TOTAUX
OBSERVATIONS
Cdtoime du nord (itin6raireii«l).
kUom.
kilom.
kilom.
(1) En T eomptant nne di»tanee de 4 kilomètres entre les
(2) E0 7 eompUat une di»-
impedimenta, qni eomprennent les grands parcs et eooTois de Tannée, et les troupes.
(3) En y eomptant noe dis- Unee de t kilomètres entre les impedimenta et les troupes.
Colonne da centre (itinéraire n« 2).
Colonne du snd fitin6rair6n«3).
En continuant la fiction d'un chef sachant et voulant, le départ de l'armée est fixé au 13 août, à la pomte du jour.
Les parcs et convois précèdent les troupes, ainsi qu'il est de règle dans toute marche rétrograde, et les deux divisions de la réserve de cavalerie sont affectées à leur escorte.
Dans ces conditions et en admettant, le 13 et le 14, une étape de 30 kilomètres pour l'élément de tête de chacune des trois colonnes, on est amené à établir le tableau suivant :
ai Z
> OS Cd <0
as S»
H Cd
en
u ai
ta
co
SU
PU
QÛ
a PQ 'o.
aî O U
Sans exiger des efforts extraordinaires de la part des colonnes {impedimenta et combattants), on voit, d'après le tableau ci-dessus, que, le 14 au soir, les arrière-gardes éta blies à Mars-la-Tour, Doncourt et Sainte-Marie-aux-Chênes n'auraient rien eu à redouter de l'ennemi, car c'est le 15 seulement que les premières troupes de cavalerie allemande, passées sur la rive gauche de la Moselle, le 13 et le 14, exécutèrent, en partant de Thiaucourt, une vaste reconnaissance vers les localités situées sur la route de Metz à Verdun depuis Mars-la-Tour jusqu'à Fresnes-en-Woëvre, et c'est le 16 seulement que deux corps d'armée allemands (IIP et X®) furent à même de combattre, à l'ouest de Metz, vers Vionville.
L'armée de Lorraine continuant sa marche le 15 et les jours suivants, conformément à la méthode napoléonienne de l'échelonnement des bivouacs ou cantonnements, cette armée eût conservé sa liberté de mouvements jusqu'au jour où des circonstances favorables auraient dicté au commandement suprême la résolution de combattre.
Revenons à la triste réalité.
Napoléon III se rendait bien compte de la nécessité impérieuse de porter rapidement l'armée sur Verdun quand il écrivait, le 12 dans la soirée, au maréchal Bazaine :
« Plus je pense à la position qu'occupe l'armée et plus je la (( trouve critique, car, si une partie était forcée et qu'on se « retirât en désordre, les forts n'empêcheraient pas la plus « épouvantable confusion.
« Voyez ce qu'il y a à faire, et si nous ne sommes pas atta- « qués àeianiny prenons une résolution (!). »
Cette lettre fort importante dépeint la situation vraie de l'armée de Lorraine, situation des plus précaires que l'irrésolution de l'Empereur avait créée.
L'expression « Prenons une résolution » est typique. On sent que le souverain tremble à la pensée qu'il va falloir
prendre une résolution de laquelle dépendra le maintien ou la perte de son trône.
Ne se souvenant plus sans doute de son ordre verbal du 8 août au général de Coffinières pour la construction de ponts sur la Moselle, T Empereur fit donner à ce même officier général, le 12 dans l'après-midi, Tordre de « construire sur la Moselle le plus de ponts possible », ordre qui eut pour effet rétablissement d'un pont de bateaux sur le grand bras, en aval de Metz, au moyen des équipages de pont des 2® et 4« corps, les seuls dont Farrnée disposât.
L'ordre de construire sur la Moselle le plus de ponts possible, donne la mesure de l'ignorance de l'Empereur et de son entourage.
Quand il s'agit d'une foule à faire écouler rapidement d'une rive sur l'autre d'un cours d'eau, le nombre des points de passage est de première importance, mais pour une armée ayant à marcher, par colonnes parallèles, sur des routes forcément peu nombreuses, les ponts doivent correspondre à ces routes, autrement dit : le nombre des débouchés commande le nombre des ponts.
Il n'y eut pas d'ordres, le 12, pour la reconnaissance des ponts, et personne ne s'occupa d'aménager des rampes d'accès.
On verra plus loin que le maréchal Bazaine, écrivant à l'Empereur, le 13, vers 7 h. 1/2 du soir, en réponse à un avis pressant de départ, lui rendit compte qu'il donnait des ordres pour la reconnaissance des abords et des débouchés des ponts.
Ce n'est pas le 13 au soir qu'il convenait de prescrire cette reconnaissance, mais bien le 11 ou le 12 au matin, et ce soin incombait, à cette date, au major général.
d) L'irrésolution du commandant en chef.
La psychologie du maréchal Bazaine en cette journée du 13 août est lamentable.
Pris entre le désir de demeurer à Metz et celui d'obtempérer aux sollicitations pressantes de TEmpereur en vue de ramener Tannée sur Verdun et Ghâlons, le commandant en chef ne sait que temporiser dans un moment où les minutes sont précieuses.
Doit-on attaquer, toutes forces réunies, les troupes allemandes que Ton a devant soi sur la Nied française, ou bien vaut-il mieux franchir la Moselle et se retirer vers l'Ouest?
L'un ou l'autre de ces projets pouvait donner des résultats favorables, à la condition d'être exécuté avec prompti tude et énergie.
- Mais le maréchal Bazaine, nature indolente que le bruit du canon pouvait seul faire sortir de sa torpeur, était, on le sait par l'étude de la marché du 8 août, incapable de diriger les opérations d'une armée en rase campagne.
S'est-il rendu compte de son insuffisance?
Cela n'est pas douteux pour nous.-
Quoi qu'il en fût, l'étude et la comparaison des documents relatifs à la journée du 13 août permettent de reconstituer les principales fluctuations de la volonté du maréchal Bazaine, pour ne pas dire son aboulie, en ce jour si funeste pour la France.
Le commandant en chef réside au château de Bomy, ayant auprès de lui le général Manèque assisté de cinq officiers qui constituent, depuis le 9 août, son état-major spécial, et cet état-major de fortune continue à fonctionner comme si l'étatmajor général et son nouveau chef, le général Jarras, n'existaient pas.
Le 13 dans la matinée, le commandant en chef dicta le document que nous reproduisons plus loin et qui a pour titre : « Instructions du maréchal Bazaine. »
Ce document destiné, pour exécution, au général Jarras ne lui fut envoyé que le lendemain vers 6 heures du matin.
€) InaULmetm ém l'empereur pour commencer le
Un peo après 1 1 heures, le Maréchal se rendit à Metz auprès de TEmpereur, et sa visite ept lieu entre midi et 1 heure.
On ne sait rien de Fentretien, mais il est à présumer que r Empereur insista auprès du Maréchal sur la nécessité de franchir la Moselle, le plus tôt possible.
Affaibli par le chagrin et la maladie, Napoléon III n'eut sans doute pas le courage d'imposer verbalement sa volonté au Maréchal, mais, peu de temps après le départ de celui-ci, la lettre suivante lui fut expédiée.
13 août (probablement Ters A heures).
(( Les Prussiens sont à Pont-à-Mousson ; 300 sont à Comy. « D'un autre c6té, on dit que le prince Frédéric-Charles fait *< un mouvement tournant vers Thionville. Il n'y a pas un a moment à perdre pour faire le mouvement arrêté. »
Napoléon.
Cette lettre dut parvenir au maréchal Bazaine un peu après f) heures du soir.
Le Maréchal (1) répondit à l'Empereur :
Borny, 13 août (probablement à 7 h. 1/2 du soir).
« J'ai reçu l'ordre de Votre Majesté de hâter le mouvement (( de passage sur la rive gauche de la Moselle ; mais M. le « général Coffinières qui est en ce moment avec moi m'af- « firme que, malgré toute la diligence possible, les ponts a seront à peine prêts demain matin.
. (1) La lettre du maréchal Bazaine ne porte pas Theure de son enroi, mais nous la croyons de 7 h. 1/2, parce [que l'Empereur y répondit par une lettre autographe datée de 8 h. 1/2 du soir, qui débute par ces mots : « Je reçois votre lettre ».
« D'un autre côté, Tintendant déclare ne* pouvoir faire les « distributions immédiatement;. ^,
« Je n'en donne pas moins des ordres (1) pour que Ton w reconnaisse les abords et les débouchés . des ponts et pour « que Ton se tienne prêt le mouvement demain matin.
« Au moment de terminer ma lettre je reçois, de M. le « général Decaen, l'avis (2) qu'une forte reconnaissance prus- « sienne se présente à Retonfey ainsi qu'à Ars-Laquenexy. »
/*) Lettres et prescriptions du maréchal Basaine, en vne dn passade de la Moselle.
Le Maréchal ât rédiger, en conséquence, deux lettres identiques, l'une pour le commandant du 2* corps, l'autre pour le commandant du 4® corps, et en outre, un ordre général ayant pour titre : « Prescriptions du maréchal Bazaine. »
Les lettres aux 2® et 4® corps, ainsi que les « Prescriptions du maréchal Bazaine » qui leur font suite, paraissent avoir été expédiées vers 7 heures du soir.
1» lettre aux «rénéranx Frossard et de liadmlraiilt.
Borny, i3 août.
« Mon c^er Général, « Faites de suite reconnaître les ponts qui ont été jetés der-
(1) Les ordres auxquels il est fait ici allusion figurent un peu plus loin; ils ont dû être expédiés entre 7 heures et 7 h.i/2 du soir, attendu qu'un rapport officiel du génie du 2* corps contient la phrase suivante :
«Dans la nuit du 13 au 14, le chef d*état-major et un ofRcier sont « envoyés, en vue d'un passage de Tarmée de la rive droite sur la rive « gauche de la Moselle, pour reconnaître remplacement et Célat des ponts u établis sur la Seille et sur la Moselle »
(2) Le maréchal Bazaine a dû recevoir Tavis en question vers. 5 heures du soir, car d'après un document publié, le général Decaen l'a expédié de la ferme de Borny un peu après 4 heures. -
La phrase : « Au moment de terminer ma lettre » n'a aucune valeur sous la plume de Bazaine amateur de guirlandes. ; ,- * . '
SalaWPrlTtt. L 28
« rière vous et donnez des ordres pour que Ton soit prêt à a exécuter un mouvement ce soir, dès que la lune sera assez <4 haute (1), si rinstallation des ponts le permet, car la crue « des eaux de la Moselle a couvert d'eau les ponts de cheva- H lets et d un blanc d'eau les prairies par lesquelles on t< débouche*
<i On signale k droite^ à Ars-Laqnencxy et à Retonfey, de H fortes reconnaissances ennemies et il y a constamment des a coups de fusil échangés entre nos grand'gardes et elles.
a p,~S. — Il est probable que le mouvement ne pourra se « faire que demain i »
ft« Prescriptions du marécb&l Basalte.
« L'armée se tiendra prête à se mettre en mouvement demain, 14 courant, à 5 heures du matin. A cet effet, on prendra aujourdhui des vivres pour les journées des 14, 13 et 16,
a M, Tin tendant général fera emporter, par les moyens de transport dont U dispose, la plus grande quantité possible de vivres, ne laissant dans Metz que les transports nécessaires pour le service de la garnison,
<f Dés ce soir^ les troupes seront visitées. par les médecins qui désigneront les hommes qui ne seraient pas en état de marcher. , . * .
u Des ordres détînitifs de départ seront ultérieurement « donnés, "
La journée du 13 était donc perdue pour le passage des parcs et convois d'une rive sur Tautre de la Moselle en utilisant les deux ponts lixes de Metz, voire même le pont du chemin de fer à Montîgny, et ce retard de vingt-quatre heures,
(i ) Vers i 1 heures du soir.
causé en apparence par le mauvais état des ponts de chevalets, était surtout imputable à Fincapacité du maréchal' Bazaine.
Toutefois, rintention de traverser la Moselle, le 14 de grand matin, résultait nettement des « prescriptions du Maréchal » et de ses lettres aux commandants des 2® et 4* corps, expédiées, le 13 à 7 heures du soir.
g) Projet d'attaque, & 8 heures du soir^ contre la I** armée aUemande.
Mais voici qu'un peu plus tard, il se produit dans Fesprit du commandant en chef comme une saute de vent.
Est-ce parce que le bulletin de renseignements du grand quartier général, établi à la date du 13 dans la soirée, indiquait Farrivée des IP et IIP armées allemandes le 14, respectivement, à Pont-à-Mousson et à Nancy, sous le couvert des VII* et VIII* corps exécutant des démonstrations sur les routes de Sarrebruck et de Boulay? C'est probable. Quoi qu'il en soit, le maréchal Bazaine renonce brusquement à exécuter, le lendemain, la traversée de la Moselle et se dispose à' attaquer la P^ armée allemande sur ses positions de la Nied française.
Dans ce but, il envoie, vers 8 heures du soir, à chacun des commandant de corps d'armée, celui de la Garde excepté, la lettre suivante, signée par ordre : général Manèque.
Château de Borny, l3 août, « Général,
(( Demain dimanche 14 août, à 4 h. 1/2 du matin, toutes vos « troupes devront être prêtes à exécuter un ordre de mouvec< ment ; les chevaux seront sellés, les voitures chargées. »
Cet ordre fut naturellement interprété comme la confirmation des ordres de 7 heures du soir, qui faiseîient prévoir conune imminent le passage de la Moselle.
Mais la pensée du Maréchal, toute différente à ce moment, *éclate dans le télégramme ci-dessous, expédié à 9 heures du soir aux commandants de corps d'armée, celui de la Garde excepté :
« Tenez vos troupes prêtes demain matin à 4 heures, les « tentes restant tendues. »
Le chef d'état-major de la Garde ayant réclamé des ordres à 8 h. 20 du soir, le télégramme suivant fut envoyé au général Bourbaki à 9 h. 45 :
« Tenez-vous prêt demain matin, à 4 h. 1/2, à faire mouve- « ment, mais les tentes restant dressées^ les chevaux sellés. »
« Les tentes dressées » comportaient les bagages et les sacs maintenus sur place.
Il s'agissait, on le voit, d'une expédition ne dépassant pas la journée et visant un combat vers la Nied, à la suite duquel l'armée reprendrait ses positions à l'est et près de Metz.
Ce projet fît l'objet de la lettre qu'on va lire, adressée à l'Empereur, à 9 heures du soir, de Metz, ce qui fait supposer que cette lettre est partie du château de Borny à 8 heures et qu'elle est passée par le canal du grand quartier général.
Metz, 13 août, 9 heures du soir.
« L'ennemi paraissant se rapprocher de nous et vouloir « surveiller nos mouvements, de telle façon que le passage à « effectuer sur la rive gauche pourrait entraîner un combat « défavorable pour nous, il est préférable, soit de l'attendre « dans nos lignes, soit d'aller à lui par un mouvement général M d'offensive.
« Je vais tâcher (!) d'avoir des renseignements sur les posi- <i tions qu'il occupe et sur Tétendue de son front. J'ordon- « nerai alors les mouvements que Ton devra exécuter et j'en <c rendrai compte immédiatement à Votre Majesté.
« Les fils télégraphiques sont constamment rompus et je « crains que ce ne soit pas un bon système de les laisser
COMMANDEMENT DE L'aRMÉE DE LORRAINE, 13 ET 14 AOUT. 437
« courir sur le sol au milieu d'une agglomération aussi forte « que la nôtre. »
Ce dernier paragraphe dépeint Thomme. Que vient faire la préoccupation misérable de fils télégraphiques rompus, dans une lettre exprimant un projet d'où peut dépendre le sort du pays?
En réalité, Bazaine hésitait à quitter le camp retrcuaché de Metz et répondait aux sollicitations réitérées de l'Empereur par des échappatoires.
Son sentiment était d'ailleurs partagé par un grand nombre de généraux, et non des moindres, pour qui l'armée de Lorraine, abritée dans le camp retranché de Metz, occuperait, par rapport aux lignes d'invasion allemandes, une position de flanc très redoutable.
On est en droit de se demander ce qu'il fût advenu si Bazaine eût mis à exécution son projet d'attaque, conçu le 13 août entre 7 et 8 heures du soir.
Et d'abord, il convient de reproduire les passages essentiels du bulletin de renseignements du grand quartier général en date du 13 août, communiqué au Maréchal, vers 7 heures du soir, et dont la lecture fut probablement la cause déterminante de sa velléité d'offensive contre la l^ armée allemande :
« Le gros des colonnes prussiennes annoncé jusqu'à ce « jour n'a pas encore été aperçu ; cependant les éclaireurs de « cavalerie et les reconnaissances se rapprochant et se mon- « trant en grand nombre et sur beaucoup de points à la fois, « on peut en conclure que les corps cT armée ne tarderont pas u à déboucher sur Nancy et Pont-à-Mousson.
« On pense que les deux corps d'armée du général de Stein- « metz [Vll^et VHP) semblent devoir couvrir le mouvement à « droite^ en faisant une démonstration sur les routes de Sarre ^ « b9'uck et de Boutày. ; .*. ."»
Ce bulletin de renseignements est tout à fait remarquable, si l'on tient compte des faibles moyens dont disposaient les
438 PREMIÈRE PARTIE, — CHAPITRE Vin.
officiers d'état-major chargés du service d'espionnage à l'année de Lorraine.
Il est tel que jamais peut-être Napoléon !•' n'en a eu de plus exact, la veille d'une bataille.
On y trouve néanmoins deux erreurs : la première, c'est de donner aux corps de la II® armée une avance de vingt-quatre heures au moins, et la seconde, d'ignorer que le I*' corps avait rallié la I" armée depuis le 7 août.
Mais à côté de ces deux erreurs relativement peu importantes, quelle sûreté d'appréciation au sujet de la manœuvre stratégique des forces allemandes en cours d'exécution !
Revenons à Bazaine pour examiner où l'eut conduit son projet de porter, le 14, dès la pointe du jour, ses quatre corps d'armée disponibles (1), équipés à la légère, contre les VII* et VIII* corps prussiens, les seuls qu'il fut en droit d'attribuer à la I" armée.
L'armée de Lorraine aurait tout d'abord obtenu des succès, mais le rôle de la I" armée consistant à servir à la fois de tampon et de pivot de manœuvre, cette armée n'aurait pas accepté une bataille décisive et se serait repliée lentement jusqu'à la Nied allemande, en disputant le terrain; cela ressort des emplacements du !•' corps prussien, en position de repli derrière cette rivière.
Ayant appris, le 13 au soir, que la IP armée, le lendemain après la marche, aurait vraisemblablement ses avant-gardes sur la Moselle, à Pont-à-Mousson et en amont, le Maréchal devait admettre que, le 14 dans la journée, les deux ou trois corps d'aile droite de la II* armée seraient à même d'intervenir, le jour même, dans la lutte.
Au lieu de s'attarder devant la Nied allemande, il avait donc à rompre le combat d'assez bonne heure pour éviter
(1) Le 6* corps, établi dans les forts et près de Woippy, sur la rÎTC gauche de la Moselle, ne pouvait pas participer à Topéradoïi.
d'être attaqué en flanc, et peut-être à revers, par des forces très considérables provenant de la IP armée.
Donc, résultat assez faible, mais grand trouble dans la II® armée et arrêt de sa marche vers l'ouest pendant vinçtquatre heures au moins.
Seulement, Bazaine courait le risque, en rejoignant sa position de Borny — Saint-Julien, d'avoir sur les bras quatre ou cinq corps d'armée (deux de la P« armée et deux ou trois de la II® armée) et de se voir attaquer, derechef, le 15 à la première heure, par des forces tellement supérieures, que les forts Queuleu et Saint-Julien, à peine achevés et mal armés, ne l'eussent peut-être pas sauvé d'un désastre irréparable.
Le projet d'attaque que nous venons de discuter exigeait pour réussir un homme de guerre à la tête de troupes
très manœuvrières , deux conditions qui n'étaient pas
remplies.
h) I«e maréchal Basaine renonce & son projet d'attaque.
A 11 heures du soir, l'Empereur adressa au maréchal Bazaine la lettre suivante :
« La dépêche que je vous envoie de Tlmpératrice, montre « bien l'importance que l'ennemi attache à ce que nous ne « passions pas sur la rive gauche. Il faut donc tout faire pour « cela, et si vous croyez devoir faire un mouvement offensif, M qu'il ne vous entraîne pas de manière à ne pouvoir opérer « votre passage.
« Quant aux distributions, on pourra les faire sur la rive « gauche, en restant lié aux chemins de fer.
« Ne savez-vous rien d'un mouvement, au nord de Thion- (c ville, sur le chemin de fer de Sierck sur la frontière du « Luxembourg?
« On dit que le prince Frédéric-Charles pourrait bien se « diriger sur Verdun, et il peut se faire qu'il ait opéré sa
n jonction {\) avec le général de Steinmetz , et qu'alors il « marche sur Verdun pour y rejoindre le Prince royal et « passer, l'un par le Nord, l'autre par le Sud.
« La personne (1) qui donne ces renseignements croit que « le mouvement sur Nancy et le bruit qu'on en fait pourrait « n'avoir pour but que d'attirer notre attention au Sud, pour « faciliter la marche que le prince Frédéric-Charles fera dans « le Nord. Il pourrait tenter cela avec les huit corps « d'armée (?) dont il dispose. Le Priijce opérera-t-il ainsi ou « essaye-t-il de rejoindre le Prince royal en avant (amont') « de Metz pour franchir la Moselle?
« Paris est plus calme et attend avec moins d'impatience. »
Le maréchal Bazaine ne pouvait plus se dérober.
t) Rapport du général de Coffinières sur les ponts de la Moselle.
D'autre part, il reçut vers minuit, la lettre suivantej du général de Coffinières; commandant le génie de l'armée :
Metz, 13 août, li heures du soir.
« Monsieur le Maréchal,
« La construction des ponts en amont et en aval de Metz « était terminée lorsqu'une crue exceptionnelle s'est produite <( aujourd'hui et a détruit notre ouvrage.
« Dans l'état actuel des choses nous avons,
« En amont :
« Cinq ponts sur la SeiUe ; (^ Trois ponts sur le bras mort de la Moselle ; « Trois ponts sur le petit bras de la Moselle, mais le grand « bras de la Moselle ne sera praticable que vers midi (le 14).
(1) Probablement quelque attaché militaire autrichien.
COMMANDEMENT DE l'aRMÉE DE LORRAINE, 13 ET 14 AOUT. 441
« Par conséquent, cette ligne ne pourra être parcourue dans « la matinée.
« De ce côté de la place, il n'y a donc de communication « que sur la chaussée du chemin de fer (1), et par la ville, en « entrant (2) par la porte Serpenoise et aboutissant au pont « des Morts pour déboucher sur la rive opposée par fa porte « de France.
« Dans l'état où se trouve le sol, toutes les voitures devraient^ c< passer par P intérieur de la ville.
« Au-dessous de Metz il existe,
« En aval:
« Trois ponts sur le petit bois de la Moselle ;
« Deux ponts sur le grand bras.
« On pourrait donc faire passer Finfanterie sur ces ponts en « dehors de la ville.
« Je conseillerais de faire passer les voitures à travers la « ville, en entrant (3) soit par la porte Mazelle, soit par celle « des Allemands et aboutissant au pont Pontiflfroy et de là à « la porte de Thionville.
« Il est bien entendu que si le mouvement des troupes ne <c s'opérait (pi'à midi, Tinfanterie et les voitures pourraient « faire une manœuvre semblable (4) en amont de la place.
« Il serait bon que des officiers d'état-major fussent placés à « la tète de chaque colonne. »
COFPINIÈRES.
Aux termes de cette lettre :
1° Les trois ponts fixes de Pontiffroy, des Morts et du chemin de fer Montigny n'ont jamais cessé d'être utilisables ;
(i) A Montigny.
(2) Sous-entendu : en Tille.
(3) Sous-entendu : en ville.
(4) L'infanterie, par les ponts improvisés : les voitures, par le pont des Morts et par le pont du chemin de fer, à Montigny.
2^ Les trois lignes de ponts d*amont ne seront praticables à rinfanterie qu'à midi ;
3^ Les deux lignes de ponts d'aval sont à la disposition immédiate de l'infanterie ;
i^ Les voiture ne pourront franchir la Moselle que sur les deux ponts fixes de Metz.
Le maréchal Bazaine aurait donc pu prescrire, dès minuit, les mesures suivantes :
Au 2® corps, rompre à 4 heures du matin, franchir la Moselle sur le pont du chemin de fer et camper près de Gravelotte, les voitures (1) des convois partant à la même heure et allant passer la Moselle au pont des Morts ;
Au 6« corps, faire suivre les troupes du 2* corps par la 1*^ division campée près de Montigny et faire rompre les 2® et 4® divisions de Woippy sur Moulins à 7 heures ;
Au 4® corps, s'engager sur les ponts d'aval à 8 heures du matin et aller à Woippy, les voitures des convois passant sur le pont Pontiffroy ;
A la Garde, rompre à 10 heures et franchir la Moselle au pont du chemin de fer, derrière la 1" division du 6® corps, les voitures des convois suivant celles du 2® et du 6* corps au pont des Morts et allant se concentrer au Ban-Saint- Martin ;
Au 3® corps, rester en position jusqu'à 2 heures, puis marcher vers les ponts improvisés d'aval à la suite des troupes du 4« corps, tandis que les voitures des convois, parties à midi, auront suivi celles du 4« corps par le pont Pontiflfroy, pour aller former le parc à la Maison-de-Planche.
Mais, à ce moment, un travail d'esprit aussi mince était encore au-dessus des forces du maréchal Bazaine.
A demain les affaires sérieuses ! se dit-il, et le sommeil le reprit.
(i) La marche de Toitures chargées, autres que celles d'artillerie, est presque impossible sur le ballast et les traverses d'un pont de chemin de fer.
k:w.^. . ....-■'■hJtL^AÀ
§ 2. — Le 14 août
a) Ordres aux 2* et 4« corps pour le départ de leurs convois.
Le 14, probablement vers 5 heures du matin, le Maréchal fit faire une copie de la lettre du général de Coffinières à l'intention des commandants des 2®, 4« et 6® corps et il accompagna l'envoi de ces instructions d'ordres particuliers au 2« et au 4« corps, prescrivant le passage immédiat de leurs bagages et convois de la rive droite sur la rive gauche de la Moselle.
b) Lettre du maréchal Basaine au srénéral de Gofflnières.
Ensuite, sans doute vers 6 heures du matin, le Maréchal écrivit au général de Coffinières :
Château de Borny, 14 août.
« Mon cher Général,
« J'ai reçu votre lettre relative aux ponts jetés en amont et « en aval de la place, et communication en a été faite à « MM. les Commandants des 2% 4* et 6* corps d'armée, qui « reçoivent l'ordre de faire filer immédiatement leurs bagages. « Le 2« corps les massera sur et vers le Ban-Saint-Martin, le « 4® corps dans les terrains de la rive gauche, à droite des « ponts et de façon à ne pas gêner la circulation des troupes, « et si cela ne peut se faire, il faudrait les masser à Cham- « bière.
« Pour les troupes qui doivent passer en amont, le mouve- « ment ne se ferait, ainsi que vous le faites observer, que vers « midi plutôt que de passer par la ville.
(c Quant au 3* corps et à la Garde, ainsi qu'à tous les parcs « qui sont déjà dans Metz (1), ils ne peuvent passer que par « les ponts de la ville.
(1) Grands parcs d'artillerie et du génie.
« J'ai donné des instructions (1) pour que des officiers et « des sous-offîciers vous soient envoyés, suivant votre désir, « pour jalonner le parcours des troupes.
« Il serait préférable que les bagages des 2* et 6® corps se M massassent entre Longeville et Moulins-lès-Metz, à gauche « de la grande route bien entendu, afin de laisser le Ban- « Saint-Martin libre pour la Garde, et peut-être le 3® corps « si je ne le fais pas passer avant le 2®. »
Des termes de cette lettre, il résulte que les 2« et 6* corps doivent masser leurs bagages au Ban-Saint-Martin, et le 4« corps, les siens, à droite (nord) des ponts de File Chambière ou dans cette île.
Or, les instructions du Maréchal, en date du 13 août, expédiées seulement le 14, à 6 heures du matin, qui sont reproduites ci-après, assignaient aux bagages des 2* et 6* corps un emplacement entre Longeville et Moulins, et à ceux du 4« corps, un terrain à gauche de ses ponts.
Le maréchal Bazaine, quand il écrivit sa lettre au général de Coffinières, ne se souvenait donc plus des dispositions dictées la veille, et pourtant, il lui en restait un vague souvenir, à preuve la phrase débutant par ces mots : Il serait préférable que les bagages des 2« et 6« corps se massassent entre Longeville et Moulins
Enfin, par suite de l'impossibilité où se trouve le 2® corps de commencer le passage sur les ponts d'amont avant midi, le Maréchal ne sait pas s'il ne fera pas franchir la Moselle au 3* corps sur les ponts fixes de Metz, avant que le 2* corps ait entamé son mouvement.
La faiblesse intellectuelle du commandant en chef de l'armée
(1) Le maréchal Bazaine fait ici allusion à la première phrase de ses instructions, datées du M^ mai, qui ne furent expédiées au général Jarras que le 14, Ters 6 heures du matin, instructions reproduites et commentées plus loin.
du Rhin est mise à nu par la lettre que nous venons de reproduire et de commenter.
En fait, les 2<' et 4« corps reçurent du maréchal Bazaine, un peu après 6 heures du matin, Tordre de faire partir immédiatement leurs bagages, convois et voitures d'artillerie et de les diriger, ceux du 2» corps, par le pont des Morts, sur le Ban- Saint-Martin où ils seraient rassemblés, ceux du 4« corps, par le pont PontifTroy, sur le terrain à droite des ponts de Chambière pour y être massés. Le 6« corps fut oublié.
e) Envoi des instructions du maréchal Bazaine.
Les instructions du maréchal Bazaine, rédigées le 13 au matin, furent expédiées, pour exécution, au général Jarras, le H août (1) et, selon toute apparence, entre 6 et 7 heures du matin.
Elles reflètent si complètement la psychologie militaire du
(i) Le généraIJarras, dans tes Souvenirs, rédigés en iSl et publiés, après sa mort, en 1892, dit ayoir reçu les « inslmctions du maréchal Bazaine » dans la soirée du 13 août.
Cette assertion, qu^infirme Tanalyse ci-après, des instructions du Maréchal, est contredite également par les lignes . suiyantes, extraites des mêmes Souvenirs :
« Le 13, une dépêche de Paris (expédiée par Tlmpératrice), annonçait que « l'ennemi ayait Tintention de nous tourner par notre gauche et signalait un « mouyement de Tarmée de Steinmetz qui, dans ce but, avait pris la direction « de Sierck. L*Empereur apprit en même temps, par une dépêche télégrac< phique du sous-préfet de Briey, que des coureurs ennemis s'étaient montrés a non loin de cette yille, et cet avis, rapproché de celui qui venait de Paris, « fit craindre que la route de Verdun ne fût bientôt plus libre. Lès lors, toute «< irrésolution cessa, et le commandant en chef donna les ordres dont j'ai parié. « (Instructions datées du 13.) »
Or, le télégramme du sous-préfet de Briey, dont il est question ici, a été expédié le 14 août, à 9 h. S5 du soir, et le télégramme de Tlmpératrice a été communiqué au maréchal Bazaine, le 13 août, entre 11 heures du soir et minuit.
C'est donc bien le 14 août, de bonne heure, que les i< instructions » furent envoyées au général Jarras, et non le soir du 13 ou dans la nuit du 13 au 14.
D'ailleurs, le maréchal Bazaine avait pour règle de ne jamais interrompre son -sommeil par un travail quelconque.
Maréchal et ont exercé sur les événements une telle influence que leur reproduction analysée, phrase par phrase, s'impose. Pour les comprendre, il faut savoir qu'au moment où il les a dictées, le 13 dans la matinée, le commandant en chef espérait que les ponts de circonstance d'amont et d'aval, endommagés par la crue de la nuit du 12 au 13 aoûi, seraient praticables aux voitures, le 13, à partir de midi ou 1 heure.
Instmotlons du maréchal Basaine
Borny, 13 août (probablement 7 heures matin).
Carte n» î7. « Le général Jarras s'assurera, avec le concours du général « de Coffinières, que les artères principales de Metz conduisant « aux deux portes de la ville seront libres dans l'après-midi « pour le passage des bagages de la Garde et du 3® corps, ainsi « que de la réserve du général Canu.
« Ces bagages et convois devront se garer au Ban-Saint- « Martin. A cet effet, le général Jai^ras donnera Tordre aux « divisions Forton et du Bar ail de Quitter leur camp vers *i i heure de l'après-midi ; leurs bagages resteront au Ban- « Saint-Martin pour prendre place dans le convoi, de sorte « que les divisions soient aussi légères que possible. La divi- « sion Forton suivra la route de Verdun par Mars-la-Tour, la « division du Barail celle de Verdun par Doncourt-lès-Con- « flans (ou en-Jarnisy). Elles s'éclaireront en avant et sur leur « flanc découvert et se relieront entre elles ; elles s'établiront « toutes les deux à Gravelotte, s'il y a assez d'eau ; dans le « cas contraire, l'une des deux serait à Gravelotte, l'autre à u Rezonville. Elles échelonneront deux ou trois escadrons en « avant, sur la droite et sur la gauche, de manière à bien couce vrir le terrain et à permettre aux troupes de déboucher plus « tard.
« Le général Jarras préviendra également les parcs de tous « les corps de se mettre en mouvement quand on saura que « les convois des 2« et 4« corps commencent leur mouvement.
Ces parcs se placeront sur le même emplacement que les convois de leur corps d'armée, mais en tête de ces convois. On devra, à cet effet, faire reconnaître les emplacements à l'avance, pour voir s'ils sont suffisants ; dans le cas contraire, les parcs devraient suivre les mouvements des troupes.
i< Des ordres ont été expédiés ce matin de très bonne heure, aux 2« et 4* corps ; ils vont être adressés à la Garde et au 3* corps ; le général Jarras devra prévenir le 6* corps. « Le 2* et le 6* corps placeront leurs convois entre Longeville et Moulins-lès-Metz ; le 4^ placera le sien à gauche de ses ponts, vers la Maison-de-Planche. Le 3« corps, la Garde et la réserve du général Canu placeront leurs convois au Ban-Saint-Martin.
« Le 2® et le 6® corps suivront la route de Verdun par Marsla-Tour, Harville, Manheulle ; le 4* et le 3* s'avanceront par Conflans, Étain ; la Garde suivra le 3* corps ou exécutera les ordres qui lui seront donnés par l'Empereur. « Le mouvement des troupes ne commencera vraisemblablement que dans la soirée, au clair de lune ; si cela est possible, il commencera dans l'après-midi.
« Le général Jarras est prié d'envoyer un officier à' Borny pour faire dire à M. le Maréchal si le Ban-Saint-Martin sera libre vers 2 heures et si les artères de la ville seront dégagées pour laisser passer les bagages du 3* corps et de la Garde.
(( Dès que M. le Maréchal aura reçu les rapports de ses reconnaissances, s'il n'y a rien de nouveau, il ira prendre les ordres de l'Empereur à Metz, mais il ne peut savoir à quelle heure cela sera possible.
« Bazaine. »
d) Analyse des instractions du maréchal Basaine.
Borny, 13 août 1870.
1* Le général Jarras s'assurera, aTec le concours da général de Coffinières, que les artères principales de Metz, conduisant aux deux ponts de la TiUe, seront libres dans raprès-mHi, pour le passage des bagages (et convois) de la Garde, du 3* corps et de la réserre du général Canu (1).
Les bagages et. convois de la Garde, du 3^ corps et de la réserve générale d'artillerie devaient donc franchir le grand bras de la Moselle, le jour même, dans raprès-midi, par les deux ponts fixes de Metz.
Le terme s assurera ne répond pas au but cherché, car il fallait d'abord reconnaître les meilleurs itinéraires à suivre depuis rentrée dans la >ille juscpi'aux ponts fixes, les signaler par écrit aux corps intéressés, débarrasser de tout obstacle les rues choisies pour le parcours, enfin les faire jalonner et garder par des gendarmes et par des détachements de troupes d'infanterie et de cavalerie.
Si le général Jarras eût été mis en possession des instructions du maréchal Bazaine le 13 au matin, six ou sept heures avant le moment fixé pour les premiers mouvements de passage d'une rive sur l'autre, il aurait eu sans doute le temps d'assurer les dispositions préparatoires que nous venons d'exposer, mais, on le sait, les instructions du commandant en chef lui parvinrent seulement le 14 vers 7 heures du matin, alors que les convois du 2« et du 4® corps commençaient à pénétrer dans Metz.
Dans ces conditions, aucune organisation du passage des convois n'était possible et le désordre le plus extrême devait se produire.
î* Ces h^m^^ et côhtoîs derront se garer au Ban-Saint-Martin ; à cet
(1) Le gt'néral de diTtsioD Canu commandait la réserve générale d'artillerie.
COMMANDEMENT DE l'ARMÉE DE LORRAINE, 13 ET 14 AOUT. 449
efiTet (1), le général Jarras donnera Vordre aux divisions Forton et du .Barail de quitter leur camp vers i heure de raprés-midi. Leurs bagages resteront au Rin-Saint-Martin pour prendre place dans le couToi, de sorte que ces diyisions soient aussi légères que possible.
La division Forton suivra la route de Verdun par Mars-la-Tour; la division du Barail, celle de Verdun par Doncourt-lès-Gonflans.
Elles s'éclaireront en avant et sur le flanc découvert, et se relieront entre elles. Elles s*établiront toutes les deux à Gravelotte, s'il y a assez d'eau. Dans le cas contraire, l'une irait k Gravelotte, l'autre à Rezonville.. Elles échelonneront deux ou trois escadrons en avant, sur la droite et sur la gauche, de manière à bien couvrir le terrain et à permettre aux troupes de déboucher plus tard.
Le général Jarras, aux termes des prescriptions qui précèdent, devait donner Tordre aux deux divisions de la réserve générale de cavalerie de commencer le mouvement de retraite à 1 heure de Taprès-midi.
Quand il eut reçu, le 14, vers 7 heures du matin, les instructions du maréchal Bazaine, datées du 13, le chef de Tétatmajor général fit rédiger à l'adresse du général du Barail, le plus ancien des deux divisionnaires de la réserve de cavalerie, une lettre tenant lieu d'ordre de mouvement pour que ces divisions exécutassent, le 14, les dispositions qui auraient dû s'effectuer le 13, mais dans des conditions toutes différentes, car, ce jour-là, en partant à 1 heure de l'après-midi, elles eussent précédé les convois, tandis que, le 14, leur mouvement, s'il commençait à la même heure, serait entravé par les convois obstruant les rues de la ville, ainsi que la route de marche, depuis le Ban-Saint-Martin jusqu'à Moulins-lèsr Metz.
Pour bien faire, les divisions de la réserve de cavalerie auraient dû lever leurs camps à 5 heures du matin.
L'ordre aux deux divisions de la réserve de cavalerie de stationner à Gravelotte, le jour de leur départ, indique que
(1) L'expression m à cet effet » serait incompréhensible si l'on ne savait que la division du Barail était campée au Ban-Saint-Martin et qu'il fallait la mettre en mouvement pour faire place aux convois de la Garde et du 3* corps.
StlntrPrivat. I. 29
dans Tesprit du maréchal Bazaine ces deux divisions devaient atteindre Gravelotte par la route unique reliant Metz à ce village et que, le lendemain seulement, la division du Barail pourrait s'engager sur la route de Gravelotte à Conflans par Doncourt.
Cette prescription était grosse de conséquences, non pas tant pour les divisions de Forton et du Barail que pour les corps d'armée soumis à la même obligation.
La lettre au général du Barail expédiée de Metz, le 14 au matin, et signée, par ordre : <( Jarras », contient ces quelques phrases d'une importance capitale :
« La 1" division (de la réserve de cavalerie) prendra la « route qui, de Gravelotte, passe par Doncourt-en-Jarnisy et K Conflans.
« La 3« division (de la réserve de cavalerie) prendra celle « qui, de Gravelotte, passe par Mars-la-Tour.
« Le 2® et le 6® corps suivront la route assignée à la 2« divi- « sion (de Forton).
« Les 3® et 4® corps (1) suivront la route assignée à la « 1™ division (du Barail).
(( La Garde impériale (2) suivra le 3« corps ou exécutera les « ordres donnés par FEmpereur.
« Le mouvement des corps d'armée ne commencera que « sur des ordres qui seront donnés ultérieurement. »
La partie des « instructions du maréchal Bazaine », qui concerne les mesures de sûreté à prendre par les divisions de Forton et du Barrail durant leur marche au delà de Gravelotte, font sourire aujourd'hui, tellement elles sont puériles.
{i) Les deux corps d'armée ne sont pas indiqués dans l'ordre de leur succession dans la colonne de droite où le 4^ corps devait tenir la tète. • (2) La Garde, en vertu d'un ordre donné postérieurement, dut suivre le 6* corps.
3^ Le général Jarras préviendra également les parcs de tous les corps de se mettre en mouvement quand Von saura (!) que les convois des 2* et 4* corps commenceront leur mouvement. Ces parcs se placeront sur le même emplacement que les convois de leur corps d'armée, mais en tète de ces convois. On devra, à cet effet, faire reconnaître ces emplacements à Tavance, pour voir s^ils sont suffisants; dans le cas contrais, les parcs devraient suivre les mou^ vements des troupes.
On verra plus loin que les convois, une fois la Moselle franchie, devaient parquer sur des emplacements, au nombre de trois, désignés près de la rive gauche, et ce, pour permettre aux troupes de prendre les devants sur la route de Gravelotte.
Certains recoupements effectués dans les pièces d'archives autorisent à croire que le maréchal Bazaine a eu Tintention, le 13 au matin, de faire commencer le passage du grand bras de la rivière, à peu près simultanément le jour même, par les convois de quatre corps d'armée (4«, 3®, Garde et 2®) entre 2 et 3 heures de l'après-midi, celui du 4® corps sur le pont de bateaux et le pont de chevalets de File Chambière, ceux du 3* corps et de la Garde sur les deux ponts fixes de Metz, enfin, celui du 2® corps sur les deux ponts de chevalets de Ttle du Saulcy.
La crue de la Moselle a sans doute fait renoncer Bazaine à son projet, mais les deux ponts fixes de la ville suffisaient amplement à faire écouler les convois, bagages et parcs de toute Tarmée d'une rive à l'autre avant la fin de la nuit, à la condition de commencer le mouvement vers midi ou 1 heure.
L'expression « quand Ton saura », appliquée aux commandants des parcs intéressés à suivre le mouvement des convois d'aussi près que possible, était mauvaise parce qu'elle aurait pour effet d'amener, par excès d'ardeur, l'encombrement de l'entrée des ponts.
Le maréchal Bazaine a déterminé, ainsi qu'on le verra plus loin, les emplacements sur lesquels les convois devaient parquer, avant de savoir s'ils offraient une étendue suffisante.
La prescription de <( reconnaître ces emplacements à Tavance « pour voir s'ils sont suffisants » ne remédiait à rien en cas d'erreur dans leur choix fait d'après la carte.
4® Des ordres ont été expédiés ce matin (I), de très bonne heure, aux 2<^ et 4» corps; ils vont être adressés à la Garde et au 3* corps. Le général Jarras fera prévenir le 6* corps.
La phrase qui précède a été ajoutée aux instructions datées du 13 quand on en a fait une copie, le 14 au matin, pour le général Jarras.
C'est la seule modification qu'elles aient subie.
Le maréchal Bazaine annonçait, dans sa lettre au général de Coffinières, qu'il envoyait un ordre au 6® corps pour le départ de ses bagages ; il n'en fit rien et laissa au général Jarras le soin de faire suivre le convoi du 2® corps par les bagages du 6' dont il ignorait sans doute les emplacements, ce corps d'armée étant arrivé à Metz et environs, le 12 et le 13.
Ainsi, le commandant en chef adressait aux corps d'armée des ordres particuliers dont le contenu était ignoré du général Jarras et celui-ci devait faire rédiger, d'après les instructions datées du 13, les ordres de mouvement des corps d'armée, au risque de les mettre en désaccord avec les dernières prescriptions du Maréchal.
Quand le désordre règne dans Tesprit du général en chef, il se communique aux organes d'exécution, du haut en bas de l'échelle.
."5® Les 2» et 6« corps placeront leurs convois entre Longe\ilIe et Moulinslès-Metz. Le 4^ corps placera le sien à gauche de ses ponts, vers la Maison-de- Planche. Le 3* corps, la Garde et la réserve du général Canu placeront . leurs convois à Ban>Saint-Martin.
L'ordre de faire parquer les convois sur trois emplacements de la rive gauche, situés à proximité des points de passage
(I) Le 14 août.
COMMANDEMENT DE l' ARMEE DE LORBAINE, 13 ET 14 AOUT. 453
présumés (1), impliquait leur arrêt jusqu'à complet écoulement des troupes appelées à franchir la Moselle derrière eux.
Mais, dans une marche en retraite, les convois précèdent toujours les colonnes. Si donc, aussitôt après avoir fait passer la Moselle aux convois on les parquait, c'est que Ton n avait pas l'intention de les emmener à Verdun. En fait, leur dislocation fut ordonnée, le 15, par le commandant en chef.
La marche de Tarmée sur Mars-la-Tour et Doncourt rentrait dès lors dans la catégorie des opérations à courte distance qu'exécutent les forces mohiles d'une place de guerre.
C'est là une preuve — et il y en a bien d'autres — que le maréchal Bazaine, aussitôt sa prise de commandement de l'armée du Rhin, penchait à limiter ses opérations aux environs de la place considérée par lui comme un pivot de manœuvres et un refuge assuré en cas d'insuccès.
6** Les 2« et 6*' corps suivront la route par Mars-la-Tour, Harville, Manheulle; le ^ et le 3* s'ayanceront vers Gonflans, Étain; la Garde suivra le 3" corps ou exécutera les ordres qui lui seront donnés par l'Empereur.
La route affectée aux 2^ et 6® corps est déterminée, tandis que celle que suivront le 4« corps, le 3® corps et la Garde pour se rendre de Metz à Gonflans ne l'est pas.
Gette omission voulue est imputable au même sentiment qui inspirait le maréchal Bazaine quand il écrivit sa note du 7 août pour la marche des 1'® et 3® divisions du 3® corps de Puttelange sur Faulquenjont.
Une dif Acuité se présente-t-elle, il la passe sous silence en se disant : qu'ils se débrouillent !
La prescription du commandant en chef, relative aux routes de marche, fut interprétée — et elle devait Têtre — comme
(1) Le 43, au matin, on pouvait croire que les ponts de bateaux et de chevalets seraient prêts, dans l'après-midi, pour le passage des convois du 4« et du 2* corps, les deux ponts fixes de Metz étant réservés au passage des convois de la Garde, du 3* corps et de la réserve générale d'ai-tillerie.
exigeant que toutes les troupes atteignissent Gravelotte avant leur partage en deux colonnes, Tune continuant sur Mars-la- Tour, Tautre sur Doncourt.
Les divisions d'infanterie appelées à marcher sur Verdun étaient au nombre de quatorze, auxquelles il faut ajouter les quatre divisions de cavalerie appartenant aux 2«, 3*, 4* corps et Garde.
Sans bagages et sans convois, une division d'infanterie de l'armée de Lorraine avait une durée d'écoulement d'une heure, et une division de cavalerie, d'une demi-heure; au total, seize heures pour l'armée.
La distance de Metz à Gravelotte étant de 14 kilomètres (trois à quatre heures de marche), la queue de la colonne des combattants atteindrait cette localité, vingt heures (16 + 4) après que l'élément de tête aurait débouché sur la rive gauche de la Moselle, en admettant que le mouvement ne subit aucune interruption et que la vitesse fût de 4 kilomètres à l'heure (longueur totale de 64 kilomètres).
La longueur d'écoulement des parcs, bagages et convois de l'armée, n'était pas inférieure à 20 kilomètres, les voitures doublées.
Si on suppose les impedimenta suivant à quatre kilomètres la queue de colonne des troupes, les dernières voitures des convois pénétreraient dans Gravelotte six heures après le passage en ce bourg des dernières unités (longueur de 24 kilomètres).
La durée du défilé de l'armée, parcs, bagages et convois compris, à travers Gravelotte, serait par suite de 22 heures (16 + 6), dans l'hypothèse d'une marche constante à la vitesse de 4 kilomètres.
Ces calculs, purement théoriques, montrent jusqu'à Tévidence qu'en induisant l'état-major général à interpréter la désignation imprécise de l'itinéraire de la colonne de droite dans le sens d'une route unique jusqu'à Gravelotte, le maréchal Bazaine, ou bien, avait en vue de retarder le débouché
■»'*i^--»i--i. 1-» '«:jx,,^j u ct
COMMANDEMENT DE L'AKMÉE DE LORRAINE,. 13 ET d4 AOUT. 455
de son armée sur les plateaux à Fouesl de Metz, ou bien, faisait preuve d'une incapacité sans bornes.
Une armée de 150,000 bonunes peut franchir, en vingtquatre heures, un défilé de quelques kilomètres de longueur, mais une opération aussi délicate exige, pour être menée à bien, une préparation minutieuse.
L'insuffisance technique des états-majors s'opposait à la réalisation d'un tel dessein d'ailleurs inutile, et l'unique solution consistait à engager les corps de la colonne de droite, soit sur la route de Lorry, soit sur la route de Woippy, ou même encore, sur chacune de ces routes. Mais si, contrairement à toute vraisemblance, le maréchal Bazaine a péché par incapacité pure, la critique perd ses droits, car elle n'a plus devant elle que « le mulet du maréchal de Saxe ».
7® Le mouTement des troupes ne commencera, vraisemblablement, que dans la soirée, au clair de lune (1) ; si cela est possible, il commencera dans Taprès-midi.
Ce paragraphe rédigé, le 13 au matin, admet le passage des convois, le même jour et simultanément, sur quatre ponts du grand bras de la Moselle, à partir de 2 heures de l'aprèsmidi.
Dans ces conditions et en supposant toutes les mesures de prévoyance prises pour la traversée de la ville par les convois de la Garde, de la réserve générale d'artillerie et du 3® corps, on pouvait espérer que les troupes pourraient commencer le passage de la Moselle vers la fin de l'après-midi et, au plus tard, à 11 heures du soir, quand la lune se lèverait.
go Le général Jarras est prié d'envoyer des officiers à Borny pour faire dire à M. le Maréchal si le Ban-Saint-Martin sera libre Ters 2 heures et si les artères de la yille seront dégagées (2) pour laisser passer les bagages du 3* corps et de la Garde.
(1) Le 13 août 1870, le le^er de la lune eut lieu à 11 heures du soir.
(2) Sous entendu : « A cette heure-là ».
Ceci montre bien que, le 13 au matin, avant d'avoir eu connaissance des dégâts causés aux ponts de chevalets par la crue de la Moselle, le maréchal Bazaine comptait faire commencer aux convois du 3® corps et de la Garde la traversée de la ville vers 2 heures de Taprès-midi, à la suite de la 3® division de la réserve de cavalerie, dont le départ de Montigny était fixé à 1 heure.
9* Dès que M. le Maréchal aura reçu les rapports de ses reconnaissances, s'il n'y a rien de nouveau, il ira prendre les ordres de l'Empereur à MeU; mais il ne peut saToir à quelle heure cela lui sera possible.
Le maréchal Bazaine partit de Borny, on se le rappelle, le 13 à H heures du matin, pour se rendre auprès de l'Empereur à Metz.
Les reconnaissances dites journalières auxquelles il est fait allusion dans le paragraphe qui précède étaient prescrites par le règlement du 3 mai 1832 sur le service des armées en campagne.
Tous les matins, au réveil, Tarmée se formait en bataille sur son front de bandière et, dans chaque corps d'armée, un certain nombre de pelotons de cavalerie commandés à cet effet exécutaient des reconnaissances, lesquelles dépassaient d'un millier de mètres à peine les grand'gardes placées elles-mêmes à quelques centaines de mètres en avant des camps.
Les troupes restaient sous les armes jusqu'au retour des reconnaissances , c'est-à-dire durant moins d'une heure ; ensuite on reformait les faisceaux et chacun devenait libre de vaquer à ses occupations.
Les reconnaissances rendaient compte invariablement de leur mission par les trois mots fatidiques : Rien de nouveau et, quand elles fournissaient un rapport, par les trois lettres : R. D. N.
Voilà comment s'exécutait le service des reconnaissances journalières en vertu d'un règlement suranné que personne n'avait d'ailleurs appliqué en temps de paix et que les officiers
COMMANDEMENT DE L' ARMEE DE LORRAINE, 13 ET 14 AOUT. 4o7
avaient dans leur poche en campagne afin de pouvoir le consulter en toute circonstance.
Le maréchal Bazaine, dans son rapport journalier du 13 au soir, constatait que le service des avant-postes était mal compris et, à titre de remède, il recommandait de s'inspirer du règlement du 3 mai 1832 sur le service des armées en campagne.
« Ce règlement, écrivait-il, résultat de Texpérience de nos « pères pendant les guerres de la République et de l'Empire, « doit être notre évangile. »
Or, ledit règlement consacrait les errements du X VHP siècle comme si les campagnes de la Révolution et de TEmpire ne se fussent jamais produites.
On y lit en effet à la première page :
« Le principe divisionnaire est la base de toute formation « d'armée. »
Et les corps d'armée, ces instruments stratégiques de Napoléon depuis Ulm jusqu'à Waterloo ?
Le règlement de 1832 les supprime, sauf exception.
y( Hors les circonstances extraordinaires, il n'est formé de « corps d'armée que pour le cas où plusieurs divisionnaires « doivent, pendant une campagne au moins, agir séparé- *( ment »
On revient, par contre, au partage de l'armée en centre, ailes et réserve, sous des commandements particuliers, comme au temps de Soubise.
Les cantonnements ne sont admis que si des obstacles naturels ou artificiels les protègent contre les entreprises de l'ennemi. .
Hormis ce cas, les troupes campent en bataille derrière le « front de bandière » ou ligne des faisceaux d'armes.
Le service de sûreté en station est assuré par chaque général de brigade au moyen d'un certain nombre de grand 'gardes « postes avancés du camp ou du cantonnement » et de reconnaissances dites journalières.
C'est là consécration pure et simple de l'ordre linéaire que les guerres de la Révolution et de TEmpire semblaient avoir détruit à jamais et auquel elles avaient substitué Tordre profond et articulé.
Toutefois, ce règlement copié presque entièrement sur ceux de 1753, 1755, 1778, 1788, 1792, 1809 et 1823 contient deux pages excellentes dans le fond et dans la forme, qui ont pour titre : « Instruction sommaire pour les combats » et qui s'appliquent évidemment au combat d'une division d'infanterie.
Cette instruction rédigée, selon toute apparence, par le maréchal Soult, alors Ministre de la guerre, s'applique aussi bien au temps présent qu'à l'époque où elle a été écrite ; mais, en 1870, était-elle inintelligible pour les officiers français de tous grades?
La lecture de l'extrait qui suit, consacré au combat d'avantgarde, va permettre d'y répondre.
« L'avant-garde, après avoir culbuté les avant-postes de « Tennemi, si elle n'a pu les enlever ou les couper de leur <( corps, ce qu'elle doit toujours tenter, occupe, en avançant, « tous les points qui peuvent couvrir ou faciliter la marche « des troupes dont elle fait partie, ainsi que ceux dont la pos- « session lui serait nécessaire en cas de retraite, tels que « ponts, défilés, bois, hauteurs. Dès que cet objet est rempli, (( elle tente, sans se compromettre, quelques attaques pour « occuper l'ennemi et le tromper sur la marche et les projets « du corps qu'elle précède.
" Quand l'ennemi se dérobe à la vue par un rideau de « troupes avancées, le commandant de l'avant-garde envoie à « droite et à gauche, dans le but de reconnaître sa position et « ses mouvements, des éclaireurs commandés par des officiers (( intelligents (1). Si ce moyen ne réussit pas, il met tout en
(1) Le règlement du 3 mai 1832 recommande fréquemment de désigner pour les missions extérieures des ofûciers intelligents, comme s'ils formaient l'exception.
« usage pour parvenir à démasquer rennemi sans s'engager, « du moins d'une manière sérieuse; il emploie avec habi- « letéi^,) les démonstrations, la menace, surtout, de couper du « corps principal le corps avancé (avant-garde) ; il a recours « aux fausses attaques, aux chocs impétueux et partiels, en « appliquant, selon le terrain, Tordre échelonné ; enfin, il ne « livre un combat réel que lorsqu'il voit l'impossibilité de « remplir autrement l'objet (1) que doit se proposer l'avant- « garde. »
Cet exposé succinct du rôle de Tavant-garde au combat ne pouvait offrir aux généraux et officiers de la Monarchie de Juillet et du second Empire qu'un intérêt purement littéraire, attendu que le règlement de 1832, basé dans son ensemble sur l'ordre linéaire, tournait le dos au principe de l'économie des forces qui constitue le fonds et le tréfonds de la doctrine napoléonienne si bien mise en lumière par Clausewitz au grand profit de l'armée prussienne de 1866 et de 1870.
En résumé, les « instructions du maréchal Bazaine », rédigées le 13 août de bonne heure et envoyées pour exécution au général Jarras, le 14 août, entre 6 et 7 heures du matin, étaient informes, touffues, diffuses, et n'avaient de comparables que les ordres de certains généraux de la guerre de Sept Ans, de cette guerre dont Napoléon a dit qu'elle « fut conduite par un commandement misérable ».
La lettre suivante, adressée le 13 août dans l'après-midi par le maréchal Bazaine au général Decaen, le nouveau commandant du 3® corps, achèvera d'asseoir l'opinion que l'on doit se faire du chef de l'armée française , en tant qu'homme de guerre.
(I) Tous les ofQciers français de Tépoque actuelle savent que le combat <r avant-garde a pour objet d'acquérir et de conserver un bon terrain de déploiement pour le corps principal, de procurer au commandant en chef le temps et Tespace dont il a besoin pour asseoir ses combinaisons, enfin d'amorcer le combat de front.
Borny, le 13 août 1870.
Mon cher Général,
« A la gauche du régiineiit placé à la gauche du 7^' de
ligne, contre la ferme (i) et dans le prolongement d*une
trancliée-abri, une batterie a été placée.
« Elle a vue seulement dans la direction d'Ars-Laquenexy.
Le château dtAiihigny, qui domine à bonne portée le 7"^ de
ligne, étant occupé par t ennemi (!), pourrait lui donner une
excellente position (2).
te 11 y aurait peut-être lieu de diriger la moitié des pièces
de la batterie eu question contre le château d*Aubiguy et de
retourner Fépaulement (3) contre le chemin du chfltcau (4) à
Colombe y.
« Le bois placé en face du 7® de ligne peut devenir très
dangereux pour ce régiment, // pourrait être utile de le
brûler.
H J'ai Thonneur de vous transmettre ces observations, en
vous invitant à les examiner et à en tenir compte dans la
mesure que vous jugerez utile, n
Le 3" corps, que le ukaréclial Bazaine commandait encore la la veille, était en position depuis deux jours sur le bord oriental du plateau de Borny, depuis Grigy jusqu* auprès de Vantoux.
Le Maréchal avait donc eu le temps de faire marquer sur une carte les emplacements des grand gardes, fournies par les divisions de son corps d'armée. Si cette disposition élémentaire eût été prise, il n'aurait pas attribué à Tennemi la possession du chAteau d'Aubiguy, qu'occupait une compagnie
(0 11 a*agît (lu hrtmoau «le Golombev, comptHiT de quelque* fermer* (£j Sous-c'iiteiKlu : d'adilierie il lu tlisUnce de ilOO à !fOÛ mètres, (3) Sons-efiteiidu : de la balle rie.
(i) Saus-entcndu : d'Aubigny,
de gpand'garde du 7® bataillon de chasseurs, appartenant à la division Metman (3®).
Le commandant en chef s'occupe du pointage de trois pièces d'une batterie, avant même que Tennemi se soit montré, et cela, au moment où il vient d'être investi du commandement suprême. Des préoccupations d'un autre ordre auraient dû l'absorber, du jour où il avait reçu la succession si lourde que l'Empereur lui léguait.
Le Maréchal désire que Ton brûle le bois situé au centre du quadrilatère : Colombey — Grange-aux-Bois — Mercy-lès-Mez — Ars-Laquenexy. Ce bois mesure i 500 mètres du Nord au Sud et 1000 mètres de l'Est à l'Ouest. Il est de haute futaie et devait être très humide par suite des pluies incessantes qui duraient depuis le 7 août.
Incendier un grand bois, c'est bientôt dit, mais du projet à sa réalisation il y a loin dans les régions tempérées.
Si le bois en question était dangereux pour le 7® de ligne, pourquoi ne l'aurait-il pas été pour Tennemi, lequel ne l'occupait pas encore ?
Quel aveu d'impuissance !
Le général Decaen, auquel cette lettre était adressée, ignorait, lui aussi, que le château d'Aubigny fût occupé par une compagnie de chasseurs français, mais son erreur était jusqu'à un certain point excusable, le commandement du 3® corps ne lui ayant été attribué que quelques heures plus tôt.
Le général Metman avait reçu la lettre du Maréchal, en l'absence momentanée du général Decaen.
Celui-ci, dès qu'il en eut pris connaissance, écrivit au général Metman :
« Les indications fournies par le Maréchal me paraissent « fort justes (?) et j'aurais désiré que vous me fissiez con- « naître les mesures que vous avez prises pour assurer « l'exécution des dispositions indiquées par Son Excellence. »
L'armée française jouissait donc de l'unité de doctrine, mais quelle doctrine !
Et puis la faiblesse était si universelle, que pas un général n'était capable d'apprécier à leur juste valeur les idées sottes ou enfantines d'un Bazaine.
e) Mesures d^ezécution prises par le général Jarraa.
En recevant, le 14 vers 7 heures du matin, « les instructions du maréchal Bazaine », datées du 13, qui prévoyaient la traversée de la Moselle par les convois, le jour même dans l'après-midi, le chef de l'état-major général fut plongé dans une cruelle perplexité.
Séparé de son chef et ignorant les parties des instructions encore valables et celles qui ne l'étaient plus, ne sachant d'autre part, quels ordres avaient été envoyés de très bonne heure aux 2* et 4« corps, le général Jarras, de peur d'apporter du retard au passage de la Moselle, ne crut pas devoir faire rédiger les ordres de mouvement des corps d'armée et il se contenta de faire copier, à l'intention de leurs chefs, les instructions du maréchal Bazaine, puis de les leur expédier, telles quelles.
Les instructions du maréchal Bazaine contenaient toutefois, à l'adresse du général Jarras, trois prescriptions formelles : la première relative à l'évacuation immédiate des artères principales de la ville conduisant à ses deux ponts fixes en prévision du mouvement des convois de la Garde et du 3* corps; la seconde, au départ des deux divisions de la réserve générale de cavalerie et au stationnement consécutif à leur première marche ; la troisième enfin, au 6® corps qu'il fallait prévenir du mouvement des autres corps d'armée pour qu'il s'y conformât.
Le chef de Tétat-major général se mit donc en devoir d'assurer immédiatement ces trois prescriptions.
à) Par son ordre, des officiers de l'état-major général, assistés d'un certain nombre de gendarmes, allèrent reconnaître les rues de Metz les plus favorables à la marche des
convois de la Garde et du 3* corps, mais ils furent presque aussitôt débordés, parce que les convois du 2® corps et du 4® corps pénétrèrent en ville avant 8 heures du matin et ne tardèrent pas à encombrer les rues.
b) Un ordre de mouvement pour les deux divisions de la réserve de cavalerie fut rédigé vers 8 heures, sous forme de lettre officielle, signée « P. 0. : Jarras » et adressée, pour exécution, au général du Barail le plus ancien des deux divisionnaires.
c) Quand les convois, bagages et voitures d'artillerie du 2« corps commencèrent à s'engager dans les rues de Metz en vue de franchir la Moselle au pont des Morts, le général Jarras comprit la nécessité de faire prévenir le 6® corps qu'il eût à diriger ses bagages vers Moulins, derrière ceux du 2® corps.
En ces circonstances obscures et difficiles, le général Jarras ne pouvait agir autrement ni mieux qu'il n'a fait.
f) Incapacité du haut commandement à mouvoir Tarmée de Lorraine avec ordre et rapidité.
Le maréchal Bazaine avait trop de finesse naturelle pour s'illusionner sur le sort qui attendait l'armée de Lorraine, si, franchissant la Moselle, le 14, elle s'avançait, le 15, dans la direction de Verdun pour gagner Châlons.
Sachant, le 13, que des masses allemandes considérables étaient parvenues à courte distance du front Pont-à-Mousson — Nancy, le Maréchal devait conclure à leur marche rapide dans la direction de la Meuse pour gagner de vitesse l'armée de Lorraine et la contraindre à combattre en rase campagne.
Les troupes françaises prises en elles-mêmes étaient susceptibles d'exécuter de longues étapes, mais l'insuffisance tactique du commandement à tous les degrés les obligeait, en tant qu'éléments d'armée, à des marches courtes.
Pour nous, si l'armée de Lorraine, lente à se mouvoir^ se
fût portée, le 15, des abords ouest de Metz sur Verdun, elle eût atteint cette ville sans encombre, le 17, mais eût subi, le 20 et le 21 , entre Dombasle et Clermont un désastre pareil à celui qu'a essuyé Farmée de Châlons, le 1®' septembre, à Sedan.
C'eût été ensuite l'occupation par les Allemands des grands centres du territoire et l'impossibilité pour la France de lever de nouvelles troupes.
Le maintien d'une armée de 200,000 Allemands sous les murs de Metz, jusqu'à la fin d'octobre, a seul permis au Gou vernement de la Défense nationale d'organiser la résistance et de la faire durer jusqu'au mois de février 1871.
Le grand tort de Bazaine, imputable à son défaut de caractère, a été de faire croire à tous, partout et toujours, qu'il avait la ferme intention de quitter Metz, alors que dans son for intérieur il était bien décidé à ne pas s'en éloigner.
Etant donnés l'insuffisance du commandement et le temps perdu en atermoiements depuis le 7 jusqu'au 12 août, la solution du maréchal Bazaine était la seule judicieuse. Encore fallait-il avoir le courage de l'exprimer franchement et d'en faire ressortir les avantages comparés aux dangers d'une retraite talonnée et débordée par des forces triples au service d'un haut commandement ennemi incomparablement supérieur.
g) Discussion de la marche projetée sur Châlons.
Carte n« 58. A l'appui des asscrtious qui précèdent, examinons de près, en nous inspirant des idées qui régnaient dans les hautes sphères de l'armée française en matière de marches d'armée, si la retraite de Metz sur Verdun et Châlons, même commencée le 13 août, pouvait s'eflfectuer sans avoir à craindre un désastre.
Supposons que le maréchal Bazaine ait lancé ses instructions pour le passage de la Moselle, le 13 août, à 3 heures du
COMMANDEMENT DE L'aRMÉE DE LORRAINE, 13 ET 14 AOUT. 465
matin, de manière qu'elles pussent recevoir, le jour même, un commencement d'exécution et qu il ait eu la ferme volonté de conduire son armée à Verdun puis à Châlons.
Les divisions de la réserve de cavalerie, partant à 5 heures du matin, auraient atteint Mars-la-Tour (la 3*) et Doncourt (la 4'®), le 13, avant midi, et les convois de Tarmée, les suivant de près, seraient venus parquer, le soir ou dans la nuit du 13 au 14, ceux des 4® et 3® corps entre Gravelotte et la Malmaison, ceux des 2®, 6® et Garde près de Rezon ville.
Dans ces conditions, les corps d'armée pouvaient commencer le passage de la Moselle, le 14, à la pointe du jour, sur les deux ponts fixes de Metz et le pont fixe de Montigny, de manière à former leurs camps dans la journée :
