CHAPITRE IX
§ l«^ — Le 13 août, du côté allemand.
a) La I'« armée.
Le 12, à 8 h. 1/2 du soir, le général de Steinmetz lança de cartes n- î5 son quartier général de Boucheporn l'ordre d'armée suivant :
« Selon Tordre de Sa Majesté, la I'® armée se portera « demain en avant.
« Le I®' corps enverra une division à Landonvillers ; « l'avant-garde de cette division s'établira au delà des « Etangs ; l'autre division occupera Courcelles-Chaussy, déta- « chant son avant-garde sur Pont-à-Chaussy. .
« Le VII® corps s'établira entre Pange et la gare de Cour- « celles, avec son avant-garde à Laquenexy.
« P« division de cavalerie s'établira sur la ligne Omy — « Mécleuves, en travers de la route de Metz à Château- « Salins.
« La 3® division de cavalerie se portera sur Avancy, pous- « sera des reconnaissances sur Metz et tentera d'en envoyer « au delà de la Moselle pour découvrir ce qui s'y passe.
« Le VIII* corps, en deuxième ligne, occupera la ligne « Varize — BionviUe.
SaiDt-PriTat. I. 32
« Le quartier général de Farinée sera établi à Varize.
« Les troupes se mettront en mouvement à 6 heures du « matin.
« On est informé que la II® armée doit occuper la ligne « Buchy — Château-Salins , avec ses avant-postes sur la « Seille. »
La directive du 12 août, 4 h. 1/2 soir, portait en ce qui concernait la cavalerie de la I"^ armée :
« La cavalerie poussera des reconnaissances sur Metz et « franchira la Moselle en aval. »
Cette phrase indiquait bien Tintention de faire passer une division au moins sur la rive gauche, en aval de Metz.
On a vu, par Tordre de la P« armée pour le 13, que le général de Steinmetz ne Ten tendait pas ainsi.
Le 13 août, pendant que ses deux divisions de cavalerie exécutaient, plus ou moins bien, les prescriptions qui les concernaient, les corps de la P® armée fournissaient leur étape dans les conditions suivantes :
Le 1^^ corps se dirige en deux colonnes de Boulay (2® division) et de Halling (1'® division) sur Landonvillers (2* division) et Courcelles-Chaussy (1'*^ division).
L'avant-garde de la 2« division (3 bataillons, 3 escadrons, 1 batterie) s'établit aux Etangs et dispose, comme avant-postes, un escadron tenant la ligne Retonfey — Sainte-Barbe et un bataillon massé entre la ferme Libaville et la route de Sarrelouis.
L'avant-garde du corps d'armée (1) (7 bataillons, 4 escadrons, 4 batteries) s'établit à l'ouest de Pont-à-Chaussy et détache en avant-postes un escadron sur la ligne Retonfey —
(1) Dans l'armée allemande de 1870, quand un corps d'armée marchait en deux colonnes de division, celle qui comprenait les troupes non endivisionnées était dite principale; Tautre, secondaire. Le commandant du corps d'armée se tenait II la colonne principale, dont Tayant-garde, forte d'une brigade, était dite : avant-garde du corps d'armée.
Ogy, ayant comme soutiens deux demi-bataillons, Tun au sud de la ferme Vaudre ville et contre le bois limitrophe, l'autre à la naissance du vallon qui, des abords de la route de Sarrelouis, descend sur Pange.
En. arrière de ces soutiens, est une réserve de cinq compagnies, un escadron et une batterie, à la tuilerie de Landremont.
Le VII® corps se dirige, en une seule colonne, de Marange sur Pange, puis la 14® division va bivouaquer auprès de Domange ville, et Fartillerie de corps, près de Bazoncourt.
L'avant-garde du VII® corps (7 bataillons, 3 escadrons, 2 batteries) s'arrête à Touest de Villers-Laquenexy.
Aux termes de l'ordre du corps d'armée, cette avant-garde devait établir des avant-postes sur la ligne Marsilly — ^Jury; mais, l'ennemi étant à Jury, le général von der Goltz, commandant del'avant-garde, fait occuper par le 7® bataillon de chasseurs le bois au nord-ouest de Laquenexy et borne le rôle de l'escadron d'avant-postes à couvrir le flanc gauche de ce bataillon sur Frontigny, où se trouve une fraction de la 1" division de cavalerie.
Le VII® corps détache en outre de Pange un bataillon et un escadron à Colligny, comme organe de liaison avec l'avant-garde du I®' corps, tandis que la 14® division envoie occuper la gare et le pont de Courcelles-sur-Nied par un bataillon et un escadron.
Le VIII® corps, venant de Boucheporn, atteint la Nied allemande et place la 15® division à Bionville, la 16® division à Varize et Helstroff, l'artillerie de corps à Brouck.
Le quartier général de la I'® armée s'installe à Varize.
On le voit, l'éclectisme le plus large préside aux dispositions de sûreté prises sur le front de la P® armée.
Le I®*" corps, à l'aile droite, a deux avant-gardes, le VII® corps, une seulement, car on ne compte pas comme avant-garde le bataillon et l'escadron détachés de Pange à Colligny.
L'avant-garde de droite couvre avec son escadron d'avantpostes un front de 3 kilomètres (Sainte-Barbe — Retonfey); celle du centre, un front de 4 kilomètres (Retonfey — Ogy), et celle de gauche, un front de 5 kilomètres (Marsilly— Frontigny).
- Pendant le jour, chaque avant-garde n'a qu'un escadron aux avant-postes, mais, à la nuit, les soutiens d'infanterie relèvent lesdits escadrons, et ceux-ci vont se reposer en arrière.
Les avant-gardes de corps d'armée constituent (au VIP corps) ou fournissent (au I®' corps) les réserves d'avantpostes et sont destinées, en cas d'attaque, à former les noyaux d'une solide résistance.
Le placement de ces avant-gardes sur la rive gauche de la Nied française prépare et assure le débouché de la P« armée au delà de la rivière si l'offensive lui était ordonnée, et leur reploiement sur la rive droite devant une attaque générale de l'ennemi verrait ses inconvénients largement compensés par le retard imposé à la marche de l'adversaire, retard qui serait du temps de gagné au profit des corps d'armée ayant à prendre des dispositions de défense.
Le général de Steinmetz, n'avait donné aucune indication, le 12 et le 4 3, sur la position principale de défense que devraient occuper les 1®' et VII® corps dans le cas où l'ennemi exécuterait un brusque retour offensif contre la I'® armée.
Les commandants des I®' et VII® corps y pourvurent, en vertu de cette double règle de conduite, ancrée dans les mœurs militaires prussiennes, que tout inférieur doit suppléer en vertu de son initiative propre à l'ordre absent et se concerter avec ses voisins pour assurer de l'unité à l'ensemble.
En l'espèce, le champ d'action du VII® corps fut choisi vers Colligny, sur le plateau à l'ouest de Pange, sur la rive gauche de la Nied, et celui du I®' corps, sur la rive droite.
vers Courcelles-Chaussy , et cela, en raison des facilités qu'offre le terrain sur Tune et l'autre rive.
Il eut été convenable, toutefois, de demander au commandant de la P® armée son avis au sujet du choix de la position de défense, mais on n'en fit rien.
Ce simple détail corrobore Tidée que Ton s'est déjà faite du caractère inabordable du général de Steinmetz et de la crainte qu'il inspirait à ses subordonnés.
En dehors et en avant des ailes de la !'• armée, les 3® et l'^ divisions de cavalerie s'avancèrent, le 13 au matin, sur Metz : l'une (la 3«), de Bettange, par la route de Bouzonville; l'autre (la I'®), de Ra\dlle, par Pange.
Le peloton de pointe de la 3® division, quand il eut dépassé Sainte-Barbe, reçut des coups de fusil partant de Vrémy; il rétrograda aussitôt sur le régiment d'avant-garde, lequel ne dépassa pas Avancy. La Z^ division s'arrêta de son côté, à Yry, et forma ses bivouacs sans se préoccuper de franchir la Moselle.
La !'• division de cavalerie ayant à relier la P« armée à lalP, arriva de bonne heure à Pange, où furent rencontrés des dragons appartenant aux régiments divisionnaires de cavalerie du III® corps, concentrés depuis la pointe du jour à Chanville. Or, c'est en ce point que se trouvait, la veille et le matin même, le quartier général de la 6« division de cavalerie.
Le commandant de la 1" division de cavalerie, ne sachant que faire ni où aller, apprit bientôt que la 6® division de cavalerie s'était portée, le matin de bonne heure, à TOuest vers Poumoy-la-Grasse, avec mission de former un rideau face à Metz, depuis Chesny jusqu'à Corny, et que les deux régiments divisionnaires du IIP corps l'avaient remplacée dans son service de patrouilles et de reconnaissances dirigées de Mécleuves, de.Courcelles-sur-Nied, de Pange et de Courcelles-Chaussy vers Metz.
La.l'« division ne pouvait plus que s'intercaler entre les avant-postes de la 6* division et les avant-postes du VII® corps, dès que ceux-ci seraient en position, en priant les deux régiments divisionnaires du IIP corps de céder la place et de retourner d'où ils venaient.
La cause du désordre, car c'en fut un, provenait de l'absence de communications • journalières entre les quartiers généraux de la I'* et de la II® armée.
Le général de Steinmetz ignorait les dispositions ordonnées, le 12 au soir, par le prince Frédéric-Charles, et ce dernier se trouvait dans le même cas vis-à-vis de son collègue. Ajoutons que ces deux commandants d'armée étaient, l'un et l'autre, d'un caractère difficile, très jaloux de leur autorité et fort peu disposés à se faire de mutuelles concessions. Il fallait la prudence, le savoir-faire et le doigté d'un Moltke menant l'attelage, pour éviter les incidents fâcheux, voire même, les accidents.
Pour en revenir à la !'• division de cavalerie, elle alla bivouaquer à Pontoy, ayant à Mécleuves son régiment d'avantgarde, chargé d'assurer le service d'avant-postes sur le front compris entre le bois à l'ouest de Courcelles-sur-Nied et le bois de l'Hôpital, en passant par Chesny ; c'était peu.
La 1" division ne pouvait faire davantage, encadrée qu'elle était entre les avant-postes du VII* corps et ceux de la 6« division de cavalerie.
La 3« division de cavalerie, aux termes de la directive du 12, ih. 1/2 du soir, avait à jouer un rôle bien plus important, qui consistait à franchir la Moselle en aval de Metz et à explorer sur les derrières de la place. Le général de Steinmetz ne le comprit pas et n'ordonna rien de semblable à la 3* division, d'où il résulta qu'elle ne servit à rien.
Une de ses reconnaissances détachée du 7* uhlans trouva
un gué entre Ermery et Hauconcourt, à 10 kilomètres au nord de Metz, le passa et après une courte randonnée revint dire qu'elle n'avait rencontré aucun ennemi sur la rive gauche.
Il eût donc été possible à la 3« division de passer au même gué. L'exploration à grande envergure qui en fût résultée eût été sans doute négative, mais c'était un point très important à connaître pour Moltke que de savoir, le 13 au soir, toute l'armée française à Metz ou à l'est de la place.
Lorsque les pointes d'avant-garde de la I™ armée débouchèrent au delà des bois sur le plateau de la rive gauche de la Nied française « les camps de l'adversaire au bois de Gri- « mont, à Nouilly, Borny, Mercy, Magny et jusqu'à la « Moselle, au sud de Montigny, se déroulèrent à leurs yeux (< comme un vaste panorama (1) ».
Les Français avaient leurs camps établis sur un demi-cercle dont Bomy marquait à peu près le centre et qui avait environ quatre kilomètres de rayon.
Leurs avant-postes, placés comme dans les expéditions d'Algérie à quelques centaines de mètres des camps, passaient par Failly, Poixe, Servigny, Noisseville (4® corps), Montoy, Coincy, château d'Aubigny (3« corps), Ars-Laquenexy,Mercy-lès-Metz, Jury,Peltre, Magny (2« corps).
Les avant-postes de cavalerie des P'' et VII® corps prussiens, une fois en position, se trouvèrent à une distance des avant-postes français, variant entre un et trois kilomètres.
A dater de ce moment, un mouvement quelconque des Français ne pouvait plus échapper à l'observation directe des avant-postes du I®' et du VIP corps ; c'était la prise de contact dans ce qu'elle a de plus complet.
Sauf devant Mercy-lès-Metz et Ars-Laquenexy, le contact, de jour, était assuré sur le front de la P« armée par des postes et patrouilles de cavalerie, ce qui excluait un engagement
{i)lHistorique officiel prussierij page 438.
spontané, voire même les tireries aussi énervantes qu'inutiles que Ton voit se produire quand les avant postes sont fournis, de part et d'autre, par de l'infanterie à courte distance.
Rien ne permettait donc de faire supposer, le i3, qu'un combat pût résulter du rapprochement excessif des deux armées en présence.
Ajoutons pour mémoire que, de son initiative propre, le général de Steinmetz détacha, le 43 au soir, la 31® brigade (VIII« corps) d'infanterie, renforcée d'un escadron, d'une batterie et d'une compagnie de pionniers, de Helstroff à Bétange, avec mission de s'emparer de Thionville, par surprise, le 15 août, à la pointe du jour.
Cet acte d'initiative était intempestif, car on ne doit pas faire de détachements, a dit Napoléon, la veille d'une bataille, et si un combat à l'est de Metz pouvait paraître improbable le 13, le général de Steinmetz ignorait qu'elles étaient les intentions du grand quartier général pour le lendemain.
En outre, un commandant d'armée n'a pas le droit, avant la bataille décisive, de distraire de ses forces un élément de l'importance d'une brigade mixte sans en avoir référé au préalable à l'autorité suprême.
La nouvelle de l'envoi de la brigade Gneisenau (3I«) sur Thionville fut par suite très désagréable au Roi et à Moltke. On le fit sentir au général de Steinmetz.
Disons de suite que la tentative échoua et que la 31® brigade renforcée ne rejoignit sa division (la 16®) que le 18 août au matin, près de Rezonville, ayant fait étape, le 16, à Pange et, le 17, à Arry.
b) La II* armée.
Carton» te. On sc souvient que, le 42 au soir, le prince Frédéric- Charles avait poussé les deux brigades disponibles de la 3« division de cavalerie (Redern et Barby) à Raucourt et fait marcher la 19* division d'infanterie de Landi'off sur Delme, où elle parvint à minuit.
Les corps de la II® armée avancèrent tous, le 13 août, dans la direction de TOuest et du Sud-Ouest, afin d'atteindre la ligne : Buchy — Château-Salins, qui leur était assignée par la directive du 12, à 4 h. 1/2 du soir.
En conséquence :
Le III® corps va de Faulquemont à Luppy ; avant-garde à Buchy;
Le X® corps se porte de Landrofif à Delme, pendant que la 19® division atteint Pont-à-Mousson et de là envoie deux bataillons à Dieulouard ;
La Garde exécute une petite étape (12 kilomètres), de Mohrange à Oron ; avant-garde à Lemoncourt ;
Le IV® corps marche de Munster sur Château-Salins ; pas d'avant-garde.
En deuxième ligne :'
Le IX® corps vient de Longeville aux environs de Hemy, en arrière du III® corps ;
Le XII® corps se dirige de Lixing sur Chemery, à proximité des emplacements occupés la veille par le X® corps.
En troisième ligne :
Le II® corps a trois brigades rassemblées à Saint-Avold ;
Le quartier général du prince Frédéric-Charles se transporte de Gros-Tenquin à Delme.
En avant du front de la II® armée, la cavalerie ne restait pas inactive.
La brigade Rauch (6® division de cavalerie) déploie deux régiments de hussards en avant-postes, face au Nord, depuis Corny, sur la Moselle, jusqu'à Fleury, près de la Seille rive droite, afin de masquer aux Français les mouvements qu'exécute la II® armée pour aborder la Moselle à Pont-à-Mousson et en aval. La brigade Grûter (grosse cavalerie) de la même division se cantonne à Verny et environs.
Les avant-postes de la brigade Rauch se lient étroitement à ceux de la P® division de cavalerie qui tiennent le front : bois de l'Hôpital, Jbois à l'ouest de Courcelles-sur-Nied.
Les brigades Redern et Barby (5« division de cavalerie) arrivent à Pont-à-Mousson dans la matinée, mais ne franchissent pas la Moselle et se bornent à envoyer sur la rive gauche le 17« hussards (1) (Brunswick), qui bivouaque, le soir, à Régne ville-en-Haye, à mi-chemin de Pont-à-Mousson et de Thiaucourt.
La brigade des dragons de la Garde se trouvait, le 12 à Oron, suivie k distance par une compagnie d'infanterie transportée sur des voitures de réquisition. Cette brigade exécute, le 13, une marche de 45 kilomètres, atteint Dieulouard et s'assure du pont sur la Moselle, en attendant l'arrivée des deux bataillons de la 19* division d'infanterie, détachés, à cet effet, de Pont-à-Mousson.
Le 13, la brigade Bredow, ayant continué à éclairer la marche du IV* corps de Munster à Château-Salins, s'établit à Jalaucourt, et c'est seulement à son arrivée en ce point qu'elle reçoit Tordre de rallier sa division (5<^ de cavalerie) à Pont-à- Mousson, ordre qu'elle ne pourra exécuter que le lendemain.
Sauf aux abords immédiats de Metz, nulle part les reconnaissances de cavalerie de la II* armée ne virent de troupes ennemies. Seules quelques patrouilles du 17* hussards (brigade Redern), lancées du côté de Thiaucourt, eurent, au dire de l'Historique officiel prussien, quelques escarmouches avec des chasseurs à cheval français.
Les ponts de la Moselle, en amont de Metz, étaient tous intacts !
L'observation directe des nombreux et vastes camps français installés à l'est et près des ponts de Metz ne pouvait
(1) C'est ce même 17* hussards qu'on avait désigné, le 6 août, pour escalader le Rhoter-Berg, où il subit une perte de 2 officiers, 18 cayaliers et '6± chevaux.
11 est à remarquer que les généraux prussiens furent prodigues, durant toute la campagne, des fatigues et du sang des troupes nouvellement incorporées dans larmée de la Confédération du Nord..*
laisser aucun doute sur la présence de la presque totalité de Tannée française sur la rive droite de la Moselle.
Le général de Steinmetz, sur le rapport que lui fit son chef d'état-major à la suite d'une ronde exécutée sur toute la ligne des avant-postes de la P« armée, rendit compte au grand quartier général, établi à Hemy, que « l'attitude des « Français ne lui semblait pas annoncer des projets d'offen- « sive, sans que cependant cette éventualité dût être formel- « lement écartée ».
Les rapports des I'* et II* armées qui parvinrent au grand quartier général dans la soirée du 13 août, lui montrèrent une situation dépassant ses espérances.
En s'attardant sur la rive droite de la Moselle, les Français faisaient le jeu des Allemands et rendaient, d'heure en heure, plus facile la manœuvre débordante que la IP armée commençait à exécuter.
Mais, si l'armée française contre toute prévision marchait à l'attaque de la I** armée, le 14 ou les jours suivants, pendant que la IP armée serait occupée à franchir la Moselle à Pont-à-Mousson et en aval puis à s'élever sur les plateaux à l'ouest de la place, qu'adviendrait-il?
Moltke ne jugea pas prudent d'abandonner la I'« armée à ses propres forces, au moins jusqu'au moment où le passage de l'ennemi sur la rive gauche de la Moselle serait bien constaté.
Il se décida, en conséquence, à faire une seconde mainmise sur les corps d'aile droite de la IP armée, afin de se constituer une masse de manœuvre qu'il lancerait, le cas échéant, dans le flanc droit des attaques dirigées contre la I" armée en position sur les deux Nied.
Moltke rédigea donc et fit expédier de Hemy, le 13, à 9 heures du soir, aux l'« et II® armées la directive suivante :
« D'après les nouvelles reçues jusqu'à présent, de forts carto n« 29. c< contingents ennemis étaient encore aujourd'hui à Servigny « et à Bomy, en deçà de Metz.
508 PREBflÈRE PARTIE. — CHAPITRE IX.
« Sa Majesté ordonne ce qui suit :
(( La première armée demeurera, demain 14 août, dans ses « positions de la Nied française, et poussera en avant des « avant-gardes pour reconnaître si f ennemi se retire ou s'il « s'apprête à prendre l'offensive,
« En prévision de cette dernière éventualité, la II® armée w portera demain le IIP corps, tout d'abord à hauteur de « Pagny-lès-Coin, et le IX® corps vers Buchy, dans la direc- « tion de la Moselle (route de Faulquemont à Pont-à- « Mousson).
« Ils seront ainsi à la distance d'un mille (7,500 mètres) et « à même, en partant à temps, de coopérer à une action « sérieuse devant Metz.
« La route de Herny à Pagny-lès-Coin, par Buchy, devra « être complètement évacuée par les convois.
« D'autre part, la 1^ armée sera en situation d'empêcher « par une attaque de flanc tout mouvement de Tennemi (par « la rive droite) vers le Sud.
« Les autres corps de la II® armée continueront leur « marche vers la partie de la Moselle comprise entre Pont- <» à-Mousson et Marbache. Le X® corps prendra position en « avant de Pont-à-Mousson.
« La cavalerie des deux armées s'avancera aussi loin que « possible ; elle inquiétera la retraite de l'ennemi, si celui-ci « venait à se replier par la route de Metz à Verdun. »
Les III® et IX® corps reçurent directement, \ii l'urgence, les ordres qui les concernaient.
Cette précaution n'était pas inutile, car le prince Frédéric- Charles avait lancé, à 8 heures du soir, son ordre d'armée pour la journée du 14; or, la directive du 13, 9 heures du soir, ne lui parvint que le 14, à 1 h. 1/2 du matin, trop tard pour que les troupes pussent recevoir les ordres d'exécution avant l'heure habituelle du départ.
On comprend que Moltke ait hésité jusqu'à 9 heures du
LES JOURNÉES DU i 3 ET DU 14 AOUT. 509
soir avant de lancer la directive pour le 14, mais, étant relié par le télégraphe avec le quartier général de la II* armée, il aurait bien fait, pensons-nous, d'expédier, vers 6 heures, un télégramme prémonitoire.
L'ordre du prince Frédéric-Charles pour la journée du 14 août est instructif dans le fond et dans la forme, car, outre qu'il est un modèle de méthode et de clarté, on y trouve des indications intéressantes sur les marches et stationnements des corps de la IP armée, à un jour donné de la période d'opérations.
Nous allons donc le reproduire, puis le discuter.
