moltke avait exprimé au prince Frédéric-Charles le désir de voir la cavalerie et l'aile gauche de la //* armée atteindre Rohrbach, le 8, dans le but de s'opposer à la marche des troupes de Mac-Mahon, supposées en retraite, par Bitche, sur Sarreguemines.
L'aile gauche de la II* armée, c'était dans l'esprit de Moltke le IV^* corps qu'il s'agissait de pousser, le jour même (le 7), au
delà de Deux-Ponts, pour qu'il arrivât, le lendemain de bonne heure, près de Rohrbach.
Le prince Frédéric-Charles, on le sait, envoya trois corps d'armée sur Rohrbach.
Ces corps se concentrèrent, le 8, comme pour une bataille, et restèrent en observation, le 9 août.
Leur mouvement vers l'Est créait un vide de 20 kilomètres entre le IIP corps et le corps le plus voisin qui était le X*.
Le dispositif de marche et les itinéraires de la IP armée étaient dès lors bouleversés.
Au lieu de trois colonnes précédées d'une avant-garde générale, il y aurait quatre colonnes à la même hauteur, occupant un front énorme.
Enfin, la réunion des trois corps de gauche de la IP armée sur Rohrbach, qui avait employé les journées du 8 et du 9, s'opposait à ce que ces corps pussent marcher dans la direction de la Moselle avant le 10 ou le 11 août.
Du même coup, le IIP corps, la I"* armée et les deux corps de 2« ligne de la IP armée (IX® et XIP) se trouvaient immobilisés jusqu'au 10 inclus.
Ce n'est pas tout.
Lorsque Moltke eut connaissance des mouvements de concentration des trois corps de gauche de la IP armée sur Rohrbach, il dut regretter le conseil donné par lui au prince Frédéric-Charles, mais le mal était fait, et, d'autre part, le commandant de la IP armée était une haute personnalité à ménager.
Il s'ensuivit que Moltke, assurément très préoccupé de la fâcheuse situation résultant pour l'ensemble de la concentration de trois corps de première ligne sur Rohrbach, envoya au général de Steinmetz le télégramme du 7, 10 h. 15 soir, que nous avons déjà reproduit, lui prescrivant d'occuper et de défendre les hauteurs de Spicheren en cas d'attaque.
C'est que si les Français concentrés, le 7, sur le front Saint- Avold — Puttelange, avaient marché, le 8, de bonne heure.
toutes forces réunies sur Spicheren, ils n'auraient eu affaire qu'à quatre corps d'armée (P**, VII®, VIII®, III®,) privés de tout espoir d'être secourus avant le lendemain.
Sans la crainte d'un retour offensif général des Français dans la journée du 8, on ne s'expUquerait pas Tordre à la I" armée d'occuper un terrain situé à l'intérieur de la zone affectée à la II® armée.
Le motif évoqué par Moltke, dans ses télégrammes du 7 et du 8 au général de Steînmetz, pour expliquer l'arrêt des opérations, était l'absence de nouvelles précises sur les agissements de l'ennemi. Mais le chef du Grand Etat-Major savait fort bien qu'on reconnaît une armée avec une armée.
Aujourd'hui qu'est publiée la Correspondance militaire de Moltke, on peut y faire des recoupements qui ne manquent pas d'une certaine saveur.
Ainsi, le 7, à 10 h. 15 du soir, Moltke télégraphie au général de Steinmetz, au sujet des opérations du lendemain :
« La II® armée fait halte également. »
Or, le 8, les IV® et X® corps, ainsi que la Garde, allaient exécuter de longues marches pour se concentrer sur Rohrbach.
Le 8, dans la soirée, nouveau télégramme disant au général . de Steinmetz :
« La II® armée portera demain ses derniers corps sur la « Sarre. »
Le même jour, à H heures du soir, Moltke télégraphiait au prince Frédéric-Charles :
« Quels mouvements ont été prescrits pour demain ? »
En admettant que la journée du 7 août ait été justement employée à faire reposer les troupes et à remettre de l'ordre parmi celles qui avaient combattu la veille, on ne saurait excuser la perte des journées du 7, du 8, du 9, et, pour certains corps, du 10, qui fut causée par la fausse manœuvre du prince Frédéric-Charles sur Rohrbach,
On ne s'explique pas davantage que Moltke, habituellement
si perspicace, ait pleinement approuvé, par dépêche du 7, 11 heures du soir, les dispositions du prince Frédéric-Charles, relatives à la concentration de trois corps sur Rohrbach. Il était encore temps de redresser Terreur du Prince et de faire replacer les corps de la II« armée sur leurs lignes de marche.
Peut-être Moltke n'a-t-il pas senti immédiatement le danger d'une semblable manœuvre et le retard qui en serait la conséquence pour la suite des opérations.
Si Ton suppose en effet l'armée française de Lorraine commençant dès le 7 août, en vertu d'une volonté ferme, ses mouvements de retraite sur Ghàlons, elle eût atteint cet objectif sans être inquiétée autrement que par une cavalerie peu nombreuse.
Le 9 août, à 8 heures du soir, Moltke lança la directive ci-dessous, qui organisait, sans une avant-garde générale, et par suite, sans un corps de cavalerie détaché auprès d'elle, la marche, en ligne de colonnes, des trois armées allemandes, pour se porter, du front Sarrelouis — Sarrebruck — Sarreguemines — Sarrebourg, vers le front Metz — Nancy.
Aux commandants en chef des I^*, II* et ni* armées.
Quartier général, Sarrebruck, 9 août 1870, 8 h. soir.
(' Les renseignements recueillis font supposer que l'ennemi « s'est retiré derrière la Moselle ou la Seille.
' Les trois armées prendront cette direction.
« Les routes suivantes leur sont respectivement affectées, « savoir :
« III® armée : les routes Sarre-Union — Dieuze et au sud;
« IP armée : les routes Saint- Avold — Nomeny et au sud;
<( P® armée : les routes Sarrelouis — Boulay — les Etangs et » au sud.
« Afin de couvrir ce mouvement, la cavalerie devra être M lancée au loin et soutenue par des avant-gardes à grande
« distance, de manière à laisser aux armées le temps de Se « concentrer en cas de besoin.
« Sa Majesté prescrira les modifications qu'il y aurait lieu « d'apporter aux directions ci-dessus, par suite delà position « ou des mouvements de l'ennemi.
« La journée du 10 août peut être mise à profit par la I'* et / « la IP armée, pour laisser reposer les troupes ou pour les « amener sur les routes qui leur sont affectées.
« L'aile gauche (III* armée) ne pouvant atteindre la Sarre « que le 12, les corps de l'aile droite QJ^ et II® armées) n'au- « ront à parcourir que des marches relativement courtes. »
Les commandants des I"^® et I® armées, sur l'invitation qui leur en fut faite, adressèrent aussitôt leurs propositions concernant les mouvements à exécuter par leurs armées respectives, le 10 et le H août.
6) I«a !'• armée.
Carte n« 21. Ce jour-là, aucun mouvement n'eut lieu à la I'® armée, et pourtant, les renseignements de la cavalerie ayant fait connaître, la veille, l'évacuation de Bouzonville et de Boulay par les Français, le général de Steinmetz avait le plus grand désir de pousser son armée sur les traces de l'ennemi.
11 en fut empêché par le télégramme suivant, expédié du grauid quartier général de Hombourg, dans la nuit du 8 au 9 :
<( Aucun renseignement n'ayant fait connaître jusqu'à « présent si Boulay et Bouzonville sont évacués par l'en- « nemi, la I™ armée conservera, le 9, ses positions actuelles. « La II® armée portera, demain, ses derniers corps sur la « Sarre. »
On a pu constater que, depuis le 4 août,, le général de Steinmetz est « la bête noire » du grand quartier général. On craint si fort de le voir gagner à la main, qu'on l'enrêne à force. Le général de Steinmetz protesta, est-il besoin de le
dire, contre Timmobilité à laquelle son armée était condamnée, mais obtint seulement Tautorisation d'envoyer la 3« division de cavalerie reconnaître l'ennemi sur Saint-Avold et Boucheporn.
Pour comble d'infortune, le commandant de la 3* division, comte de Grœben, ne partageait pas l'ardeur du commandant de la I'® armée.
Bien qu'on lui eût attribué un bataillon comme soutien, ce général de cavalerie maintint sa division sur la rive droite de la Sarre, sous le prétexte que la région au sud est très boisée, et borna son activité à l'envoi de reconnaissances en plus grand nombre que la veille.
Cette désobéissance à un ordre ferme indique, de la part du général de Grœben, une forte dose de pusillanimité, ou bien un défaut de confiance en son chef dont l'orgueil sénile se traduisant par des manifestations brutales, parfois même incohérentes, décourageait la bonne volonté des subordonnés et les incitait à l'indiscipline.
e) I«a n* armée.
Les IX« et XIP corps achevèrent de se concentrer, l'un à Saint-Ingbert, l'autre à Habkirchen (sur la Blies).
Les autres corps de la II® armée conservèrent leurs emplacements de la veille, sauf que le IIP corps alla cantonner entre Saînt-Avold et Forbach et que le X'' corps s'établit à Sarreguemines.
Ce jour-là, les patrouilles de cavalerie du IIP corps, après avoir atteint Marange et Faulquemont, entrèrent en contact avec des arrière-gardes ennemies, tandis que les patrouilles du X® et du IV® corps ne rencontraient aucune troupe française à Gros-Tenquin , à Dieuze et au sud jusqu'à Phalsbourg.
§ 4. — La journée du 10 août.
a) I<a !'• armée.
Carte no î2. Le général de Steininetz fut autorisé à faire venir , le 10 août, le I«' corps, de Pûttlingen et de Volklingen près de Creutzwald, où il serait concentré, avant-garde à Varsberg, ayant à sa gauche le VII® corps près de Carling, avant-garde à Porcelette, et il plaça le VIII® corps, en seconde ligne, près de Lauterbach.
Les divisions de cavalerie furent disposées à l'aile droite, la 3®, près de Uberherrn, la l""® derrière le P' corps, près de LudweUer.
Le bivouac fut Tunique mode de stationnement employé.
La I" armée devait conserver, le 11 août, les emplacements ci-dessus.
Inutile d'ajouter que la défaillance du commandant de la 3® division de cavalerie avait fait perdre complètement le contact de la I" armée avec l'ennemi.
b) La II* armée.
Au reçu de la directive du 9, 8 heures du soir, le prince Frédéric-Charles fit désigner pour les corps de son armée des itinéraires (1) conduisant à proximité des points de passage de la Moselle, savoir:
Le IIP corps \ par Saint-Avold, Faulque-
Le IX® corps, en 2® ligne > mont,Han-sur-Nied,Buchy, Le II® corps, en 3® ligne ) Cheminot;
(1) La carte française au jifiTinn;» <!"* indique, en rouge, toutes les voies carrossables, n'existant pas en 1870, le choix des itinéraires en question sur la carte d'état-mnjor au 577770 supposait que, dès le temps de paix, on avait fait reconnaître le réseau routier de la région nord-est de la France et porté, en rouge, sur les cartes de mobilisation, les chemins carrossables.
Le X® corps, par Puttelange, Gros-Tenquin, Brulange, Lucy, Delme, Puzieux, Aulnoy, Nomeny ;
La Garde, par Sarralbe, AltrofiF, Virming, Morhange, Bréhain, Oron, Fonteny, Lemoncourt;
Le IV* corps, par Sarre-Union, Altwiller, Munster, Albesdorf , Marimont, GuebKng, Château-Salins ;
Le XIP corps, en 2* ligne, par Sarreguemines, Metzing, Barst, Val-Ébersing, Lixing, Lelling, Vahl-lès-Faulquemont, Chémery , Thonville , Brulange , Vatimont , Baudrecourt, Morville-sur-Nied, Tragny, Moncheux, Socourt.
On prévoyait que le IP corps ne pourrait pas quitter les abords de Sarrebruck avant le 13.
Chaque corps devait être suivi immédiatement de ses parcs et convois.
La route Saint-Avold — Faulquemont — Han-sur-Nied, que devaient suivre les IIP, IX"* et IP corps, mise à part, les itinéraires des corps d'armée étaient distincts et permettaient ainsi le libre jeu des ravitaillements et des évacuations.
D'ailleurs, la route Saint-Avold — Han-sur-Nied côtoyant le chemin de fer, les IIP, IX® et IP corps devaient recevoir, aux diverses stations, des trains de vivres expédiés de Sarrebruck.
Chaque itinéraire devint Taxe d'une zone de réquisitions dont la largeur fut fixée, une fois pour toutes, à quatre kilomètres.
A la suite des mouvements exécutés le 10 août, les corps de la IP armée occupèrent les emplacements ci-après :
Le IIP encore à Saint-Avold, avant-garde à Longe ville; Le X® corps, à Puttelange, venant de Sarreguemines; La Garde, à Sarralbe, venant de Gross-Rederching ; Le IV® corps, à Sarre-Union, venant de Lorentzen; Le IX* corps, à Sarrebruck, venant de Saint-Ingbert ; Le XIP corps, à Habkirchen, comme la veille.
Dans la journée, une reconnaissance de la 6® division de
cavalerie (III® corps), poussée à une quinzaine de kilomètres au delà de Faulquemont, observa de grands mouvements de troupes, à Pange et à Courcelles-Chaussy, sur la Nied française.
La brigade Barby (X® corps) atteignit Faulquemont, la brigade Redem (X® corps), Landroflf, et la brigade Bredow (IV® corps), Fenétrange, signalant, toutes les trois, Tabsence de Tennemi dans leurs parages.
e) Dispositif des I'* et II* armées, le 10 an soir.
Le dispositif des V^ et IP armées, à la suite des marcbes du 10 août, permet de faire les constatations suivantes :
La I'' armée, sans tenir compte de ses divisions de cavalerie, occupe un front de 6 à 8 kilomètres et une profondeur de 6 kilomètres ; elle est concentrée.
La IP armée s'étale avec ses quatre corps de 1" ligne sur un front de 35 kilomètres mais, entre le IIP corps qui tient la droite et le X** corps, existe un vide de 20 kilomètres. Le IX' corps est à 25 kilomètres derrière le IIP, et le XIP , à 20 kilomètres derrière le X* corps.
L'intervalle entre l'aile gauche de la I" armée et Tailc droite de la IP est de six kilomètres.
La brigade Barby (à Faulquemont) se trouve à 12 kilomètres en avant du IIP corps et à 25 kilomètres du X^
La brigade Redern (à Landroff) est à 25 kilomètres du X® corps (à Puttelange).
La brigade Bredow est seulement à 10 kilomètres au sud du IV" corps, près et à Fouest de Drulingen.
§ 5. — La journée du 11 août.
o) Le eri'a'iid quartier généred.
carton*» 23. Fait incroyable, au grand quartier général on ignorait
encore, le 10, à 10 heures du soir, les emplacements occupés,
ce jour-là, par le quartier général et les corps de la I" armée, comme en témoigne une dépêche adressée par Moltke au général de Steinmetz, le 11 à 10 heures du matin.
D'ailleurs, la journée du 10 avait montré combien le commandant de la P* armée était inférieur à sa tâche.
Tandis que la II® armée faisait parvenir au grand quartier général des renseignements sur l'ennemi, la I'* armée n'en envoyait pas un seul.
Les propositions les plus étranges émanant du général de Steinmetz portaient le trouble dans le grand quartier général et nécessitaient de la part de Moltke des réponses qui témoignent de son énervement.
On en jugera par la demande, en date du 9, de faire marcher tous les parcs et convois des trois corps de la I" armée sur l'unique route : Sarrebruck — Saint -Avold — Faulquemont déjà affectée à la II* armée et qu^allaient suivre les IIP, IX* et IP corps.
^L'incurie de Steinmetz était telle que Moltke a pu écrire, le 11 août, à son ami le général de Stiehle, chef d'état major de la IP armée :
« Merci pour tous vos renseignements, d'autant plus que « nous n'en recevons aucun de la P« armée. Je ne suis seule- '< ment pas en état de vous dire où se dirigent aujourd'hui « les P', VHP et VIP corps »
b) La V* armée.
Les corps de la P® armée conservèrent, le H, leurs emplacements de la veille, et les deux divisions de cavalerie, aff^ectées à cette armée, continuèrent à se tenir en arrière de l'infanterie.
c) La II* armée.
A la IP armée, la marche vers l'Ouest et le Sud-Ouest est continuée.
Le III® corps se porte de Saint-Avold à Faulquemont. Le X® corps va de Puttelange à Hellimer ; avant-garde à Gros- Tenquin. La Garde, venant de Sarralbe, atteint Gnéblange. Le IV® corps s'avance de Sarre-Union jusqu'à Karskirchen seulement et pousse son avant-garde à Munster.
En deuxième ligne, le IX® corps va de Sarrebruck à Forbach.
Le XII® corps, d'Habkirchen à Sarreguemines.
La cavalerie de la II® armée s'avance jusqu'aux points ciaprès :
La brigade Barby, à RemiUy ;
La brigade Redern, à Delme ;
La brigade Bredow, à Fenétrange ;
La 6® division, à Thicourt, derrière l'intervalle qui sépare les brigades Barby et Redern ;
La brigade des dragons de la Garde, à Bermering.
Le dispositif de la II® armée, à la suite de la marche du H août, présente encore un front de 35 kilomètres, à vol d'oiseau, avec intervalle de 48 kilomètres entre le III® et le X® corps.
Les corps de deuxième ligne sont à 25 kilomètres (le IX®) et à 20 kilomètres (le XII®) de la tète des corps derrière lesquels ils ont marché.
Les brigades de cavalerie les plus avancées (Barby et Redern) sont à 35 kilomètres en avant du corps (le X®) de première ligne doAt elles dépendent.
Les X® et IV® corps ont seuls formé des avant-gardes poussées. Tune à 15 kilomètres, l'autre à 10 kilomètres en avant.
d) Discussion du dispositif de la II* armée.
La II® armée, en raison de son dispositif du 11 août, était incapable de se concentrer en vingt-quatre heures sur Tun quelconque de ses corps de tête.
A si faible distance de Tenneini, un front d'opérations mesurant 35 kilomètres était beaucoup trop large.
La suppression de l'avant -garde générale, à la suite de la fausse manœuvre sur Rohrbach, ayant eu pour conséquence la répartition des divisions de cavalerie entre les divers corps d'armée, l'exploration devait avoir moins d'envergure.
Ainsi, d'une part, front d'opérations beaucoup trop étendu et, d*autre part, exploration de la cavalerie restreinte. C'étaient là deux causes de faiblesse qui s'ajoutaient l'une à l'autre, sans la moindre compensation, par ailleurs.
On avait perdu le contact des troupes françaises, le 7 août, et on ne l'avait repris que dans la journée du 9.
Tous les renseignements, indépendamment des rapports incertains de la cavalerie, montraient l'armée française en retraite sur Metz.
Les colonnes reconnues, le 9 et le 10, comme se repliant vers Metz, étaient-elles des arrière-gardes ou appartenaient-elles au gros de l'armée française ?
On l'ignorait complètement.
Du 7 au 10, les Français avaient eu le temps d'atteindre la Seille inférieure, de s'y reformer et d'en déboucher, le 10 ou le H , pour marcher sur Faulquemont et au Sud, tandis qu'une forte arrière-garde, laissée à Saint- Avold jusqu'au 9, aurait été prendre position, le 10, sur la Nied allemande, de manière à barrer les routes de Saint- Avold et de Boulay à Metz.
Dans ces conditions, le chef de la IP armée aurait été prévenu, le H seulement, de l'approche des Français vis-à-vis de son centre, et la bataille se serait engagée, le 12, avant qu'il eût pu assurer la concentration de son armée.
L'armée française pouvait également se reconstituer, le 9 et le 10, derrière la Nied allemande, en déboucher, le H, pour marcher à la rencontre de la P® armée et la combattre, le jour même ou le lendemain, dès la pointe du jour.
Dans ce second cas, la IP armée était encore impuissante à prêter son concours à la I" armée, sauf avec son IIP corps.
S«lnt-PriT«t. I. 26
En dépit de l'extension exagérée du front de la IP armée à partir du 8 août, le chef du Grand État-Major a commis, à notre humble avis, une erreur en enlevant au IIP corps le rôle d'avant-garde qui lui avait été primitivement attribué, erreur qui a eu pour conséquence un piètre emploi de la cavalerie d'exploration.
Ce corps d'avant-garde, on aurait dû non seulement le conserver, mais encore lui adjoindre le X® corps.
Ces deux corps, renforcés des 5* et 6« divisions de cavalerie ainsi que de la division de cavalerie saxonne, auraient eu auprès d'eux le prince Frédéric-Charles pour les actionner. Quant à la division de cavalerie de la Garde, elle aurait flanqué la II® armée, au sud, et assuré sa liaison avec la IIP armée.
Carte n« U.
Le dispositif de la IP armée, le 10 et le 11, après la marche du jour, aurait pu être celui que donne le tableau ci-dessous :
CORPS d'aRUBB.
TÔTB.
QUKUK
AVANT -GARDB.
OBSBBVATIONS.
