CHAPITRE XLVIII

Les bruits qui couraient sur le genlleinan et sur les motifs de son voyage devenant plus étranges et plus merveilleux, il se forma autour de sa chaise de poste un nombreux rassemblement d'oisifs, quand elle s'arrêta à la porte d'une aubeige. Sans s'inquiéter delà curiosité dont il était l'objet, et sans écouter les remarques qu'on faisait autour de lui à demi-voix , le voyageur descendit de voiture , aida mistress Nubbles à en descendre , et lui donnant le bras, la fit entrer dans l'auberge.

— Donnez-nous la chambre la première venue, la plus voisine d'ici, — dit-il aux garçons qni s'empressaient autour de lui.

— Monsieur aimerait-il celle-ci ? — dit un individu , ouvrant une petite porte au pied de l'escalier en y passant la tête, je la lui céderai volontiers. — Faites-moi l'honneur d'y entrer, monsieur; accordez-moi cette faveur., je vous prie.

— Est-il possible! — s'écria la mère de Rit , reculant de surprise, — qui l'aurait cru?

Elle avait quelque raison pour être étonnée , car celui qui faisait cette invitation gracieuse en saluant

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avec un air de politesse grotesque n'était autre que Daniel Quilp.

— IVJe ferez vous cet honneur? — répéta le

nain.

— Je préfère, être seul, — répondit le voyageur.

f^ — Oh 1 — dit Quilp ; et rentrant dans la chambre, il disparut en en fermant la porte.

— Je l'ai laissé hier soir, monsieur, au Petit-Béthel , — dit mistress Nubbles à demi-voix.

— Vraiment ! — s'écria son compagnon de voyage. — Quand cet homme est-il arrivé ici , garçons?

— Ce matin , monsieur. — Il est venu par la diligence qui part le soir de Londres.

— Ah ! et quand s'en va-t-il ?

— Je n'en sais rien, monsieur. Quand la chambrière lui a demandé s'il lui faudrait un lit , il lui a fait des grimaces , et puis il a voulu l'embrasser.

— Priez-le de venir ici , je voudrais lui dire quelques mots, et priez-le devenir sur-le-champ.

Le garçon entra dans la chambre dont la porte avait été ouverte , et en revint accompagné du nain.

— Votre serviteur, monsieur, — dit celui-ci. — Je pensais que vous me permettriez de vous rendre mes devoirs. J'espère que vous vous portez bien.

Sans donner au gentleman le temps de lui répondre , le nain se tourna vers mistress Nubbles.

— C'est bien la mère de Christophe, — s'écriat-il, — cette chère dame , cette digne femme, si heureuse d'avoir un fils si honnête ! Comment se porte la mère de Cliristophe? Le changement d'air lui a-t-il fait du bien?

— Monsieur Quilp, — (ht le gentleman , — nous nous sommes déjà vus.

— Sans doute, monsieur, sans doute. Un tel honneur, un tel plaisir , — car c'est l'un et l'autre , monsieur , — ne s'oublient pas si promptement.

— Vous pouvez vous rappeler que , le jour de mon arrivée à Londres, ayant trouvé la maison où j'avais affaire, vide et abandonnée, je me rendis chez vous par le conseil de quelques voisins, sans me donner le temps de prendre du repos ou de la nourriture. Je vous trouvai d'une manière inexplicable en possession de tout ce qui avait appartenu à un autre ; et cet autre qui, jusqu'au moment où ses propriétés sont tombées entre vos mains , avait passé pour avoir de la fortune, avait été tout-à-coup réduit à la mendicité, et chassé de sa maison.

— INous étions légalement autorisés à faire tout ce que nous avons fait, mon bon monsieur; nous y étions autorisés. Mais ne dites pas qu'il ait été chassé. Il est parti volontairement ; il a disparu pendant la nuit.

— N'importe! il était parti.

— Sans doute , il était parti. La seule question

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était de savoir où il étaifallé. Et c'en est encore une aujonrcrhui .

— Et maintenant, que dois-je penser de vous; — de vous, qui , bien décidé à ne me donner aucune information , et n'ayant répondu à mes questions que par des évasions et des faux-fuyants , suivez à présent mes pas pour épier mes démarches?

— Moi 5 épier vos démarches !

— Oui, monsieur, vous. N'étiez-vous pas hier soir à soixante milles d'ici, et dans la chapelle où cette bonne femme va faire ses prières?

— Elle y était aussi, je crois; et si j'étais enclin à l'impertinence, je pourrais dire : comment sais-je si ce n'est pas vous qui m'avez suivi pour épier mes démarches? Oui , j'étais hier à cette chapelle. Qu'en résulte-t-il? Bien des gens , avant de partir pour un voyage, vont faire une prière pour obtenir du ciel un heureux retour chez eux. C'est un acte de prudence ; car les voyages sont toujours dangereux , surtout quand on les fait sur l'impériale. Une roue peut se détacher, l'essieu se rompre , les chevaux s'emporter, la voiture verser. Je vais toujours à la chapelle avant de partir pour un voyage. C'est la première chose que je fais en pareille occasion.

— Laissons cela , monsieur, et dites-moi plutôt si vous n'avez pas eu quelque motif parUculier pour entreprendre ce voyage précisément au même instant que moi. Ne savez-vous pas dans quel but

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je suis venu ici, et si vous le savez, pouvez-vous et voulez-vous m'aiiler dans mon projei ?

— Vous nio croyez donc un sorcier, monsieur? Si je l'étais , je me dirais ma bonne fortune à moimême, et je serais bientôt riche.

— Je vois que nous avons dit tout ce que nous avons à nous dire, — s'écria le gentleman avec un air de mépris; — laissez- nous, je vous prie, monsieur,

— Volontiers, très volontiers, — répliqua Quilp. — Mistress Nubbles, adieu, ma bonne dame; — je vous souhaite un retour agréuble à Londres, monsieur.

Aces mots, et avec une grimace qui semblait composée de ce qu'il y a de plus hideux dans toutes celles que peuvent faire un homme et un singe, il rentra dans sa chambre^ et en ayant fermé la porte , il se jeta sur une chaise , et se livra à certaines méditations dont il peut être à propos de rapporter ici la substance. ^

D'abord, il passa en revue dans son esprit les circonstances qui l'avaient déterminé à partir toutà-coup pour la ville où il se trouvait alors; et voici en peu de mots en quoi elles consistaient.

Eta-nt allé chez M. Brass dans la soirée précédente , en l'absence du procureur et de sa sœur, il y avait trouvé M. Swiveller, qui se consolait de l'aridité de la jurisprudence en l'humertanl d'une quantité de grog plus que raisonnable. Sa tète s'en ressentait ,

et comme c'est l'usage, quand on se trouve dans cet état, de n'en avoir que meilleure opinion de soimême, M. Swiveller, qui avait en tout temps une très haute idée de sa discrétion et de sa sagacité, en prit occasion pour dire qu'il avait fait d'étranges découvertes relativement au gentleman qui occupait un appartement chez M. Brass , mais qu'il les garderait soigneusement renfermées dans son sein, et que les tortures mêmes ne pourraient tirer de lui ce secret. M. Quilp donna de grands éloges à cette résolution ; et continuant à faire rouler la conversation sur le même sujet, il ne tarda pas à obtenir, sans le demander, la connaissance de ce grand secret, qui était que M. Swiveller avait vu le gentleman en conférence avec Rit.

M. Quilp en conclut sur-le-chamn que le gentleman logé chez M. Brass était l'individu qui s'était adressé à lui pour savoir ce qu'étaient devenus le vieillard et sa petite-fille, et que c'était dans le même but qu'il avait eu une conférence avec Kit. Brûlant de curiosité de savoir quelles mesures pouvaient avoir été concertées entre eux , il résolut de s'adresser à la mère de Rit, comme à la personne la moins capable de cacher un secret à son astuce, et il courut sur-le-champ chez elle. Ayant appris qu'elle était à la chapelle nommée le Petit-Béthelj il s'y rendit lui-même , et y arrivaseulement quelques miiuites avant Rit. Ses yeux de lynx remarquèrent de suite 1 impatience qu'avait le

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jeuiuî liomnitî (l(^ j);nler à sa incro , et quarid il les vit |)arlii', il les suivit avec précaiilion , (rîjbord jusqu'à leur (IcMiicure ,et de là jusqu'à la maison du iiolaire. Unecliaise de posle était à la j)()i te; il apprit d'un des j)oslilloris |)our quelle ville ils allaient partir, et dès qu'il eut vu le gentleman partir avec la mère de Kit, il courut au bureau de la diligence qui devait partir le même soir pour la même ville , et y prit sa place sur l'impériale. Pendant tout le voyage, la diligence el la chaise de posle (Vn'ent tantôt en arrière, tantôt en avant Tune de l'autre, suivant qu'elles s'arrêtaient plus on moins de temps pour changer de chevanx, mais elles arrivèrent en même temps dans la ville. Quilp, étant descendu de son poste élevé, se mêla à la foule qui s'était amassée , appi it le but du voyage du gentleman et le manque de réussite de son projet, airiva dans l'auberge quelques minutes avant lui, et y eut l'entrevue que nous avons rapportée.

— Ah! vous êtes ici, mon bon ami! — pensa-t-il après avoir fait cette récapitulation mentale; — je vous suis suspect; vous me laissez à l'écart, et Rit est devenu votre agent confidentiel. Fort bien !il faudra que je me débarrasse de lui. Si nous avions trouvé les fugitifs ce matin, c'eût été probablement une bonne affaire pour moi. Sans ce drôle et sa mère, j'aurais pu tenir dans mes fdets ce gentlem^an aussi bien que notre ancien ami, — notre ami commun. Ha! ha î ha! cela peut encore me valoir de l'or, et il

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ne faut pas y renoncer. ( Jui, oui, que je lea <iécouvro (Vabord, et je trouverai ensuite le moyen de vous débarrasser du supeiflu de votre bourse, tant qu'il y aura des prisons et des verrous pour tenir en sûreté votre vieil ami ou votre parent. — Comme je hais tous ces gens qu'on appelle vertueux ! Je déteste jusqu'à leur nom.

Ce n'était pas un propos en l'air, c'était un aveu de ses véritables sentiments. Quilp, qui n'avait jamais aimé personne, en était venu peu à peu à haïf tout le monde 5 et son unique plaisir était de nuire et de faire du mal à ses semblables. Mais son vieux client ruiné et tout ce qui se ^attachait à lui étaient les objets de sa haine particulière: — le vieillard, parce qu'il avait su le tromper et éluder sa surveillance ; — la jeune fille, parce qu'elle était l'objet de la commisération demistress Quilp; — le gentleman inconnu, parce qu'il voyait le piépris qu'il lui inspirait ; — Kit et sa mère , à cause de leur attachement pour celui dont il avait fait sa victime.

Dans cette agréable situation d'esprit, M. Quilp but un verre d'eau-de-vie , et quitti^pt l'ajLiberge, jl alla se loger dans un cabaret obscur, où il fit tp|ujtes les enquêtes possibles pour découvrir oij étajent allés le vieillard et sa petite-fille. Mais tout ft/jiifnitile; personne ne les avait vi^»^ partir, et personne ne savait de quel côté ils étaierjit allés, ^^/jissapt doqc deux ou trois espions, en leur p^'omettant une

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bonne réconipense s'ils découvraient les fugitifs , il retint sa place à la diligence sur l'impériale pour retourner le lendemain à LondrCsS.

Quand il prit sa place le lendemain , il remarqua avec un certain plaisir que la mère de Kit était dans l'intérieur de la voiture, circonstance qui lui permit de s'amuser pendant le voyage, en cherchant tous les moyens possibles de l'effrayer. Presque au risque de sa vie , il se penchait sur le bord de l'impériale, et baissait sa tête jusqu'à la portière, en faisant les grimaces les plus hideuses ^ et quand elle se retournait de l'autre côté pour ne plus le voir, il ne manquait pas de s'y montrer le moment d'après. Quand on s'arrêtait pour changer de chevaux, il descendait de l'impériale, montait sur le marche-pied, lui montrait ses dents longues et jaunes, avançait sa langue hors de sa bouche, louchait d'une manière horrible, et faisait des contorsions si infernales que mistress Nubbles commençait à croire que M. Quilp était le diable en personne , ou que le diable avait emprunté ses traits.

I ne lettre avait averti Rit du prochain retour de sa mère , et il était à l'attendre au bureau de la diligence, quand la voiture arriva. Il fa tlprêt à tomber de son haut lorsqu'il vit le nain descendre de l'impériale.

— Comment vous portez-vous, Christophe.^^ tout va bien; votre mère est dans la diligence.

— Comment se fait-ii qu'il soit là, ma mère? —

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dit Rit à voix basse tandis qu'elle descendait de voiture en s'appuyant sur son bras.

— Je ne sais ni comment ni pourquoi; mais ce que je sais, c'est qu'il m'a fait presque perdre l'esprit pendant le voyage.

— Oui-dà ! — s'écria Kit.

- — Ne lui dites rien, mon fils; ne lui parlez pas; je ne sais si c'est un homme ou un démon.

— Et pourquoi ne lui parlerais-je pas? Quelle folie! — Monsieur! — Ecoutez-moi, monsieur! — Quilp jeta un coup d'oeil autour de lui en souriant. — Comment osez vous tourmenter ainsi une pauvre veuve, comme si elle n'avait pas déjà assez de tourments sans vous , petit monstre ?

— Monstre, — répéta intérieurement Quilp; — le nain le plus laid qu'on ait jamais montré à la foire pour un penny: — tout cela lui sera payé.

— Je vous avertis, monsieur Quilp, que je ne souffrirai pas plus long-temps votre impudence. J'en serais fâché à cause de votre petite taille, mais si vous vous avisez de recommencer, vous me forcerez à vous donner une leçon dont vous vous souviendrez.

Le nain ne répliqua point, mais il s'approcha de Kit , les yeux fixés sur lui , et assez près pour le toucher, et se retira ensuite en faisant une grimace hideuse. Il s'avança de nouveau vers lui, se retira de même, et recommença celte manœuvre cinq ou six fois, comme une tête dans une fantasmagorie. Kit

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resta ferme à sa pince , s'nt tendant à nne attaque; mais voyant que cette pantomime n'aboutissait à rien, il fit claquer ses doigts, et lui toinna le dos, sa mère le tirant par un hras pour le faire marcher plus vite, et tournant la tête en arrière à chaque instant, pour voir si Quilp ne les poursuivait pas.

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