CHAPITRE XLIX

La mère de Kit aurait pu s'épargner la peine de regarder si souvent en arrière, car M. Qiiilp ne pensait déjà plus ni à elle ni à son fils. Il retournait chez lui en se repaissant de l'idée agréable qu'il allait trouver sa femme j)longée dans l'incpiiétude, la crainte et la désolation , puisqu'elle ne j)ouvait savoir ce qu'il élait devenu depuis trois jours et deux nuits.

En arrivant dans sa maison, son salon lui parut éclaué plus que n'aurait du Télre un séjour d'inquiétude et de chagrin. Il écouta avec atlention^ entendit plusieurs voix, reconnut celle de sa bellemère, mais ne put entendre ce qu'on disait. — Que veut dire ceci? — pensa-t-il; — reçoit-on compagnie en mon absence? — 11 chercha dans sa poche la clef de sa maison; mais il l'avait oïdjliée, et sa seule ressource fut de frapper, ce qu'il fit doucement et avec précaution.

Ce ne fut qu'au second coup que le jeune gardien de son quai vint lui ouvrir, et dès que le nain l'aperçut, il lui serra la gorge d'iuie main, et le traîna de l'autre jusqu'au milieu de la rue.

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— Lâchez-moi donc! — s'écria le jeune homme; — vous m'étranglez

— Que fait-on là-haut, chien que vous êtes? — demanda Quilp. — Ayez soin de |3arler has, ou je vous étranglerai tout de bon.

— Comment puis-je parler, si vous me serrez la gorge :^ — Eh bien, — ah! ahl ah ! — ils pensent, — ah! ah ! ah! — ils pensent que vous êtes mort.

— Mort ! — me croient-ils réellement mort ? — s*écria le nain en se frottant les mains de plaisir.

— Ils vous croient noyé, — répondit le jeune homme, dont le caractère ressemblait assez à celui de son maître. — On vous a vu pour la dernière fois sur le bord de votre quai , et ils pensent que vous êtes tombé dans l'eau.

L'espoir de pouvoir les épier, les écouter , et leur montrer ensuite le mort prétendu vivant et bien portant , fit éprouver à Quilp peut-être le plus grand bonheur dont il eût joui de sa vie. Il ôta ses souliers , éteignit la chandelle que portait le jeune homme, lui ordonna de rester sur le trottoir, et monta l'escalier à tâtons. La porte de la chambre à coucher étant ouverte, ily entra sans bruit. Celle qui établissait une communication entre cette chambre et le salon était fermée, quoique la clef fût dans la serrure ; mais il s'y trouvait une fente qu'il avait depuis long- temps élargie avec son couteau , afiii de pouvoir plus facilement espionner ce qui s'y passait , et il y appliqua l'oeil sur-le-champ.

d'awtfquites. lo5

Delà il vit M. Samson Bruss assis près de la table, et ayant devant lui papier , plume et encre. Sur la même table il reconnut sa cave à liqueurs , celte cave où se trouvait le rhum de la Jamaïque , qu'il se réservait exclusivement ; il s'y trouvait aussi des citrons , du sucre , de l'eau chaude, et le procureur était occupé à se préparer un grand verre de punch, avec ces matériaux d'élite. Mistress Jiniwin avalait, d'un air satisfait, de fréquentes gorgées du même breuvage dans un grand gobelet placé devant elle, tandis que sa fille, — qui n'avait couvert ni son corps d'un sac, ni ses cheveux de cendres, mais qui maintenait pourtant les apparences d'un chagrin décent , — humectait de temps en temps ses lèvres dans un verre de plus petite dimension. Debout , derrière eux^ étaient deux hommes robustes, espèce de bateliers, portant des dragues et autres instruments propres à retirer de l'eau les corps des noyés ; et chacun d'eux avait en main un verre de

grog-

— Si je pouvais empoisonner le punch de cette

vieille coquine, — pensa Quilp , — je mourrais content.

— Ah î — dit M. Brass, rompant enfin le silence, les yeux levés vers le plafond, — qui sait si, du séjour où il est sans doute à présent, il n'a pas les yeux fixés sur nous en ce moment , s'il n'est pas à nous surveiller ? — Et penser que je bois ici son rhum ! c'est véritablement comme un songe. — Il

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vida son verre , et tout en en ptépnrnnt nn autre , il se tourna vers les bateliers, et leur dit: — Et vous n'avez pu retrouver son corps ?

— Non , monsieur ; mais j'espère que , demain, à la marée basse, nous pourrons le trouver quelque j)nrt du côté de Greenwich.

— Nous n'avons donc qu'à nous résigner et à attendre. Ce serait une consolation d'avoir son corps.

— Sans contredit, — s'écria mistress Jiniwin; — il ne resterait phjs aucun doute.

•'' — Occupons-nous de l'avertissement à insérer dans les journaux, — dit M. Brass en prenant sa plume, — et terminons son signalement. Nous en Sommes restés aux jambes.

— Jambes torses, bien certainement, — dit mistress Jiniwin.

— Croyez-vous ^qu'elles fussent torses? Je ne les ai jamais vues que couvertes de pantalons très larges. — Dirons-nous torses, mistress Quilp?

— Je crois qu'elles l'étaient un peu , — répondit la dame en soupirant.

— Eh bien , — reprit Brass en écrivant , — grosse tête, corps de petite taille, jambes un peu torses.

— Très torses , — dit mistress Jiniwin.

— Nous ne dirons pas très torses, — répliqua le procureur. — N'appuyons pas sur le côté faible du défunt. Personne ne songera à ses jambes, dans

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le séjour où il est maintenant. Contentons-nous de diie jjunbes torses,

— Je croyais qu'il fallait dire la vérité , voilà tout, — dit mistress Jinivvin.

— L'atfaire qui nous occupe , — continua M. Brass , quittant sa plume pour prendre son verre, — semble le mettre sous mes yeux, comme l'ombre du père d'Hamlet , sous les habits qu'il portait tous les jours , — son habit, son gilet , ses souliers, ses bas, son pantalon, son linge de ce blanc douteux qui était sa couleur favorite...

— Vous feriez mieux de continuer votre besogne, monsieur, — s'écria mistress Jiniwin.

— Vous avez raison, madame, — répondit le procureur, remettant son verre sur la table après en avoir bu la moitié ; — il ne faut pas que le chagrin engourdisse nos facultés. — A présent nous allons passer à la description de son nez.

— Plat, — dit mistress Jiniwin.

— Aquilin! — s'écria Quilp , ouvrant la porte, et entrant dans l'appartement. — Aquilin, vieille sorcière! — répéta-t-il en se frappant le nez d'un doigt. — Regardez -le bien. Appelez-vous cela plat ?

— Excellent ! délicieux ! — s'écria Brass par la force de l'habitude. — Comme il est facélieux î Qui saurait mieux prendre son monde par surprise?

Quilp ne fit pas plus d'attention à ces compliments qu'aux cris que poussèrent sa belle-mère et

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sa femme. La première s'enfuit de l'appartement, l'autre perdit connaissance. Pendant ce temps, il fit le tonr de la table , vida les trois verres de punch qui s'y trouvaient, prit sa cave à liqueurs sous un de ses bras, et , les yeux fixés sur M. Brass, il lui dit en fron(:;ant les sourcils : — Bonsoir!

— Bonsoir, monsieur, bonsoir, — répondit le procureur, inquiet et effrayé, en gagnant la porte à reculons. — La présence d'un tiers est importune dans une circonstance si heureuse, — si joyeuse, — si inattendue, — si... — Le reste de son discours se perdit sur l'escalier.

— - Et vous avez cherché le corps toute cette journée, braves gens? — dit le nain aux deux bateliers.

— Oui, monsieur, — répondit l'un d'euxj — et toute celle d'hier.

— Vous avez dû avoir bien du travail. Eh bien , si vous le trouvez demain , vous pouvez regarder comme à vous tout ce qui se trouvera sur lui. — Adieu!

Les deux hommes se retirèrent , et Quilp resta debout, regardant sa femme évanouie avec un air de satisfaction , sans songer à lui donner le moindre secours.

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