DU SOIR

§ i''^ — Le combat défensif soutenu par le IIP corps prussien.

a) Échec de la mission de surveillaBce confiée k la 5* division

de cavalerie.

On se souvient (1) qu'à l'instigation du général de Rhein- carte n« 43. baben et avec l'approbation du général d'Alvensleben, la brigade de cavalerie Barby s'était portée, à midi trois quarts, des environs de Tronville au nord-ouest des bois du même nom, afin de renforcer le rôle de surveillance que le 13* dragons remplissait déjà de ce côté pour le compte du IIP corps. Ce renfort était d'autant plus nécessaire qu'à midi et demi, le 13« dragons avait signalé l'arrivée de nombreuses troupes françaises à Doncourt.

Un peu avant 1 heure, le l*" dragons de la Garde, et sa batterie à cheval, accourus de Saint-Hilaire au bruit du canon, prirent une position d'attente au sud-ouest de Mars-la-Tour.

Le capitaine de Planitz, commandant de la batterie, obtint

(I) Page23i.

du général de Brandebourg, chef de la brigade des dragons de la Garde, Fautorisation de rejoindre les escadrons Barby, alors en marche vers le Nord et que Ton voyait se profiler sur la lisière occidentale du grand bois de Tron ville.

Vers 1 h. 1/2, la brigade Barby (19« dragons, 13® uhlans, i"" cuirassiers) ayant rejoint le 13® dragons, les 4 régiments prirent une position d'attente, sous le couvert de nombreuses patrouilles, sur le terrain nord-ouest du grand bois de Tronville, à la naissance du ravin de la Cuve (1), pendant que la batterie Planitz, venue plus au Nord, ouvrait le feu contre les troupes ennemies (corps Lebœuf) observées aux abords de Saint-Marcel.

Carte n» 44. A cette canonnade répondirent, aussitôt, 5 ou 6 batteries disposées au sud-ouest du hameau, et qui tirèrent aussi sur la masse de cavalerie prussienne insuffisamment défilée.

La brigade Barby, renforcée du 13* dragons, auprès de laquelle se tenait le général de Rheinbaben, reçut de lui, vers

1 h. 3/4, Tordre de faire demi-tour et d'aller prendre une position mieux abritée, à l'ouest du grand bois de Tronville.

Disons de suite que la brigade Barby renforcée ne stationna que fort peu de temps sur ce nouvel emplacement et qu'à

2 h. 1/2, elle fut remise en mouvement vers le Sud-Ouest, sous la menace de troupes françaises d'infanterie et d'artillerie arrivées de Doncourt sur le terrain nord du ravin de la Cuve (avant-garde de la division Grenier du 4* corps).

La batterie Planitz rejoignit alors le T' dragons de la Garde, près de Mars-la-Tour.

(I) II ne faut pas confondre le ravin de la Cuve, orienté de TEst à TOuest, avec /(• fond de la Cuve, qui suit la direction Sud-Nord.

^■UPP^"^

h) Situation très oritiqne de Taile gauche de la 6* division d'infanterie.

A partir de 1 heure, les 3'' et 6* groupes tactiques (1), formant l'aile gauche de la 6" division d'infanterie, furent accablés par des feux concentriques de mousquet erie, partant des lisières du bois de Saint-Marcel et du terrain au sud de ce bois.

L'artillerie (2) du mamelon 312 (nord-ouest de Rezonville), combinant son action avec celle des tirailleurs français, l'aile gauche de la 6** division prussienne, à commencer par le 6' groupe tactique (1), dut reculer, vers 1 h. 1/4, et, tandis que ce groupe allait chercher un abri à la lisière orientale du bois de Tronville la plus rapprochée, le 5® groupe tactique (1) vint s'abriter, en crochet défensif, derrière une ride du sol comprise entre deux vallonnets qui aboutissent au vallon : Vionville —voie romaine.

Vers le môme moment, les 10 compagnies disponibles du détachement Lehmann, qui composaient le 7« groupe tactique (1), atteignirent la lisière nord du grand bois de Tronville et s'engagèrent dans un combat de feux contre la ligne française depuis longtemps en position, face à cette lisière et à 400 mètres d'elle.

Les tirailleurs français déployés sur un grand front, au sud de la voie romaine (93® de ligne), avaient puissamment contribué à l'échec de la gauche prussienne ; aussi quelle ne fut pas Tagréable surprise des Prussiens en voyant la longue hgne adverse (le 93® de ligne), se retirer vers l'Est et disparaître bientôt derrière l'artillerie du mamelon 312.

{\) Voir à la page 224, la composition des groupes tactiques de la 6« division d'infanterie.

(2) 72 pièces, en deux grandes batteries de 36 pièces, chacune, commandées, l'une par le lieutenant-colonel de Montluisant, l'autre par le lieutenantcolonel Jamet.

Cette retraite singulière commença dès que le 6* groupe tactique de la 6* division d'infanterie prussienne eut terminé son mouvement de recul, c'est-à-dire vers 1 h. 1/2.

A partir de ce moment, l'artillerie française du mamelon 312 était vulnérable sur son front.

Nous avons déjà exposé (1) les craintes qui assaillirent le général d'Alvensleben lorsque, revenant, à 1 heure, de Tronville, il alla se poster en observation sur la hauteur (297) ouest de Vionville.

Vçrs 1 h. 1/2, ses alarmes - arrivèrent au paroxysme car, à cette heure-là, il fut informé du recul de son aile gauche, en particulier du 6« groupe tactique, et apprit que les masses françaises signalées, à midi et demi, en marche de Doncourt sur Bru ville, s'approchaient du grand bois de Tronville.

D'autre part, les forces nombreuses de Tennemi, en position entre Saint-Marcel et ce bois, pouvaient d'un moment à l'autre prononcer leur attaque.

Enfin, Fartillerie française du mamelon 312 se montrait de plus en plus active et semblait même se renforcer.

Si Fattaque attendue de Bruville et de Saint-Marcel sur le grand bois de Tronville s'exécutait maladroitement,, par suite de la faiblesse du commandement français, on était en droit d'espérer que le ?• groupe tactique (Lehmann), auquel s'était joint le 6*, pourrait défendre la lisière nord de ce bois jusqu'à l'arrivée de la 20* di\4sion.

Mais, si une autre attaque venait à surgir du mamelon 312 en même temps que la précédente, la ruine de la 6* division d'infanterie était certaine.

Or, le redoublement d'activité qui se manifestait à la irrande batterie du mamelon 312 semblait être le prélude d*une action offensive de l'ennemi sur Vionville.

^r* Voir ïv^ct* i3l.

iimniPi! . j

A la guerre, on connaît ses propres maux et Ton reste parfois longtemps à discerner ceux qu'éprouve l'adversaire.

Alvensleben prenait pour la préparation d'une attaque sur Vionville les efforts désespérés que faisaient les batteries du mamelon 312 pour répondre au feu supérieur de l'artillerie prussienne.

e) La charge Bredoi^.

Quoi qu'il en fût, le commandant du IIP corps jugea, vers { h. 1/2, qu'il fallait à tout prix faire avorter les préparatifs apparents d'une offensive sur Vionville, au moyen d'une attaque dirigée contre la grande batterie du mamelon 312.

L'infanterie prussienne étant désormais incapable d'un effort quelconque, c'est à la cavalerie qu' Alvensleben dut confier la mission d'attaquer et, comme la brigade Bredow se trouvait à portée, c'est à elle qu'il envoya l'ordre de charger sur l'artillerie française la plus proche et la plus menaçante.

Le colonel de Voigts-Rhetz, chef d'état-major du III® corps, transmit cet ordre au général de Bredow en y joignant des explications très nettes.

La brigade (7« cuirassiers, li)^ uhlans) était, à ce moment, massée dans le petit vallon nord-nord- ouest de Tronville, à 200 mètres de la corne sud-ouest du petit bois (I), mais son chef, qui se tenait auprès d'elle^ n'était nullement au courant de la situation.

Le colonel de Voigts-Rhetz exposa au général de Bredow qu'il s'agissait de charger sur les batteries en position au sud delà voie romaine, afin d'enrayer les préparatifs d'offensive qui se manifestaient de ce côté.

Le chef d'état-major du IIP corps fit remarquer au général

(i) Le petit bois de Tronville est séparé du grand bois par une clairière brge de 100 mètres environ.

que sa brigade, une fois dans le vallon nord de Vion ville, pourrait atteindre un pli de terrain conduisant jusqu'aux batteries, et il s* offrit à la piloter.

Le général de Bredow, au bruit de la fusillade qu'il entendait vers le Nord, s'était persuadé que le grand bois de Tronville était au pouvoir des Français.

Bien que le colonel de Voigts-Rhetz lui affirmât le contraire, le général de Bredow ne persista pas moins à vouloir se garantir de ce côté pendant sa marche d'approche et il tira au sort les 2 escadrons (un par régiment), « voilés^ suivant « /«t, à tine mort certaine », qui devaient se porter directement vers les lisières sud et sud-est du grand bois de Tronville pendant qu'avec les six autres il exécuterait l'attaque.

Ce tirage au sort, lorsqu'il fut connu du général d'Alvensleben, provoqua son mécontentement et lui fit dire : « C'est « un fait unique dans l'histoire, depuis les Horaces ».

La mise en marche en fut retardée, et ce n'est guère qu'à 2 heures que la brigade descendit, en ligne de masses et au trot, dans le vallon de Yion ville en passant au nord de la grande batterie Kœrber.

Le iO" uhlans formait la droite, le T cuirassiers, la gauche. Une fois dans le vallon, la brigade fit « pelotons à gauche », et avança, en colonne d'escadrons et toujours au trot, jusqu'aux deux tiers de la distance qui sépare Vionville de la voie romaine; ensuite, elle fit « pelotons à droite », prit ses intervalles en gra^àssant le flanc oriental du vallon, se déploya un peu avant d'arriver au changement de pente, puis s'embarqua au galop.

La brigade, à 6 escadrons déployés sur une seule ligne, aj>erçut les batteries françaises en position au sommet de la ciH>upe 312, lorsqu'elle n'en était plus qu'à 600 mètres.

Au morne instant, 2 batteries à cheval françaises arrivaient au galop pour s'établir en avant du centre de la ligne des pièces. Elles n'eurent que le temps de séparer les trains.

f'^^ppppl'p

Les préliminaires de la oharflpe Bredow.

Echelle de loooo

500 mètres

Traversées par les cuirassiers prussiens, elles furent complètement désorganisées.

Les batteries voisines amenèrent les avant-trains et s'enfuirent.

Des fractions d'infanterie (3 compagnies du 9* bataillon de chasseurs), intercalées entre les batteries, purent à peine tirer; la charge leur passa sur le corps.

La brigade Bredow continuant sa course, foula aux pieds de ses chevaux un régiment (le 93*) en bataille à 300 ou 400 mètres plus loin, régiment que la retraite rapide et désordonnée des batteries françaises venait de rompre et de mettre hors d'état de se défendre.

A ce moment, les 6 escadrons prussiens avaient complètement rempli leur mission, au prix de pertes insignifiantes.

Il fallait donc faire sonner le ralliement et ramener la brigade dans le vallon d'où elle était partie.

Mais la guerre est un drame dans lequel les passions jouent le rùle principal.

Enivrés par le succès, les cavaliers prussiens continuèrent leur coui*se, désormais folle, dans la direction de Rezonville.

Mais bientôt, ils furent assaillis, de front, par une brigade de dragons (di\'ision Valabrègue), en queue, par une autre brigade de dragons (division Forton) enfin, de flanc, par un régiment de cuirassiei's (division Forton\ en sorte que la moitié seulement .1} parvinrent à s'échapper dans la direction de Flavigny.

Le 11* hussards brigade Redern\ accouru des abords de ce hameau dans le but de recueillir les débris de la brigade Bredow» n*eut pas Tocoasion de combattre, parce que la cavalerie franv*î*ise était trop en désordre pour exécuter une poursuite ônerjrique.

^1) L-:> i',^rti'> faiYnt *lo it> v^fScurs, 363 CATAlivrs, 109 cheTaui.

IW^P^^^^"

En dépit de Texagératiôii de son parcours, la charge Bredow avait atteint son but.

La grande batterie française de la croupe 312 et Finfanterie de la région sud de la voie romaine étaient rompues, dispersées, incapables de reprendre la lutte avant longtemps.

Rassuré de ce côté, le commandant du III® corps put dès lors porter toute son attention sur les bois deTronville, à conserver jusqu'à l'arrivée prochaine de la 20* division, afin d'é\'iter que la 6* division ne fût contrainte de reculer sur la position : Yionville — Tron ville, laquelle faisant un angle droit avec la ligne d'artillerie du centre et de l'aile droite, aurait mis le IIP corps en fâcheuse posture.

D'autre part, le général d'Alvensleben profita de l'accalmie consécutive à la charge Bredow pour retirer du combat le 64* très éprouvé et s'en faire une réserve de 2 petits bataillons abrités par la hauteur ouest de Yionville.

d) Commentaires sur la charge Bredo-w.

A part le malencontreux tirage au sort qui priva sa brigade de deux escadrons, lesquels ne perdirent ni un homme ni un cheval, le général de Bredow, fort bien conseillé par le colonel de Voigts-Rhetz, sut prendre des dispositions excellentes pour faire surgir ses six escadrons disponibles à courte distance du centre des batteries françaises de la croupe 312.

Les évolutions au trot, pour gagner du terrain vers le Nord, et ensuite se redresser face à l'Est, sont si élémentaires qu'elles semblent, à première vue, s'être imposées et ne mériter aucun éloge.

Ces mouvements très simples indiquent pourtant, chez le général de Bredow, un grand sens manœuvrier, si Ton tient compte de l'émotion inséparable d'une action prochaine, des erreurs d'optique si communes sur le champ de bataille, enfin de Tignorance plus ou moins grande où se trouvait le

Saint-PrÎTat. II. 18

général au sujet des emplacements des troupes amies et ennemies, les plus voisines.

Néanmoins, une critique s'impose.

Dès que sa brigade fut restée seule en position d'attente au sud du petit bois de Tron ville, par suite du départ de la brigade Barby dans la direction de Bruville, le général de Bredow aurait dû lancer des patrouilles vers les lisières sud et sud-est du grand bois, en liaison avec Tinfanterie de la 6« division, et il eût été bon que, lui-même, ou l'un de ses officiers, allAt auprès de la grande batterie Kœrber (ouest de YionviUe), pour observer de là les péripéties de la lutte.

Si ces conditions eussent été remplies, le général de Bredow n'aurait pas eu la singulière idée de faire tirer au sort deux escadrons chargés de couvrir le Qanc gauche de sa brigade pendant son cheminement dans le vallon nord de Yionville.

La formation la meilleure pour attaquer, à courte distance, une artillerie en action, est la plus usuelle, autrement dit, la formation en bataille, et c'eût été une grave erreur de la part du général de Bredow que de lancer d'abord une ligue de fourrageurs, parce que ceux-ci, impuissants à bouleverser les batteries, auraient donné l'éveil et enlevé à Tattaque proprement dite les bénéfices de la surprise.

11 est permis de croire qu'à I h. 1 2, au moment où fut envoyé Tordre à la brigade Bredow de charger sur la grande batterie de la croupe 312, le général Alvensleben ignorait la retraite, en cours d'exécution, de la ligne de tirailleurs français (93* de ligne}, qui avaient combattu l'aile gauche de la 6^ division et contribué à la refouler dans le grand bois de Tron ville,

EIn supposant cette ligne de tirailleurs français encore en action à 2 heures, la brigade Bredow serait apparue devant sa droite et son centre, à la distance de 300 mètres environ.

Los tirailleurs auraient-ils ouvert le feu rapide, sans chercher à se grouper?

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Dans le cas de Taffirmative, la brigade Bredow terminait là sa chevauchée, mais l'éducation guerrière de nos troupes était si faible à cette époque que Ton peut mettre en doute cette éventualité.

De la bravoure déployée par la brigade Bredow dans son attaque, nous ne dirons que ceci : elle fut splendide, comme Favait été, une heure plus tôt, celle des cuirassiers de la Garde impériale, avec cette difiTérence qu'elle porta tous ses fruits, grâce à son chef, tandis que la vaillance des cuirassiers de la Garde ne servit à rien, faute d'un commandement capable.

c) Retraite de Tinfanterie d'aile gaache de la 6« dlTision sar Tronville.

Au moment, vers 1 h. 1/2, où le 6® groupe tactique (1) carte n» 45. de la 6* division atteignait, en reculant, la lisière orientale du grand bois de Tron ville, le 7« groupe tactique (1), conduit par le colonel Lehmann, en avait bordé avec ses tirailleurs la lisière nord, sur un front de 700 à 800 mètres, la droite de la ligne au saillant nord-est de ce bois.

Le feu fut ouvert aussitôt contre une ligne déployée (le 4« de ligne et 2 bataillons du 12^) sur la petite croupe située à 400 mètres au Nord.

Le 7® groupe tactique fut dès lors soumis à une vive fusillade et à une canonnade intense, celle-ci provenant des batteries en position au sud-ouest de Saint-Marcel.

Jusque vers 2 h. 1/2, les 6® et 7® groupes tactiques se défendirent bravement, en dépit de lourdes pertes, mais ensuite, des fractions françaises venues de Bruville (4® corps) envahirent le bois par sa corne nord-ouest, tandis que les bataillons, directement opposés aux lisières nord et nord-est.

(i) Voir à la page 224 la composition des groupes tactiques de la C^ division d'infanterie prussienne.

se précipitaient à Tattaque. Il fallut rétrograder à Tintérieur du fourré.

D'autre part, vers 3 heures, un bataillon français (IIP du 80*, division Aymard du 3« corps), s'avançant du Nord au Sud, entre le bois de Saint-Marcel et le grand bois de Tronville, prit en flanc, par ses feux, le K* groupe tactique et contribua ainsi à déterminer sa retraite.

Ces mouvements rétrogrades furent continués jusqu'à TronviUe que les 7®, 6® et 5* groupes, rompus et en désordre, atteignirent entre 3 h. 1/2 et 4 h. 1/2.

La lisière nord-ouest du petit bois de TronviUe fut seule occupée par quelques fractions détachées du 7* groupe pendant sa retraite.

Dans le même temps, sur les 5 batteries allemandes qui, après l'occupation, par elles, de la hauteur du cimetière, avaient pris position séparément, vers midi, sur la ligne des tirailleurs ou tout auprès, deux seulement restèrent en position au Sud et près de la grande route, derrière le 3* groupe tactique, deux autres allèrent rejoindre la grande batterie Kœrber, et la dernière (celle de droite) vint se placer à la gauche de la grande batterie Dresky.

La grande batterie Kœrber serait alors devenue forte de 8 batteries, si ses 3 batteries de gauche, très éprouvées, ne se fussent retirées du combat et n>ussent pris une position d'attente, au sud de la hauteur 297) ouest de Vionvillc. II en résulta que cette grande batterie ne fut plus composée que de 30 pièces de canon.

Los Français ne surent pas protîter de leur succès, et c'est à peine si quelques centaines d'entre eux 4 compagnies du 12* do ligne) poussèrent à travers le fourré jusqu'à la lisière soptontrionale do la clairière est-ouest du grand bois de TriMivilIo, d*où ils înoomnii.Hlorent, par leur fen exécuté à li»00 motrt^s, los batteries Kivrln^r au point de provoquer de leur part un chaucomont do fr^*ut on arrière, et même, le dojvirt dos 3 battorios do gaucho.

Au même moment, entre 3 heures et 3 h. i/2, des troupes d'infanterie (5 bataillons du 4« corps) et d'artillerie (3 batteries) ennemies, venues de Bruville, prirent position, à la corne nord-ouest du grand bois, et à l'ouest sur le plateau 263.

Deux de ces batteries tirèrent, à travers la clairière qui sépare les deux bois de Tronville, sur les batteries Kœrber sans leur faire grand mal, et la troisième, en position plus à l'Ouest, soutint, à partir de 3 h. 1/2 et pendant quelques minutes seulement, une lutte fort inégale avec 2 batteries de la 20« division, arrivées à cette heure-là au sud de la route et à 500 mètres environ à l'ouest du petit bois de Tronville.

Ces troupes françaises (du 4« corps) se retirèrent vers le Nord, un peu avant 4 heures du soir.

Si, vers 3 h. 1/2, une brigade de cavalerie française, appartenant au 3« corps, se fût portée des abords de Saint-Marcel vers le Sud en côtoyant la lisière orientale du grand bois de Tronville, elle aurait renversé les débris du 5« groupe tactique de la 6® division d'infanterie, en retraite à découvert sur le village de Tronville, et se serait facilement emparée de la grande batterie Kœrber.

Cette attaque aurait été le pendant de la charge Bredow.

Mais, pour qu'une telle action fût possible, il fallait un chef de cavalerie (en observation au saillant sud-ouest du bois de Saint-Marcel), doué du sens tactique, et de l'esprit de décision,... deux qualités alors rarissimes parmi les généraux français.

On prête au général d'Alvensleben les paroles suivantes qu'il aurait prononcées, vers 3 heures : « Comme Wellington « à Waterloo, je voudrais que la nuit vînt, ou le X« corps. »

En se comparant à Wellington, le commandant du III® corps laissait percer la juste fierté qu'il éprouvait d'avoir su contenir, à lui seul, une armée entière, mais s'il a eu, à ce moment de crise suraiguë, l'esprit assez libre pour faire un

tel rapprochement, c'est qu'il savait le X* corps sur le point de franchir le seuil du champ de bataille.

C'est, en effet, vers 3 h. i/2 que les deux bataillons d'avantgarde de la 20« division se portèrent des abords de Tronville vers le bois du même nom pour recueillir les débris des 7*, 6*, et 5* groupes tactiques de la 6* division. Une demi-heure plus tard, trois autres bataillons de la 20* division dépassèrent Tronville et suivirent les traces de leur avant-garde.

L^aile gauche du III® corps fut dès lors à l'abri du désastre.

f) !•• combat de firont, 4 l'aile droite.

eut» B« 44. De midi à 2 heures, un calme relatif régna sur la partie

du champ de bataille occupée par la 5* division d'infanterie, où l'artillerie se bornait à canonner les batteries françaises établies sur les mamelons 312-311 et 307-308.

Les six bataillons allemands en position sur les lisières nord des bois de Saint-Amould IIl' et II* du 8' et de Yionville 3* bataillon de chasseurs, I**^ et II* du 48*, 2 compagnies du III* du 78*' avaient en face deux, à la distance de 800 mètres à 1000 mètres, une forte ligne de tirailleurs couchés dont le tir n'avait qu'une faible efficacité.

Diantre part, les batteries fran«;aises établies sur les flancs du mamelon 307-308 et tirant, à 1500 ou lSi)0 mètres, contre les lisières de bois occupées par Taile droite de la 5* division, ne proiluisaient pas d'effets apprécialJes.

Vers 2 heures, les Frani-ais amenèrent sur le mamelon 311- 312 des troupes fraîches 2 bataillons du 2* grenadiers de la Ganle, 2 bataillons du 2^* de licne , et certains mouvements avant-coureurs d'une attaque contre le bois de Saint- Arnould se manifestèrent jv^rmi les troupes stationnées aux aK>r\ls de la Mais<M\-BI:\nche brigade Lapasset).

c*r» «• .f. Entre 2 h, I 2 et 2 h. 3 i, trois haîaîll'ns firançais tde la

^!«m^PPRPRQ7^^"HBnHHi^isssssssss

brigade Lapasset) s'avancèrent de la Maison-Blanche vers le bois de Saint- Arnould, et leurs nombreux tirailleurs parvinrent jusqu'à 400 mètres environ de sa lisière nord.

Un feu rapide des IP et III*' bataillons du 8® et du 3« bataillon de chasseurs fit échouer l'attaque en contraignant ses deux échelons à se coucher sans pouvoir avancer davantage, et même, un peu plus tard, à reculer de quelques centaines de mètres.

Quelques instants plus tôt, les batteries françaises du mamelon 307-308, opposées au bois de Saint-Arnould, avaient quitté leur emplacement, sauf une, et s'étaient retirées dans la direction de Rezonville.

Mais l'attaque française, dirigée de la Maison-Blanche contre le bois de Saint-Arnould, fut comme le signal de deux autres moins fortes qui s'avancèrent, un peu avant 3 heures. Tune de la hauteur 312 sur le bois de Vion ville, Tautre de la crête 312-311 dans la direction des batteries de la 5« division d'infanterie.

L'attaque partie de la hauteur 312 (2 bataillons du 25« sous les ordres du colonel Gibon) fut refoulée, presque aussitôt, par le feu dirigé contre elle de la lisière nord du bois de Vionville, mais l'autre attaque (2 bataillons de grenadiers de la Garde) gagna quelques centaines de mètres, et, si elle dut retourner assez promplement sur sa position, il lui fat possible, durant quelques instants, de tirer à 600 ou 700 mètres sur les canonniers prussiens.

Ces attaques, faites en ligne mince, étaient dépourvues de soutiens et d'une réserve.

Malgré leur insuccès, elles causèrent de vives alarmes au major Gallus, dont les batteries avaient alors brûlé presque toutes leurs munitions, et le déterminèrent à demander au général de Stulpnagel l'autorisation de retirer ses batteries du combat pour les envoyer se ravitailler auprès des colonnes de munitions restées en arrière.

Le commandant de la 5® division lui fit cette belle réponse (1) :

« L'artillerie est, pour le moment, notre unique soutien; « c'est à peine si Ton peut encore compter sur Tinfanterie. Si " Tartillerie se retire, l'infanterie ne pourra tenir et la « bataille sera perdue. Si Tartillerie reste, la victoire sera au « moins indécise. Il n'est pas indispensable que les batteries « fassent un feu continu ; quelques coups, de temps à autre, « suffisent ; c'est seulement au moment d'une nouvelle « attaque qu'il y aura lieu de faire un feu rapide et de le con- « tinuer jusqu'au dernier obus si c'est nécessaire. »

Entre 3 h. 1/2 et 4 heures, les deux bataillons (P^ du 8« et I'« du 12«) laissés le matin, l'un à Comy, l'autre près de Dornot, rallièrent la S^ division et furent disposés en arrière des aQes de son artillerie, le P' bataillon du 12® à gauche.

g) Attaques partielles Lyncker et Sch-werin.

Le colonel de Lyncker, en marche de Novéant sur Chambley avec 2 bataillons du 78®, 2 escadrons du 9® dragons et une batterie, s'était placé, vers midi '(2), sous les ordres du général de Stulpnagel.

A 3 heures, ce colonel se tenait auprès du II* bataillon du 78® disposé, comme réserve, extérieurement au bois de Vionville et près de sa corne nord-ouest. Au même moment, 2 compagnies (9® et 10®) du même régiment étaient à l'intérieur de cette corne, tandis que les 11® et 12® servaient de soutien à Taile gauche des batteries Gallus.

(1) Citation extraite de la La Guerre de 1870-71, rédigée par la Section historique, laquelle l'a empruntée au fascicule n*> 4 du MUitCir-Wochenblail de 4892.

(2) Voir page 190.

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Les 6 compagnies dont le colonel de Lyncker disposait immédiatement avaient contribué à faire avorter Tattaque partielle (2 bataillons du 25® de ligne) dirigée de la hauteur 312 sur le bois de Vion ville.

Cette attaque, à peine esquissée, dut « exciter la jalousie » du colonel, et lui donner Tenvie d'attaquer à son tour. Il se contint toutefois, et c'est seulement vers 3 h. 1/2, quand arrivèrent, derrière les ailes de Tartillerie, les 2 bataillons (P'du 8® et I«^ du 12®) laissés le matin sur les bords de la Moselle, que le colonel de Lyncker crut pouvoir attaquer la hauteur 312 avec ses 6 compagnies. Il n'en avait nul droit, sacliant que le général d'Alvensleben avait envoyé, à midi, l'ordre formel à la 5® division de conserver une attitude strictement défensive.

Le colonel de Lyncker lance donc, vers 4 heures, 6 compagnies(5®, 6S 7% 8®, 9% 10® du 78®) à l'attaque de la hauteur 312.

A peine démasquées, elles sont soumises à un feu rapide (du 25® de ligne) qui les met en désordre et les contraint à revenir en arrière avec de fortes pertes, y compris celle du colonel, blessé à mort.

Le commandant de la 12® brigade, général de Schwcrin, lorsqu'il vit déboucher l'attaque Lyncker se persuada que c'était en vertu d'un ordre supérieur.

11 fait alors marcher (4 h. 1/4) contre les défenseurs du mamelon 312-311 les 2 bataillons du 12® (I®' et II®), en position à la gauche des batteries de la S® division.

Ces deux bataillons, assaillis par les feux de mousqueterie partant de la crête 312-311, ne peuvent gagner que quelques centaines de pas et se couchent.

Les Français (2 bataillous de grenadiers de la Garde) courent sur eux avec une rapidité extrême et, par la menace d'abordage, les mettent en fuite.

Ce retour offensif est repoussé, presque aussitôt, par des feux combinés d'infanterie et d'artillerie.

Les attaques Lyncker et Schwerin, entamées, Tune à 4 heures, l'autre à 4 h. 1/4, ne répondaient, ni à un but ni à un plan.

Elles seraient donc condamnables si Ton ne savait qu'au combat la raison exerce peu d'influence sur les actions humaines tandis que les passions y jouent un rôle prépondérant.

Il faut bien dire aussi que certaines attaques partieUes, en apparence téméraires, concourent au but essentiel du combat, qui est de déprimer le moral de Fadversaire.

Encore faut-il qu'elles n'aboutissent pas à un échec grave, auquel cas la supériorité morale passe du côté de la défense.

C'est par la combinaison intime des feux de préparation d'artillerie et d'infanterie, dirigés sur l'objectif choisi pour une attaque partielle, que l'on peut espérer de voir celle-ci aboutir à un bon résultat.

Ici, comme partout, la volonté de vaincre appelle la reconnaissance sommaire du point d'attaque, la réunion de moyens d'action suffisants à proximité de ce point, une préparation convenable par le feu, et la plus grande rapidité possible dans l'exécution.

L'importance de la direction, même quand il s'agit d'attaques partielles, ne peut que croître avec les progrès de Farmement, de la technique du tir, et de la tactique.

Entre 4 et 3 heures, la 3* division d'infanterie reçut de puissants renforts, les uns, directs (3 bataillons et 3 batteries), les autres, indirects (9 bataillons du ^^II• corps), qui lui permirent de conserver jusqu'à la fin de la bataille le terrain conquis, le matin, au prix des plus grands efforts.

,^ 2. — L'armée de Lorraine.

•) Opérations da 4* corps et de la division dn Barail.

ctrte n» li. Au \^ corps, la situation des troupes disponibles, vers l h. i/2, était la suivante :

lA BATAILLE DE REZONVILLE JUSQUE VERS 4 H. 1/2 DU SOIR. 283

l^ A Textrême droite, la division du Barail, comprenant le 2« chasseurs d'Afrique, la brigade de France (dragons et lanciers de la Garde) et 2 batteries à cheval , a pris position au Sud et près du bois de la Grange ;

2® Dans le vallon au nord de la ferme Greyère, sont rassemblés les 3 régiments de cavalerie disponibles (1) de la division de cavalerie Legrand ;

3^ La brigade Pradier commence à se rassembler à l'Est et près de Bruville, face à Ville-sur- Yron ;

i*> La brigade Bellecourt, précédée de 7 batteries, dont 3 divisionnaires et 4 de la réserve, celles-ci ayant auprès d'elles, comme soutien, le S« bataillon de chasseurs, marche en bataille vers le plateau : 277-274-257, pour y prendre position.

Le général de Ladmirault avait fait prendre les devants à la batterie de mitrailleuses de la 2® division, escortée par une compagnie de chasseurs, pour tirer sur les groupes de cavaliers prussiens en mouvement sur le plateau 277-274.

Après le déploiement du 4« corps (moins la division Cissey), vers 2 heures, sur la croupe 277-274-2S7, on voit :

1<* L'artillerie avec 36 pièces (24 de 4 et 12 de 12), sur le bord méridional du plateau 277-274, face au grand bois de Tronville.

Cette ligne d'artillerie a son front et ses flancs protégés par par trois compagnies de chasseurs (S® bataillon) ;

2* La batterie de mitrailleuses de la 2« division (capitaine de Saint-Germain), escortée d'une compagnie de chasseurs, déborde la droite des autres batteries d'environ 700 mètres ;

3^ La brigade Bellecourt occupe, avec S bataillons en

(1) Le ii« dragons était à Test de Bruville avec les deux batteries à cheval de la division Legrand.

bataille et largement espacés, un front de 1500 mètres environ (1), sa gauche, à 50 mètres derrière Faile droite de l'artillerie, sa droite, à l'ouest et près de la route de Bruville à Mars-la-Tour. Dans ce dispositif, le 13*^ de ligne, à la droite du 43®, présente ses trois bataillons en première ligne, tandis qu'au 43« un bataillon est en deuxième ligne.

Un peu après 2 heures, l'artillerie du 4* corps ouvrit le feu contre la lisière nord du grand bois de Tronville, alors occupée par de nombreux tirailleurs ennemis.

Dès le début du mouvement de la brigade Bellecourt vers le plateau 277-274-257, les deux batteries à cheval de la division Legrand, arrêtées, ainsi que le H* dragons, à Test de Bruville, avaient reçu Tordre de rejoindre leur division. Ces batteries s'établirent, en surveillance face à l'Ouest, sur le petit plateau nord de la ferme Greyère.

Quant au 11^ dragons, il resta où il était, attendant des ordres qui ne vinrent pas, et fut inutile toute la journée, tandis qu'il aurait dû rejoindre sa division (Legrand), ou bien encore, épouser les opérations de la brigade Belle court.

Un peu avant 2 heures, lorsque la brigade Pradier eut achevé de se rassembler à l'ouest de Bruville, son chef la porta sur l'alignement de la brigade Bellecourt et à sa droite.

Toutefois, un bataillon (l*"" du 64«) alla former soutien pour la division Legrand, à mi-distance de Bruville et du fond de la Cuve, et un autre bataillon (1**" du 98«) fut détaché à

(1) Un IvtUtillon de 600 hommes, comme céUit Je cas au 4* corps, le 16 août 1870 occupe, en ligne déployée (en bataille), un front d'environ ±iO mt^tres.

Les cinq iKitaillons de première ligne de la brigade Bellecourt couvraient donc une étendue de ilOO mètres el ils étaient séparés les uns des autres par un intervalle de 11)0 mètn»s en movenne.

«aa^a^-^sg^L.^ j

l'occupation de la ferme Greyère que la compagnie divisionnaire du génie vint mettre en état de défense.

Les IP et IIP bataillons du 6i«, en l'« ligne, suivis des II® et IIP bataillons du 98®, en 2» ligne, occupèrent, en bataille et à la droite du 13®, la partie de la croupe du Poirier qui descend vers l'Ouest; mais cette position étant dominée, à courte distance, par le plateau sud du ravin de la Cuve, le général Pradier poussa, presque aussitôt, ces quatre bataillons jusqu'au bord opposé, en appuyant leur droite au bois de la Velterène.

A 2 h. 1/2, les deux batteries à cheval de la division Legrand, postées au nord de la ferme Greyère, obligèrent, par leur feu, un gros de cavalerie ennemie (1®' dragons de la Garde) à rétrograder du plateau est de Ville-sur- Yron sur Mars-la-Tour.

Jusque vers 2 h. 1/2, le général de Ladmirault ne semble avoir eu d'autre idée que de prolonger à TOuest la ligne de bataille des corps d'armée voisins (3® et 6® corps).

On lui prête, même ce propos, qu'il aurait tenu, entre 11 heures et midi, au cours de sa reconnaissance (1 ) du terrain : « Je préfère avoir ce fossé (le ravin de la Cuve) devant « moi que derrière (2). »

Mais un fait important qui relève de la psychologie des armées vint modifier ses premières intentions.

A la \iie du déploiement de l'artillerie du 4® corps au bord méridional du plateau 277-274 et des mouvements d'approche de la brigade Bellecourt sur le même plateau, le général Tixier (6® corps), dont les troupes criblaient de projectiles les défenseurs des lisières nord et nord-est du grand bois de Tronville, crut à l'offensive décidée du 4« corps et, enhardi par cette apparence, fit marcher à l'attaque du bois de Tron-

(1) Voir page 253.

(2) Le 4» corpi de V armée du Rhin, par M. le lieutenant-colonel Rousset.

ville ses 5 bataillons de l'« ligne (3 du 4« et 2 du 12®) en position au nord et au nord-est de ce bois.

L'enlèvement de la lisière nord du grand bois fut l'affaire de quelques minutes, ce que voyant, le général de Ladmirault, en observation au point 274, se persuada que le corps voisin s'engageait à fond.

Pour se conformer à cette offensive au moins apparente, il prescrivit, un peu avant 3 heures, à la brigade Bellecourt de faire pénétrer deux de ses bataillons dans le grand bois de Tronville par sa corne nord-ouest el de s'avancer avec les autres sur le terrain à l'ouest du même bois.

Deux batteries, bientôt rejointes par une troisième, durent appuyer le mouvement à l'ouest du grand bois de Tronville.

Ainsi, le déploiement de la brigade Bellecourt et de sept batteries du 4« corps avait provoqué, à l'aile droite du 6*^, une réaction favorable à l'offensive, et cette réaction en avait produit une autre dans le même sens au 4« corps.

Du phénomène qui précède, on peut inférer que les troupes au combat sont suggestionnées au même titre que les foules, bien qu'à un degré moindre, par des apparences tenant lieu de réalités.

Un vrai chef sait tirer parti des circonstances de cette nature, pour exalter le moral de ses soldats et obtenir d'eux un surcroît d'énergie.

Sous ce rapport, comme sous beaucoup d'autres. Napoléon 1^' était le maître des maîtres.

Vers 3 heures, les III« et P' bataillons du 13* de ligne firent pénétrer, chacun, deux compagnies dans la corne ouest du grand bois de Tron^iUe, et celles-ci s'arrêtèrent à la lisière sud de ladite corne. Pendant leur mouvement, elles firent quelques prisonniers appartenant à la brigade Lhemann (X*^ corp8\

Le III* bataillon du 13*, détaché en soutien des III* et 1*' bataillons du 13*, s'avança dans le taiUis, obliqua forte-

ment à gauche (au nord-est) sans savoir où il allait, et se joignit, par hasard, vers 3 h. 1/2, aux fractions du 12« de ligne (6« corps) lancées à la poursuite de Tennemi.

Les deux batteries de 4 de la division Grenier franchirent le ravin de la Cuve dans sa partie amont et prirent position à l'ouest et près de la corne occidentale du grand bois de Tronville. Elles furent rejointes, un peu plus tard, par une des batteries à cheval de la division Legrand, rappelées, vers 3 heures, des environs de la ferme Greyère pour renforcer rartillerie de la crête 277-274. ^

Sur les trois batteries arrivées à Fouest du grand bois de Tronville, les deux de gauche tirèrent, à travers la clairière séparant les deux bois, mais sans succès, contre Tartillerie (Kœrber) en position sur la hauteur ouest de Vion ville, et la batterie de droite (à. cheval) fut bientôt en butte au tir de deux batteries allemandes (X® corps) venues, vers 3 h. 1/2, en position au sud de la grande route et à l'ouest du petit bois de Tronville.

Les 2 bataillons disponibles (I®' et IP) du 43®, vinrent former une réserve, à l'abri de la corne nord-ouest du bois, en arrière et sur la gauche des 3 batteries poussées au sud du ravin de la Cuve, celles-ci ayant à leur droite, pour les soutenir de ce côté, le IP bataillon du 13® de ligne.

Ensuite, 2 compagnies du IP bataillon du 43®, ainsi qu'une compagnie du 5® bataillon de chasseurs, se déployèrent en tirailleurs, avancèrent vers le Sud, et ne tardèrent pas à engager la fusillade avec les défenseurs du petit bois de Tron \'ille.

Le gros de cavalerie prussienne (1®'" dragons de la Garde) gui s'était avancé, à partir de 1 h. i/2, des abords sud-ouest de Mars-la-Tour, vers la ferme la Grange, rebroussa chemin, on le sait, à 2 h. 1/2, quand les 2 batteries à cheval de la division Legrand, en position sur le plateau nord de la ferme Greyère, tirèrent sur lui.

Dès qu'il eut constaté cette retraite, le général du Barail conduisit sa division (2* chasseurs d'Afrique, brigade de France et 2 batteries à cheval) de la lisière sud du bois de la Grange dans le vallon nord de la ferme Greyère, auprès de la division Legrand.

Vers 3 heures, au moment où ces 2 divisions se réunissaient, le ravin de la Cuve était franchi par les bataillons du général Grenier (2*' division) avec 2 batteries.

Afin de se conformer au mouvement de l'infanterie, le général Legrand porta ses 3 régiments disponibles sur le plateau d' Yron et leur fit prendre position un peu au nord du point 250.

De son côté, le général du Barail, laissant la brigade de France achever son rassemblement dans le vallon nord de la ferme Greyère, emmena le 2* chasseurs d'Afrique et les 2 batteries à cheval vers le Sud, laissa celles-ci près de la ferme, et continua avec les chasseurs d'Afrique jusqu'au plateau 251 (rive droite du fond de la Cuve).

Chacun de ces deux généraux détacha ensuite un escadron en reconnaissance sur Mars-la-Tour.

L'escadron de droite, appartenant au 7* hussards, pénétra dans le village par le Nord-Ouest, l'escadron de chasseurs d'Afrique, par le Nord-Est. Des vedettes prussiennes furent enlevées, et le gros de cavalerie prussienne fl" dragons de la Garde, 4' escadron du 2* dragons de la Garde et batterie Planitz) qui s'était blotti de nouveau dans la dépression sudouest de Mars-Ia-Tour s*empressa de filer dans la direction de Mariaville, à la recherche d'un autre emplacement défilé.

Pour les généraux Legrand et du Barail, les 2 escadrons poussés sur Mars-la-Toui', constituaient de véritables reconnaissances.

11 était sans doute important de savoir si ce village était au pouvoir de reunemi, mais les investigations des 2 escadrons détaclios n'auraient pas dû se borner à la recherche de ce rensoicuemeut*

Fv^rr

A vrai dire, la cavalerie française ignorait le service de découverte, tel qu'elle le pratiquait sous le premier Empire et le comprend aujourd'hui.

D'autre part, si l'on voulait reconnaître les forces dont Tennemi pouvait disposer à l'ouest et au sud de Mars-la-Tour, il fallait que les généraux Legrand et du Barail missent en œuvre tous leurs moyens d'action.

La 25' Monographie du Grand Etat-Major prussien expose la même idée en ces termes :

« Du côté français, le moment eût été bien choisi, entre 2 et « 3 heures, pour entreprendre avec la cavalerie (d'aile droite) « une grande reconnaissance

« On disposait, pour cette reconnaissance, de 24 escadrons et « de 4 batteries à cheval, sans compter l'appui que pouvait « fournir la division de Clérembault (du 3® corps) ; mais on <( ne sut pas utiliser ces moyens puissants. »

En fait, les 2 escadrons français détachés sur Mars-la-Tour rallièrent leurs régiments respectifs, après une courte absence.

De son point d'observation sur le plateau nord du ravin de la Cuve, le général de Ladmirault put constater, entre 3 heures et 3 h. 1/2, que les troupes disposées à la gauche (à lest) du 4® corps (partie des divisions Tixier et Aymard) ne continuaient pas leur offensive et que les masses réunies auprès de Saint-Marcel (division Nayral) n'avaient pas encore fait le moindre mouvement.

Etant venu, vers 3 h. 3/4, auprès de ses 3 batteries en position à Touest du grand bois de Tronville, le commandant du 4* corps observa le tir de 2 batteries allemandes nouvellement en position au Sud et près de la grande route de Verdun. 11 vit aussi descendre, des abords de Tronville vers le Nord, des bataillons ennemis en formation massée, qu'il a comparés plus tard, à « une armée de fantassins (1) ».

(1) Procès Bazaine.

Sainl-PrirtU II. 19

On a écrit que le général de Ladmirault avait aperçu, vers 3 h. 1/2, dans la direction de Suzemant, des nuages de poussière, indices de renforts allemands. C*est fort douteux.

Quoi qu'il en fût, cet officier général, fâcheusement impressionné par la vue des troupes fraîches d'artillerie et d'infanterie que Tennemi faisait déboucher de la hauteur de TronviUe, donna Tordre, un peu avant 4 heures, de ramener au nord du ravin de la Cuve toutes les unités qui l'avaient franchi.

Le retard, d'ailleurs prévu, de la division de Cissey ne fut pas étranger à cette détermination.

A la même heure, ordre fut envoyé à la division Legrand, alors en position à moins de 2 kilomètres au nord de Mars-la- Tour, de venir sur le plateau du Poirier, derrière le centre de la position qu'allait réoccuper la division Grenier.

Le 2« chasseurs d'Afrique se conforma tout d'abord au mouvement de recul de la division Legrand, puis alla rejoindre la brigade de France, au nord de la ferme Greyère (rive droite du fond de la Cuve).

C'était une grave erreur que d'appeler la division Legrand derrière le centre de la division Grenier.

Même en admettant que la position de résistance du 4* corps dût être constituée par le plateau du Poirier, il fallait grouper les divisions Legrand et du Barail sur le plateau d'Yron, d'où elles pouvaient déborder, par l'Ouest, une offensive ennemie dirigée de Tronville vers le plateau du Poirier, ou bien, prendre en flanc, du Nord au Sud, Fattaque qui marcherait des abords de Ville-sur- Yron sur la position de défense.

Du moment où le général du Barail s'était volontairement subordonné au général de Ladmirault, celui-ci aurait sag-ement fait de placer sous un chef unique les 24 escadrons et les 4 batteries à cheval dont il disposait.

Cette niasse cavalière à laquelle se serait jointe, sur un signe, une brigade au moins de la division Clérembault (du 3^ corps), aurait procuré au commandant du 4* corps une sécurité presque absolue pour son flanc droit.

Le général de Ladmirault avait cru voir, entre 3 h. 1/2 et 3 h. 3/4, de nombreux bataillons allemands se diriger des environs de Tronville vers le terrain à l'ouest des bois du même nom, tandis qu'au vrai, ces bataillons marchaient vers les lisières méridionales de ces bois. •

Cette erreur, imputable à la récente mise en action de

2 batteries allemandes (du X« corps) au sud et près de la grande route, eut pour conséquence de faire donner Tordre à rartillerie du 4® corps d'exécuter un déplacement vers l'Ouest, pour se trouver face à l'élément de route, compris entre le petit bois de Tronville et le village de Mars-la-Tour.

Les 9 battteries disponibles du 4® corps (1), allèrent, par suite, occuper le bord sud du plateau du Poirier, entre la route de Saint-Marcel et le chemin qui conduit de ce hameau aux abords nord-ouest du grand bois de Tronville.

Elles furent prolongées à droite, vers 4 h. 1/2, par les

3 batteries de la division Cissey, qui précédaient, au trot, leur infanterie.

b) Ii*aile droite du 6« corps (Tixier) et les quatre bataillons d'extrême droite du 3* corps (Aymard).

Lorsque, vers 1 h. 1/2, les 10 compagnies allemandes conduites par le colonel Lehmann, bordèrent le saillant nord-est du grand bois de Tronville et la partie de lisière nord, limitrophe, il y avait en face de cette lisière 10 bataillons français, en bataille depuis midi, savoir : en première ligne, à 400 mètres du bois, les 3 bataillons du 4« (6® corps) et 2 bataillons du 12® (6® corps); en deuxième ligne, les 3 bataillons du 80« (3« corps), 1 bataillon du 85® (3® corps) et 1 bataillon du 100« (6® corps).

La première ligne déploya aussitôt des tirailleurs, à raison

Carte n« 44.

(1 ) Savoir : 4 batteries de la réserve, 3 batteries de la division Grenier et les 2 batteries à cheval de la division Legrand, rappelées, à 3 heures, des environs de la ferme Greyère sur la position 277-274.

d'une compagnie par bataillon au 4^ de ligne et de 2 compagnies par bataillon au 12*, et ces 7 compagnies ripostèrent au feu de Tennemi, en même temps que les 6 batteries du 3* corps, en position au sud-ouest de Saint-Marcel dirigeaient leur tir sur le bois.

A la vue des déploiements de Tartillerie du 4* corps et de la brigade Bellecourt sur le plateau 277-274, le général Tixier envoya aux 4® et 12* de ligne Tordre d'attaquer (2 h. 1/2).

Aussitôt, ces deux régiments, précédés de leurs tirailleurs, coururent à l'assaut des lisières les plus proches et mirent l'ennemi en fuite, mais, au lieu de le poursuivre avec tous les éléments dont ils disposaient, ils firent pénétrer leurs seuls tirailleurs dans le taillis et s'arrêtèrent, l'arme au pied, à la lisière conquise.

Carte n* 45. De Ce fait, la poursuite à travers bois incomba uniquement

à 7 compagnies (3 du 4« et 4 du 12®).

Grftce aux pertes subies par l'ennemi et à sa démoralisation

consécutive, ces 7 compagnies purent atteindre la lisière } méridionale du grand bois, après avoir rejeté dans le petit

'( bois de Tronville les débris du détachement Lehmann (1) et

provoqué la retraite sur le village de Tronville du 6* groupe i tactique prussien (2), précédemment en position à la lisière

t nord-est du grand bois.

^, Il convient de dire qu'à la suite de son erreur de direc-

^- tion(i), le IIP bataillon du 43*^ (brigade Bellecourt, 4« corps)

l se joignit, vers 3 h. 1/2, aux tiraiUeui*s du 12* (4 compa-

ti gnies), alors arrivés à la lisière nord-est de la clairière qui

l taille dans le grand bois de Tronville une profonde échan- i

l crure orientée du Sud-Est au Nord-Ouest. I

f' A ce moment, les susdits tirailleurs (4 compagnies du 12*)

[ venaient d'ouvrir le feu. à 1000 mètres, contre l'aile gauche

{\) Voir page 286.

(â) Voir pa^e 224 ta coiu position des groupes tactiques.

des batteries (Kœrber) en action sur la hauteur (297) ouest de Vîonville et les avaient déjà contraintes à reculer jusqu'à la grande route.

Entre 3 h. 1/2 et 4 heures, les tirailleurs du 4« de ligne (3 compagnies), à l'ouest des précédents, atteignirent la lisière sud du grand bois et eurent alors en face d'eux, sur la lisière septentrionale du petit bois, un ennemi nombreux qu'ils ne purent déloger, la clairière étant enfilée et fortement battue par l'artillerie allemande (Kœrber), établie à l'ouest et près de Vion ville.

Dans le même temps, le IIP bataillon du 80« (division Aymard, 3® corps), en deuxième ligne au nord du grand bois de Tronville, marcha vers le Sud, pénétra dans le vallon qui mène au village de Vionville, mais ne poussa pas au delà de quelques centaines de mètres.

Le mouvement offensif de ce bataillon, coïncidant avec les feux de revers des tirailleurs du 12^ de ligne contre l'aile gauche très en l'air du 5® groupe tactique prussien (1), provoqua la retraite de celui-ci jusqu'au village de Tronville et obligea le 4* groupe tactique (1) à former, avec sa gauche, un crochet défensif couvrant Vionville.

Les troupes de la division Tixier, autres que les cinq bataillons du 4« et du 12* de ligne, lancés, vers 2 h. 1/2, à l'attaque de la lisière nord du grand bois de Tronville, restèrent où elles étaient et cessèrent de combattre, faute d'ennemis devant elles, jusqu'au moment, vers 5 heures, où le grand bois de Tronville retomba, en partie, au pouvoir des iVlIemands, à la suite des renforts (20® division) reçus par eux.

e) L'aile droite (Nayral) et le centre (Aymard) du 3* corps. La participation du 3' corps français aux combats à l'exté-

(i) Voir à la page 224, pour la composition des groupes tactiques de la 6* diTÎsion d'infanterie prussienne.

rieur et à Tin teneur des bois de Tronville, depuis 1 h. 1/2 jusqu'à 4 heures, se réduisit au tir de 6 batteries et à la pointe que fit, vers 3 heures, le IIP bataillon du 80* dans le vallon de Vion ville.

A 2 h. i/2, quand la lisière nord du grand bois de Tronville fut enlevée par les 3 bataillons du 4« et 2 bataillons du 12« (division Tîxier, 6« corps), le maréchal Lebœuf disposait, à Saint-Marcel et environs immédiats, de 10 batteries et de 24 bataillons (1 i de la division Aymard et 13 de la division Nayral).

Dans son rapport sur la bataille, rédigé quatre jours après, le commandant du 3* corps a écrit :

« Vers 2 heures de l'après-midi (i), je me préparais à lancer w rinfanterie sur ces bois (de Tronville) déjà fortement « battus par mon artillerie, et que fennemi avait dû éva- « mer en partie y lorsque Votre Excellence (le maréchal H Bazaine^ me fit demander de diriger de nouvelles troupes « sur Gravelotte. Une brigade de la division Nayral reçut en *t conséquence Tordre de se diriger sur Villers-aux-Bois, en H dedans de nos positions ; mais son mouvement fut bientôt ^t suspendu, en raison d'un mouvement offensif de Tennemi w (la 20* di^-ision) sur la division Tixier (6*corps^ >».

En réalité, la brigade désignée pour se porter sur Yillersaux-Bois ne fut mise en marche dans cette direction que vers 3 h. I 2 et ne tarda pas à être rappelée auprès de Saint- MarveL

De I à 3 h. I 2 du soir, le maréchal Leboeuf a donc eu sous la main les 24 bataillons et les 10 batteries, indiqués plus haut,

Pour\|uoi. vers 3 heures, le commandant du 3* corps n\t-t>il jMs mis son prv^jot à extvuti^»n ?

O Tn n/. u \cr< 5 hour\>. ot :V>: j<.::tr..Tr.: » 3 h. 12 qw U lisière r,.><v- .:,î ir«n.: iv > .ir Tîvka ..t :,:: r r. ^rr ï I -rrf ra^ for Ws 4* et i2« de

Son inaction paraît devoir être attribuée à deux causes principales.

En premier lieu, il avait Tesprit dominé par Tordrer de Bazaine (le 16, 5 heures du matin), disant de considérer son corps d'armée comme la réserve des 2« et 6® corps, au cas où ceux-ci s'engageraient face au Sud.

Ainsi que tous les généraux français de son temps, le maréchal Lebœuf considérait les réserves, petites ou grandes, comme des réservoirs où l'on puise pour alimenter le combat.

En second lieu, en supposant que le commandant du 3* corps ait eu réellement l'intention, vers 3 heures, d'attaquer l'ennemi, sa phrase : « Je me préparais à lancer l'infanterie sur les bois de Tron ville », indique trop bien qu'il ne se rendait pas compte des conditions que réclame une grande attaque.

Si les 5 bataillons (3 du 4« et 2 du 12^) de la division Tixier, qui s'étaient emparés, vers 2 h. 1/2, des lisières nord et nord-est du grand bois de Tronville, eussent complété leur premier succès en poursuivant Tennemi à travers le taillis avec toutes leurs forces, et si on les eut fait soutenir par les 3 bataillons (3 du 80®, 1 du 85® et 1 du 100®), disposés derrière eux en deuxième ligne, les bois de Tronville auraient été comme saturés d'assaillants.

Ce n'est donc pas sur les bois de Tronville qu'il convenait de lancer les bataillons disponibles du 3« corps.

La seule direction était Vionville, attendu que le 4® corps, en raison de ses lignes démarche, ne pouvait attaquer que sur Tronville.

Mais si le commandant du 3® corps se décidait à prononcer une grande attaque sur Vionville, il fallait, auparavant, amener les 10 batteries disponibles à la lisière sud du bois de Saint-Marcel, le long de la voie romaine, dans le but de maîtriser, ou tout au moins, de paralyser l'artillerie prussienne en action sur la hauteur (297) ouest de Vionville.

Le maréchal Lebœuf possédait un grand nombre de qua-

lités, mais n'avait pas celle qui permet de discerner le point d'attaque et d'organiser en conséquence Faction des troupes de toutes armes.

Il dut avoir conscience, vers 3 heures, des immenses résultats que procurerait une grande attaque d'infanterie contre l'aile gauche allemande déjà refoulée à l'intérieur du grand bois de Tronville, mais,n^ sachant comment faire ^ il s'abstint.

La 18<> Monographie du Grand État-Major prussien exprime une opinion différente, lorsqu'elle dit :

« C'est, sans doute, par suite de sa méconnaissance de la « situation tactique et par manque de décision^ que, vers « 3 heures, le maréchal Lebœuf ne tenta pas, en vertu de sa « propre initiative et en se reliant à la di\T[sion Tixier, de cul- « buter l'aile gauche (allemande) affaiblie. »

Supposons que le maréchal Lebœuf ait désigné, à 2 h. 1/2, trois brigades d'infanterie (18 bataillons) pour l'attaque de Vionville, en les plaçant sous les ordres du général Aymard, voici comment l'attaque aurait pu être organisée.

La brigade de tête (l***^ ligne) se déploie en tirailleurs et soutiens sur un front de 1000 mètres, porté plus tard à 1500 mètres quand elle aura dépassé le bois de Saint-Marcel.

La brigade suivante (2® ligne) se forme en bataille, la brigade de queue (réserve), en ligne de colonnes.

Un peu avant 3 heures, la 1'® ligne quitte les abords sudouest du village de Saint-Marcel, franchit la trouée de 1000 mètres comprise entre les bois de Tronville et de Saint- Marcel et s'étale sur un front de 1500 mètres, tout en se dirigeant sur le clocher de Vionville. Elle est suivie, à distance, par la 2* ligne, et celle-ci, par la réserve.

Les \ 0 batteries disponibles du 3® corps, établies d'avance sur la voie romaine, préparent l'attaque.

Il est hors de doute que cette oiTensive aurait entraîaé celle de la division Grenier (i® corps) sur le village de Tronville, en partant du terrain sud du ravin de la Cuve, que cette division venait d'atteijidre.

Composée de 36 bataillons frais (5 du 6« corps dans les bois de Tron ville, 18 du 3« corps et 13 du 4« corps) et de 19 batteries (10 du 3* corps et 9 du 4" corps), l'aile droite française aurait eu beau jeu contre les troupes moins nombreuses, et surtout, épuisées de Faile gauche allemande.

Mais l'attaque en règle de la position. Vionville — Tronville avec les troupes mentionnées plus haut n'était possible que sous un commandement unique, celui du maréchal Lebœuf.

Cette condition aurait peut-être été remplie, si, à 2 heures, le général de Ladmirault eût rejoint, de sa personne, le commandant du 3® corps, disposé, en raison des événements, à recevoir les conseils d'un vieux fantassin qui passait pour bon manœuvrier.

A 3 heures, le maréchal Bazaine, croyant à une grande attaque allemande en préparation dans le bois de Vaux, envoya l'ordre au maréchal Lebœuf de diriger la division Aymard sur Rezonville et la division Nayral sur Villers-aux- Bois.

Cet ordre ne reçut pas sa complète exécution.

La division Aymard envoya à Rezonville le 85®, le 11® bataillon de chasseurs et un bataillon du 60®, en laissant le 80® au nord du bois de Tronville et en disposant le 44®, ainsi que deux bataillons du 60®, dans la clairière qui sépare le bois de Saint-Marcel du bois Pierrot.

Quant à la division Nayral, elle fit partir, à 3 h. 1/2, une de ses brigades pour ViUers-aux-Bois, mais la rappela, un peu après 4 heures, sur le village de Saint-Marcel que le maréchal Lebœuf croyait menacé, à cette heure-là, par de nombreuses troupes allemandes (20® di\ision) en mouvement vers le Nord à travers le grand bois de Tronville.

Enfin, le maréchal Lebœuf, dans le but de mieux assurer la défense de Saint-Marcel, fit placer, entre 3 et 4 heures, la brigade de dragons Juniac (division Clérembault) au nordouest et près de ce village.

Sauf à la division Montaudon et au IIP bataillon du 80* (division Aymard), les soldats du 3* corps ne devaient pas tirer un coup de fusil en cette journée où se jouaient les destinées de la France.

d) Le centre du 6* corps (La Font de Villiers) et la division

de Forton.

Carte n« 43. De toute Finfantepie de la division La Font de ViUiers, il n'y avait plus en action (1), vers 1 heure, que 15 compagnies du 93* déployées en tirailleurs, dont 7, à 400 mètres de l'aile gauche, et 6, à 700 mètres du centre, de la ligne d'infanterie prussienne (6« division).

Les trois autres régiments (91®, 94® et 75®) de la division s'étaient retirés, entre midi et midi et demi, à l'abri des pentes orientales du mamelon 312 (nord-ouest de Rezonville).

CMte n« 44. Un peu après 1 heure, les tirailleurs prussiens qui faisaient

face aux 7 compagnies d'aile droite du 93®, commencèrent à battre en retraite et allèrent se poster à la lisière ouest du grand bois de Tronville.

Ce succès partiel était dû, autant, sinon plus, aux tirailleurs du 10* de ligne (brigade Péchot), embusqués sur les lisières est et sud-est du bois de Saint-Marcel, qu'aux 7 compagnies de droite du 93®. L'artillerie française de la croupe 312 (nord-ouest de Rezonville) et la batterie du général Péchot, celle-ci en caponnière, avaient contribué au résultat.

Dans une armée commandée par des tacticiens, on aurait vu, aussitôt, se manifester des résolutions tendant à exploiter sans retard l'avantage obtenu,

Le 12® et le 4« de ligne se seraient précipités sur les lisières nord-est et nord du bois de Tron\ille, et les 7 compagnies

(!) Voir page 236.

de droite du 93® auraient poursuivi directement l'ennemi en retraite.

Il n'en fut rien.

Le pire, c'est que le général La Font de Villiers, satisfait de Téchec subi par la gauche ennemie, rappela le 93® derrière le mamelon 312 et fit placer ce régiment, en bataille, à quelques centaines de mètres à l'est du centre de Tartillerie.

A partir de 1 h. 3/4, il n'y eut donc plus un seul fantassin français sur les pentes qui relient le mamelon 312 (nord-ouest de Rezonville) au vallon de Vionville.

é) Succès et revers de la charge Bredo^ir.

Entre midi et 2 heures, la ligne d'artillerie du mame- carte n» a. Ion 312 (nord-ouest de Rezonville) se divisait en deux grandes batteries de 36 pièces chacune, commandées, celle de droite, par le lieutenant-colonel de Montluisant, celle de gauche, par le lieutenant-colonel Jamet.

La grande batterie Montluisant bordait, avec de larges intervalles, une partie de la voie romaine et la croupe nord du mamelon 312 jusqu'à son sommet.

La grande batterie Jamet occupait, sur un front assez restreint, la croupe qui du mamelon 312 descend sur Rezonville.

Dans l'espace assez considérable qui séparait les deux grandes batteries s'étaient logées 3 compagnies du 9® bataillon de chasseurs (division Tixier), formant soutien.

Le 75®, à partir de 1 heure, eut deux bataillons sur la croupe nord du mamelon 312, près du bois Pierrot, et un bataillon en 2* ligne.

Le 91® et le 94®, depuis 1 heure de l'après-midi, étaient rassemblés au nord et près de Rezonville.

Le 93®, en bataille, occupa, un peu avant 2 heures, un emplacement défilé à 400 mètres environ à l'est de la hauteur 312. A ce moment, la batterie de gauche de l'artUlerie Montluisant, établie en pointe au sommet du mamelon 312,

souffrait beaucoup du feu de la grande batterie prussienne (Kœrber) ouest de Vionville.

Le lieutenant-colonel de Montluisant fit demander, en conséquence, au général de Forton qu'il voulût bien envoyer, en renfort, ses deux batteries à cheval au sommet du mamelon 312. Cette demande ayant été accordée, les deux batteries arrivèrent très vite, mais l'une après l'autre, à l'endroit désigné.

Vers le même moment, le lieutenant-colonel Jamet vit descendre obliquement, du sud-ouest au nord-est, la brigade Bredow dans le vallon de Vionville. Son rapport sur la bataille du 16, daté du 18 au matin, porte en effet :

« Vers 3 heures (en réalité, vers 2 heures), quelques mouce vements de l'ennemi faisant craindre une charge de cava- « /erie sur Fangle du bois (saillant sud-ouest du bois de « Saint-Marcel) auquel s'appuyait la droite de la ligne (du « 6® corps) ».

La cavalerie chargeant sur un angle de bois !

Pas de commentaires.

Celle des 2 batteries à cheval, arrivée la première sur le mamelon 312, venait de séparer les avant-trains quand elle vit surgir la cavalerie prussienne à quelques centaines de mètres. Elle tira un coup à mitraille, par pièce, mais ses conducteurs pris de panique emmenèrent, au galop, avant-trains et chevaux des servants vers l'arrière, en écrasant une partie du IP bataillons du 93*, dont les hommes étaient couchés.

La batterie à cheval qui venait ensuite eut tout juste le temps de détacher les avant-trains de 3 pièces et, comme à l'autre batterie, les conducteurs s'échappèrent au galop.

Le personnel restant de ces batteries, bousculé par la charge, subit des pertes importantes

Les batteries les plus voisines éprouvèrent le même sort. Les autres, moins exposées, amenèrent les avant-trains et quittèrent le champ de bataille, à l'exception des 2 batteries de droite établies sur la voie romaine.

Les 3 compagnies du 9® bataillon de chasseurs, en position entre les 2 grandes batteries, ne virent les cavaliers prussiens qu'à courte distance et purent à peine tirer quelques coups de fusil. La charge les foula aux pieds.

Le 93®, établi en contre-bas et déjà en partie écrasé par les voitures d'artillerie, fut piétiné par la cavalerie prussienne avant d'avoir pu, ou su, prendre la moindre disposition de défense.

Ce régiment perdit momentanément son drapeau et s'enfuit vers le bois Pierrot, à l'exception des 6 compagnies de gauche, que le colonel parvint à maintenir en position.

Les cavaliers Bredow continuant à galoper droit devant eux, les divisions de cavalerie Forton et Valabrègue leur firent payer cher une témérité vraiment excessive.

A 2 heures, la division de Forton était disposée, en bataille, sur deux lignes parallèles à la voie romaine et faisant face au Sud, le centre au saillant sud-est du bois Pierrot.

Les 9® et 1®^ dragons, prolongés, à gauche, par le 7® cuirassiers, formaient la première ligne, le 10® cuirassiers, la seconde, derrière le 7*.

Quand les escadrons prussiens très désunis passèrent à 400 ou 500 mètres devant la brigade Murât (9* et l*"" dragons) , les sabres sortirent du fourreau et nos dragons se précipitèrent sur Tennemi.

Mais les cavaliers Bredow couraient toujours, en sorte que les dragons Murât ne purent que les suivre.

Au même moment, la division Valabrègue (2® corps), avait sa brigade de dragons (7® et 12®) au repos, face au Sud-Ouest, entre le bois Leprince et la route de Rezon ville à Gravelotte, au sommet des pentes qui descendent vers le ravin situé à mi-distance de ces deux localités.

A la vue des cavaliers prussiens, les 7® et 12® dragons foncent sur eux. Il en résulte que les 6 escadrons Bredow se trouvent attaqués, de front, par la brigade Bachelier, et en queue, par la brigade Murât.

Une mêlée s'ensuit.

Cuirassiers et uhlans prussiens s'efforcent de rompre le cercle de dragons, qui les étreint, pour revenir à leur point de départ, et ils parviennent à entraîner leurs adversaires, plus ou moins mélangés à eux, dans la direction de TOuest.

Mais, le général de Forton,qui se tient auprès de ses cuirassiers, crie : « Allons, le 7^ ! ».

Ce régiment part au galop de pied ferme et, bientôt, sous son poids, la mêlée dévie vers le Sud-Ouest.

Le 5® chasseurs à cheval, posté au nord de Rezonville, intervient à son tour.

La masse confuse que forment les débris des 6 escadrons Bredow, sont pressés dans une foule équestre, évaluée à 2,700 cavaliers français appartenant à 21 escadrons (1) dépourvus de toute formation tactique.

Cette masse chaotique franchit cependant la grande route à un millier de mètres à Fouest de Rezonville et, chose étonnante, les cavaliers prussiens parviennent à se dégager puis à gagner les abords de Flavigny.

Si le 7® cuirassiers, suivi d*une partie du 10®, eût conservé sa formation en bataille, au lieu de se disperser comme une volée d'étourneaux, pas un cavalier de la charge Bredow n'aurait échappé.

C'est donc au désordre qui régnait parmi les contre-assaillants qu'il faut attribuer la cause pour laquelle la proie qu'ils semblaient tenir a pu glisser entre leurs mains.

A la suite de ce combat de cavalerie, les régiments des divisions Forton et Valabrègue allèrent se reformer sur les emplacements qu'ils occupaient précédemment.

(1) ^6 des 9® et l'^' dragons, le 1<^' dragons comptant pour 2 escadrons. i 7 des V et 12* dragons, le ?• ayant i escadron détaché. 21 < 4 du 7® cuirassiers.

1 du 10* cuirassiers, les 3 autres maintenus en réserve. ,3 du 5' chasseurs, 1 escadron étant détaché.

A Taller, vers la fin de son parcours, la brigade Bredow était passée à égale distance de Rezonville et du bois Pierrot et, après son échec, avait suivi la même direction, en sens inverse, jusqu'au moment où le V cuirassiers en rejeta les débris vers le Sud-Ouest.

Il s'ensuit que, d'une part, le 75* de ligne disposé près du saillant sud-ouest du bois Pierrot, et d'autre part, les 91% 94* et 9* de ligne (celui-ci de la division Bisson) rassemblés au nord et près de Rezonville, se trouvèrent en dehors du terrain de la charge et de la contre-charge.

Quand la brigade Bredow parvint, la première fois, à hauteur de Rezonville, ayant à ses trousses les dragons Murât, le bataillon de droite du 9® de ligne exécuta un feu rapide dans son flanc droit.

Plus tard, au moment où la nxêlée s'écoulait vers l'Ouest, un certain nombre d'hommes du 94® et du 91® tirèrent dans le tas.

Les fractions du 93® et du 9® bataillon de chasseurs, restées sur place, firent de même lorsque poursuivis et poursuivants atteignirent les abords de la grande route, et cette fusillade favorisa plutôt les cavaliers prussiens (i),

La charge de Bredow, que les Allemands ont dénommée « la chevauchée de la mort » , ne produisit pas sur les troupes du 6* corps (division La Font de Villiers) un efifet moral aussi considérable qu'on pourrait le croire, attendu que son succès fut promptement compensé par l'infortune qui le suivit.

Mais les ravages matériels occasionnés par cette charge furent immenses.

(4) Au combat de Ben-Âtab, en 1864, dans le Sud oranais, deux escadrons de chasseurs d'Afrique fiu-ent, k un certain moment, enveloppés par une foule de cavalière arabes. Nos chasseurs semblaient perdus quand le capitaine Watringue, du 2« zouaves, fit tirer dans le tas par sa compagnie. L'effet fut magique.

Outre le 93® aux deux tiers dispersé, 10 batteries, sur les 12 en action au mamelon 312, avaient abandonné le champ de bataille sans esprit de retour, les unes, parce qu'elles étaient complètement dévastées, les autres, pour des motifs moins impérieux.

Si donc le maréchal Canrobert pouvait avoir, un peu avant 2 heures, l'intention de prendre l'offensive, ainsi qu'il l'a écrit dans son rapport sur la bataille, un tel projet ne pouvait plus s'accomplir après la charge Bredow, par suite de la disparition des deux grandes batteries Montluisant et Jamet.

Tout semble donc indiquer que le commandant du 6* corps, en écrivant son rapport, a pris pour une réalité ce qui n'était que le produit de son imagination.

Ce n'est pas au moment où il avait laissé retirer du combat les derniers bataillons (du 93*) engagés sur le front de la division La Font de Villiers, que le maréchal Canrobert pouvait songer à faire exécuter une grande attaque.

Il est intéressant de constater que la brigade Bredow, depuis son arrivée dans le vallon nord de Vion ville jusqu'à son apparition à courte distance des batteries du mamelon 312, avait échappé aux vues des bataillons français (10® de ligne) en position sur la voie romaine et, à plus forte raison, de ceux (4® et 12^ de ligne) qui faisaient face aux lisières nord et nordest du grand bois de Tronville.

En cette circonstance, le général de Bredow a été bien servi par le terrain, mais on doit reconnaître qu'il a su l'utiliser supérieurement .

f) I«e maréchal Baaaine et la défense de Resonville.

o*rto H* LU On se souvient qu'entre i 1 heures et I heure, le comman-

dant eu chef appela successivement les trois divisions d'infanterie disponibles du 3*^ corps ^Ajiuard, NajTal et Montaudon) au nord du bois de Saint-Marcel pour former une ligne de

bataille en arrière et à courte distance de ce bois, depuis les abords orientaux de Saint-Marcel jusqu'à Yillers-aux- Bois.

C'est par hasard et contrairement aux intentions de Bazaine, que 4 bataillons de la division Aymard (80* et I" bataillon du 85«) et toute la division Nayral furent maintenus, ou se formèrent, au sud-ouest et non loin du village de Saint-Marcel. |

Nous ne reviendrons pas sur le motif qui avait inspiré au |

commandant en chef une prise de position aussi singulière avec 48 bataillons.

A la suite de Téchauffourée dont les abords ouest de Rezonville venaient d'être le théâtre, c'est-à-dire un peu avant 1 heure, la division des grenadiers de la Garde fut appelée sur ce village, auprès duquel devait se tenir le maréchal Bazaine jusqu'à la fin de la bataille.

En exécution des ordres de Bazaine et, dans une certaine ^

mesure, par suite des circonstances, le terrain : Rezonville — (

Gravelotte— hauteurs ou lisières de bois au sud, est occupé entre 1 heure et 2 heures du soir, par 58 bataillons, savoir :

A Rezonville et environs immédiats, 35 bataillons (1).

Pour couvrir Rezonville au Sud-Ouest et au Sud, le général Lapasset dispose de 3 bataillons de sa brigade et de 5 bataillons du 2® corps. En outre, la partie nord du bois des Ognons est occupée par le II* bataillon du 84» (brigade Lapasset), le II» bataillon du 3» grenadiers et le bataillon des chasseurs de la Garde. Face à la lisière nord du bois des Ognons et la lisière ouest du taillis de la Mance contiguô à ce .\

bois, sont les 6 bataillons largement espacés de la 2» brigade

î(l) i bataillon du 100« (division Aymard), 43 bataillons de la division Levassor-Sorval, 10 bataillons de grenadiers et zouaves de la Garde, 2 bataillons de la brigade Lapasset, 3 bataillons du 91« et 3 bataillons du 94«i(division Lii Font de Villiers), enfin 3 bataillons du 9*" (division Bisson).

Saiat-PriTtt. II. 20

•^ii

des voltigeurs de la Garde, tandis que la 1" brigade des voltigeurs, déployée au nord-ouest de Gravelotte, continue à observer le bois de la Jurée et le bois Leprince, tous les deux situés à Tintérieur des lignes françaises.

La surveillance des bois, au sud de la ligne de Rezon\ille — Gravelotte, emploie ainsi 17 bataillons, et il en reste 6 de disponibles, au nord-ouest et près de Gravelotte.

Dans cette énumération des forces ne figurent pas les troupes du 2^ corps, en voie de reconstitution près de Gravelotte, ni les divisions de cavalerie Forton et Valabrègue disposées, la première, au sud du bois Pierrot, la seconde, au sud-ouest du bois Leprince.

En dépit de l'incohérence de leur répartition, les 58 bataillons réunis, entre 1 heure et 2 heures, sur la partie orientale du champ de bataille, la moins exposée aux attaques de l'ennemi, témoignent de l'intérêt majeur, sinon exclusif, qu'avait le maréchal Bazaine à ne pas se laisser couper de Metz.

On verra plus loin, qu'entre 2 heures et 3 heures de l'après-midi, le désastre des grandes batteries Montluisant et Jamet, provoqué par la charge Bredow, amena, de proche en proche, la retraite de presque toutes les batteries alors en action à Touest et au sud de Rezonville.

Cette « véritable débâcle (l) » d'artillerie causa au maréchal Bazaine de vives alarmes, et Ton pourrait croire qu'il fit, à ce moment, tous ses efforts pour amener les nombreuses batteries encore disponibles sur les positions d'artillerie qui venaient d'être abandonnées.

Mais non, ses craintes étaient ailleurs, et c'est ici qu'apparaît nettement son ignorance des conditions d'emploi des trois armes dans la bataille.

Le commandant de la 3« division du 2« corps, dont les

(i) La Gutrrt de 1870-71, \k\t TÉtat-Major français.

troupes étaient réparties entre les forts de Metz, avait reçu le télégramme suivant, expédié du fort Saint-Quentin, à midi :

« Engagement très violent du côté du bois de Vaux. On « croit apercevoir, par la poussière soulevée, colonnes enne- « mies se dirigeant, par la plaine, de ce côté. On entend le « canon. »

Il semble que copie de ce télégramme ait été remise au maréchal Bazaine un peu avant 3 heures de l'après-midi.

L'expéditeur avait confondu le bois de Vionville avec le bois de Vaux, et la poussière observée par lui provenait des batteries de corps du IIP corps prussien accourant, au trot, par la route de Buxières.

Mais le commandant de l'armée du Rhin, obsédé par la crainte de perdre sa communication avec Metz, vit dans ce rapport fantaisiste l'indice d'une grande attaque allemande en préparation dans le bois de Vaux.

Il ne savait pas que toute grande attaque réclame une puissante artillerie combinant son action avec celle de l'infanterie, et il ignorait qu'un grand bois, à moins qu'il soit percé d'avenues favorables, se prête fort mal au déploiement d'un grand nombre de pièces sur les lisières battues par des troupes d'infanterie, même peu nombreuses !

En vue de parer à l'attaque, par le bois de Vaux, qu'il redoutait si fort, Bazaine envoya, vers 3 heures, au général Montaudon l'ordre de conduire sa division de Villers-aux- Boîs à Gravelotte en renfort de la division des voltigeurs de la Garde, et un officier d'état -major fut envoyé à Saint- Marcel pour dire au maréchal Lebœuf ]de porter la division Nayral à Villers-aux-Bois, au lieu et place de la division Montaudon.

Au même moment, le général Bourbaki, justement inquiet des conséquences que pouvait avoir sur l'issue de la lutte l'abandon, par l'artillerie française, de ses positions à l'ouest et au sud- ouest de Rezonville, prescrivit au général Deligny,

commandant des voltigeurs de la Garde, de diriger un de ses régiments (le 3®), bientôt suivi d'un autre (le 2*), sur Rezonville. Ainsi, pendant que Bazaine faisait renforcer la division des voltigeurs par la division Montaudon, Bourbaki agissait à l'inverse en appelant deux de ses régiments à Rezonville. L'unité de doctrine et Funité de pensée laissaient, on le voit, beaucoup à désirer.

A la réflexion, le télégramme du fort Saint-Quentin, midi, dut paraître quelque peu suspect au maréchal Bazaine, car il fit prescrire, un peu après 3 h. 1/2, au général Montaudon de ramener sa division sur Rezonville.

Toutefois, cet ordre de retour était à peine expédié, qu'un remords s'empara du Maréchal, lequel n'osant prescrire au général Montaudon de faire faire encore une fois demi-tour à toutes ses troupes, détacha un officier auprès du commandant de celle des deux brigades, arrivée la première à Gravelotte, pour lui transmettre Tordre de s'établir entre le bois des Ognons et le bois de Vaux, en assurant l'occupation et la défense de la route d'Ars. Cet ordre, le divisionnaire n'en eut connaissance que plus tard, à son arrivée près de Rezonville, lorsqu'il s'aperçut qu'une de ses brigades était restée en arrière.

Les allées et venues de la division Montaudon durèrent plus de deux heures.

Entre temps et sans doute pour donner un aliment à son activité professionnelle qui, elle, n'était pas montée en grade, le maréchal Bazaine joua au capitaine d'artillerie, en mettant lui-même en position les quelques batteries que les circonstances amenèrent à sa portée.

Au combat de Montereau, Napoléon aurait pointé une pièce et répondu aux canonniers qui le suppliaient de ne pas tant s'exposer :

« Le boulet qui doit me tuer n'est pas encore fondu. »

Cette répartie, vraie ou fausse, mais passée à l'état de légende, a sans doute motivé les prétentions du maréchal Bazaine comme artilleur. On ne peut que le plaindre d'avoir essayé de faire du maître des batailles une imitation qui, de sa part, ne pouvait être que pure singerie.

g) La gauche (LeTassor-Sorval) du 6« corps.

La division Levassor-Sorval, primitivement rassemblée à Test et près de Rezonville, face au bois des Ognons, avait exécuté (1), à partir de midi, quelques mouvements, par ordre du maréchal Bazaine, très soucieux de conserver Rezonville.

Le 25® de ligne avait appuyé au sud du village et déployé son I«' bataillon au Sud-Ouest, face à Flavigny, pendant que les 2 régiments (70« et 28*) de la brigade Marguenat passaient au nord de la grande route et faisaient face à l'Ouest.

Vers 1 heure, à la suite des charges de cavalerie que Ton connaît, le 70« fut déployé en bataille, à la droite et sur le prolongement du P' bataillon du 25*.

Plus tard, vers 2 heures, au moment où les P' et IP bataillons du 2® grenadiers de la Garde vinrent occuper la crête du mamelon 3H-312, les II« et IIP bataillons du 25®, comblèrent, face au bois de Vionville, l'intervalle compris entre la gauche des grenadiers du 2* régiment et la droite des troupes de première ligne du général Lapasset, celles-ci en position aux abords de la Maison-Blanche.

Les 3 bataillons du 26" demeurèrent en réserve à Test de Rezonville jusqu'à 3 h. 1/2. On les fit alors venir au sud du village et, vers 4 heures, ils furent déployés, puis conduits à la droite des IP et IIP bataillons du 25% sur le mamelon 312, à Touest de la Maison-Blanche.

Carte n* 43.

Carte n* 46.

(1) Voir page 240.

De 1 heure à 4 heures, le rôle de la division Levassor- Sorval se réduisit donc au combat soutenu par les II® et IIP bataillons du 2S' de ligne, contre les défenseurs du bois de VionviUe, et au renforcement, à Taide des 3 bataillons du 70% de la défense éventuelle des abords ouest de Rezonville.

Carte ii« 43.

Carte n* 44.

h) La srauche (division Montaudon) du S* corps.

On se souvient que la division Montaudon (1" du 6® corps), au cours de sa marche de Chantrenne vers Saint-Marcel (1), fut appelée, par ordre du maréchal Bazaine, sur Villers-aux-Bois. Le général Montaudon fit déposer les sacs auprès de Bagneux et choisit le terrain à l'ouest de Villers-aux-Bois pour y rassembler sa division,

A partir de 2 heures, le rassemblement s'eflFectua, sous la protection du 95^, poussé à la lisière sud du bois Pierrot, et de 3 bataillons (2 du 8i« et 18* bataillon de chasseurs) disposés au nord, à Test et au sud de Villers-aux-Bois.

Nous avons exposé précédemment (2) les mouvements de la di^ision Montaudon dirigée, un peu après 3 heures, par ordre de Bazaine, sur Gravelotte, et rappelée partiellement (une brigade), à 4 heures, dans la direction de Rezon\'ille; inutile d'v revenir.

<) I«a Ckurde impériale, la bri|pade Ijapasset, ainsi qae les II* et m* bataiUons du 85* de li^ne.

vMru^ n- I?, I^ di^-ision Picanl, des grenadiers de la Garde, avait été

appelée à Rezon>"îlle. par le maréchal Bazaine, un peu avant I heure de raprès-midî.

iV Voir ^v^J^»249.

»i« Voir jvt^^ 307.

Vers 2 heures, quand elle fut arrivée, cette division pré- carten» 14 sentait le dispositif suivant :

Au nord-est de Rezonville, près de la partie disponible de la division Levassor-Sorval, les deux bataillons de zouaves ;

A l'ouest et près du village, I®' et II® bataillon du 1^' grenadiers;

A Fintérieur du village, III® bataillon du 1®' grenadiers ;

Au sud et près du village, IIP bataillon du 2® grenadiers ;

Au sud et près du village, P' bataillon du 3® grenadiers, le seul disponible de ce régiment, le IIP étant en route pour Verdun, et le IP, au bois des Ognons ;

Sur le mamelon 311-312 (sud de Rezonville), P''et IP bataillon du 2* grenadiers, amenés là par le général de brigade de La Croix.

A. 2 heures, les P*" et IP bataillons du 2® grenadiers, presque aussitôt prolongés à gauche par les IP et IIP bataillons du 25® (division Levassor-Sorval), relevèrent sur le mamelon 311- 312, les 3 bataillons du 77® (2® corps), passablement éprouvés et à court de munitions. Un peu après, le IIP bataillon du 76® et le IIP bataillon du 55® (2® corps), qui se trouvaient mélangés à la brigade Lapasset sur le terrain de la Maison- Blanche, rétrogradèrent également sur Gravelotte.

Vers 2 h. 1/4, les 2 bataillons disponibles (P*" et IP) du 3* grenadiers furent poussés, par le général Bourbaki, de Rezonville vers la Maison-Blanche, en renfort des troupes du général Lapasset, et c'est grâce à leur appui surtout moral que, vers 2 h, 1/2, ce commandant de brigade tenta, comme on le verra plus loin, d'enlever à l'ennemi la lisière nord du bois de Saint- Arnould.

Entre 2 h. 1/2 et 3 heures, les 2 bataillons des zouaves de la Garde, rassemblés derrière le 28® (division Levassor-Sorval) au nord-est de Rezonville, reçurent Tordre d'occuper la

croupe sud-est du mamelon 312 (au nord de la grande route), que les batteries Jamet avaient évacuée au moment de la charge Bredow. Ils y restèrent peu de temps et revinrent, par ordre supérieur, reprendre leur emplacement primitif.

On sait que vers 3 heures, le général Bourbaki envoya chercher à Gravelotte un régiment (le 3®) de la brigade de voltigeurs Brincourt, avec ordre de venir à Rezonville. carton» 46. Les 2 batteries de 4 de la division Deligny, restées jus-

qu'alors en réserve près de Gravelotte, précédèrent le 3* voltigeurs et s'établirent, vers 4 heures, sur la croupe 308, auprès de la batterie de mitrailleuses de la même division, appelée sur cet emplacement une heure plus tôt.

Le 3*^ voltigeurs Wnt se déployer en bataille en arrière de ses batteries divisionnaires, et, à 4 h. 1/4, il était formé.

A cette heure-là, le corps de la Garde n'avait encore que 4 bataillons d'engagés, savoir : les P' et IP du 2* grenadiers, à la droite des II* et IIP bataillons du 25* de ligne, sur le mamelon 312-3H et les P'et IP du 3* grenadiers, à la gauche de la brigade Lapasset, sur le terrain avoisinant la Maison- Blanche.

Carte n* 44. Du commencement à la fin de la bataille, le général de bri-

gade Lapasset, grâce à son indomptable énergie et à son pouvoir de fascination, apanage des natures d'élite faites pour commander, a exercé une maîtrise absolue, non seulement sur les troupes lui appartenant en propre, mais encore sur celles que les circonstances amenèrent dans le secteur : Rezon\411e — chemin de Chambley — ^lisière occidentale du bois des Ognons.

Lorsque, un peu après 2 heures du soir, les 5 bataillons du 2* corps ;trois du 77*, un du 76* et un du 55*) restés en position, les uns (du 77') sur le mamelon 312-311, les autres (du 76* et du 5o*'^ en face du bois de Yiomille et du bois de Saint- Arnould, eurent été relevés par 4 bataillons de troupes

fraîches (deux du 2* grenadiers de la Garde et deux du 25* de ligne), la brigade Lapasset était ainsi répartie :

En première ligne, face au bois de Saint-Arnould, les P' et IIP bataillons du 84« et le III« bataillon du 97* ;

Dans le bois des Ognons, le II® bataillon du 84« ;

A RezonviUe même, les P' et IP bataillons du 97® immobilisés là, par ordre de Bazaine ;

Pour mémoire, le 3® lanciers abrité entre Rezonville et Gravelotte.

A la même heure, 4 batteries, plus celle de la brigade (1), étaient en position sur les pentes est et ouest du mamelon 307-308 et battaient par leurs feux la lisière nord du bois de Saint-Arnould.

L'occupation récente, par 4 bataillons frais, du mamelon 311-312 et l'arrivée des P et IP bataiQons du 3" grenadiers de la Garde près de la Maison-Blanche inspirèrent au général Lapasset le projet de chasser l'ennemi du bois de Saint- Arnould.

Cet officier général prit en conséquence ses dispositions d'attaque, mais, pendant qu'elles s'efiFectuaient, les 4 batteries, autres que la sienne, en position au nord de la Maison- Blanche, abandonnèrent le terrain et disparurent.

Cette défaillance n'empêcha pas le général Lapasset de poursuivre Texécution de l'attaque arrêtée dans son esprit.

Sous son énergique impulsion, les 3 bataillons de première carie n* 46. ligne, en bataille et précédés de nombreux tirailleurs, marchent sur le bois de Saint-Arnould.

Partis des abords de la Maison-Blanche, vers 2 h. 3/4, les 3 bataillons prennent comme axe du mouvement la route de Rezonville à Gorze.

Les tirailleurs sont accueillis, à 600 mètres de la lisière.

(1) Le général Lapasset disposait d'une batterie depuis le 6 août et la faisait escorter par une compagnie de chasseurs, Tenue de Sarreguemines avec la brigade.

par un feu de mousqueterie des plus violents ; ils avancent encore de 200 mètres environ, puis sont contraints de se coucher sans pouvoir se relever.

Les compagnies restées en bataille se couchent également.

Sous l'action déprimante du feu en quelque sorte décisif de la défense, les tirailleurs se voient bientôt obligés de reculer et de se fondre dans la ligne de bataille, laquelle demeurera couchée à 700 ou 800 mètres du bois Saint- Amould, sa droite appuyée à la pointe de bois, qui couvre le fond du ruisseau de Gorze.

L'attaque avait échoué.

A la vue 'du mouvement offensif des bataillons Lapasset, les 2 bataillons du 2® grenadiers et les 2 bataillons du 2o* de ligne, en position, les premiers, au mamelon 311-312, les seconds, face à la lisière nord du bois de Vionville, s'ébranlent et gagnent du terrain en avant.

Les 2 bataillons du 25® ne peuvent progresser que faiblement, en raison de la courte distance qui les sépare de la lisière nord du bois de Vionville, fortement occupée par l'ennemi, mais les 2 bataillons du 2® grenadiers exécutent un grand bond qui les place en contre-bas et leur permet de tirer avec une efficacité appréciable sur les batteries les plus proches.

Ces deux attaques sont promptement refoulées sur leur position d'origine sous l'action combinée des feux d'artillerie et d'infanterie de la 5® division d'infanterie prussienne.

Dans le récit succinct déjà fait (1) des deux attaques partielles des Allemands, dirigées, celle de droite (Lyncker), vers 4 heures, contre les 2 bataillons du 25® de ligne, celle de gauche (Schwerin), quelques minutes plus tard, contre les

(1) Voir page 280.

deux bataillons du 2* grenadiers, on a montré que Tune et l'autre de ces attaques furent rompues par le tir du chassepot.

L'attaque allemande de gauche, quand elle eut été désorganisée par les balles, provoqua, de la part des P' et II® bataillons du 2« grenadiers de la Garde, un retour offensif très vif, mais court.

Durant leur course en avant, les grenadiers, en butte aux feux partant du bois de Vionville, et aussi, au tir rapide de Fartillerie prussienne, éprouvèrent des pertes telles, qu'ils durent retourner au plus vite sur le mamelon 311-312, où deux nouveaux bataillons de la Garde (III® du 2® grenadiers et IIP du 3* voltigeurs) les relevèrent, à 4 h. 3/4.

Ce sont même ces deux bataillons frais qui firent échouer l'attaque des 3 bataillons du colonel Block (20® division), dont il sera question plus loin (1),

Les 2 bataillons du 3® grenadiers de la Garde (1®' et II®), dont l'approche avait été pour le général Lapasset comme le signal de l'attaque du bois de Saint-Amould, allèrent prolonger, à gauche, la ligne de combat immobilisée devant ce bois.

Un peu plus tard, vers 4 h. 1/2, ces deux bataillons, ainsi que le III® bataillon du 97®, furent ramenés en arrière, sur Tordre du général Lapasset, dans le but de désencombrer la chaîne, laquelle ne comprit plus, dès lors, que les I®' et 111® bataillons du 84% entièrement déployés en tirailleurs.

La participation de l'infanterie de la Garde à la bataille ne se borna pas aux événements que l'on vient de retracer sommairement.

Vers 5 heures, le 2^ voltigeurs intervint sur le terrain avoi-

(1) Voir au paragraphe 3, lettre/, du présent chapitre, page 334.

sinant la Maison-Blanche, et le 3" voltigeurs au mamelon 311, sud-ouest de Rezonville.

Un peu plus tard, vers 6 heures, les chasseurs à pied de la Garde et 1 bataillon des zouaves combattirent près de la Maison-Blanche, enfin, vers 7 h. 1/2, 5 bataillons des !•' et 4*^ voltigeurs entrèrent en ligne sur la croupe sud du mamelon 311.

On lira le récit de leurs engagements au paragraphe 9 du chapitre XV.

Les attaques partielles d'infanterie, dont les abords du bois de Saint-Arnould, du bois de Vionville et du mamelon 311-312 furent le théâtre, entre 3 heures et 4 h. 1/2, ont ceci de particulier qu'elles n'ont pas été méthodiquement préparées par le tir de l'artillerie.

Toutes ont échoué sous un feu efficace de mousqueterie.

Les attaques partielles Lyncker et Schwerin se produisirent entre 4 heures et 4 h. 1/2, sans que Fartillerie de la 5« division en eût été prévenue. On verra qu'il en fut de même, lors de l'attaque des 3 bataillons du X« corps, amenés, par le colonel de Block, en renfort de l'infanterie de la o« division, attaque exécutée vers 4 h. 3/4.

Si les 1^' et II« bataillons du 2* grenadiers de la Garde purent gagner momentanément du terrain vers le Sud-Ouest, un peu après 3 heures, il faut attribuer ce résultat à la nécessité impérieuse où se trouvaient, à ce moment, les batteries de la 5^ diWsion prussienne de ménager les rares munitions qui leur restaient, mais lorsque, vers 4 h. 1/2, à la suite de son échec, l'attaque Schwerin • 2 bataillons du 12^') courut le péril d\Hre abordée par les I" et IP bataillons des grenadiers de la Garde, 3 batteries (2 du X» et 3 du VIII*, nouvellement arrivées à la gauche de la ligne des pièces de la o« division, exécutèrent un feu rapide qui mit en fuite les assaiQants.

On l'a dit et répété maintes fois : C'est pendant l'attaque, même partielle, que l'artillerie de préparation doit donner