II

lèl LE MARCHAND

est le bonheur de l'existence, monsieur Richard.

— N'est-il venu personne ?

— Excepté un de mes amis. — Puissions-nous ne manquer jamais...

— D'un ami et d'une bouteille , — ajouta Brass.

— Oui , c'est ce que dit la chanson , et elle a raison.

— Votre ami est, je crois, le premier clerc de Witherden? — Est-il venu quelque autre personne?

— Quelqu'un pour le locataire. — Il est encore avec lui.

— Et qui est ce visiteur ? — demanda Brass en arrangeant ses papiers. — Ce n'est pas une dame j'espère? La morale avant tout dans Bevis-Marks, monsieur Richard.

— Un jeune homme nommé Kit.

— Rit ! — C'est un singulier nom. C'est ainsi qu'on appelle le violon d'un maître à danser. Ah ! ah! ah!

Sv^iveller regarda miss Saliy. Il était surpris àu'elle ne cherchât pas à réprimer cette exubérance de gaieté dans son frère; mais comme elle paraissait presque la partager, il en conclut qu'ils venaient d'étriller un client , en lui faisant payer un mémoire de frais portés à trois fois leur valeur.

— Aurez-vous la bonté, monsieur Richard, de porter cette lettre à Peckham-Rye? Il n'y a pas de réponse ; mais elle est imporfante, et je ne puis en charger qu'un homme sûr. — Prenez une voiture,

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et mettez vos dépenses sur le compte de letude. — N'épargnez pas l'étude! Tirez-en tout ce que vous pourrez C'est le privilège du clerc. N'aviez -vous pas encore appris cela, monsieur Richard? Ah! ah l ah !

• Sw^iveller ôta sa veste, mit son habit, prit son chapeau, et, déposant la lettre dans sa poche, il partit sur-le-champ. Dès qu'il fut sorti, miss Sally regarda son frère en souriant. 11 fit un geste de tête, s'appuya un doigt '3 long du nez, et elle se retira.

M. Brass ouvrit alors la porte de son étude toute grande, et s'assit en face de son bureau, de sorte que personne ne pouvait descenthe l'escalier ou passer dans le corridor sans qu'il le vît ou l'entendît. Il prit une plume, et se mit à écrire , mais sans cesser un instant d'avoir l'œil et l'oreille au guet. Au bout de quelques minutes, il entendit la porte de son locataire s'ouvrir et se fermer, et des pas descendre l'escalier. Il quitta sa plume à l'instant et se mit à fredonner tout haut en souriant d'une manière tout-à fait séraphique. Enfin, lorsque Rit passa devant la porte, il cessa de chanter, et lui fit signe avec sa plume d'entrer dans l'étude.

— Comment vous porlez-vous. Rit.? — lui demanda le procureur du ton le plus affable.

— Fort bien, monsieur; je vous remercie,

répondit Rit. Et n'étant pas curieux de cultiver la connaissance de M. Brass, il mit la main à la serrure de la porte de la rue pour sortir.

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— iJii instant» Kit; ne vous en allez pas; entrez, je vous prie, — s'écria le |)rociireur, quittant son bureau, et restant debout, le dos tourné vers la cbeniinée. — Voire vue me rappelle, — ajouta t-il, — la plus jolie petite fille que j'aie jamais vue. Je me souviens que vous vîntes deux ou trois fois pendant que nous étions en possession de la maison. Ab! Kit, les bommes de ma profession ont quelquefois de pénibles devoirs à remplir, et vous ne devez pas leur porter envie.

— Je ne porte envie à personne, monsieur.

— Notre seule consolation, c'est que, quoique nous ne puissions cbanger le cours du vent, il nous est quelquefois possible d'en adoucir la rigueur à l'égard de l'agneau nouvellement tondu.

— Et tondu de près, — pensa Rit.

— Dans l'occasion dont je viens de parler, j'eus un cruel assaut à soutenir contre M. Quilp, — car M. Quilp est un bomme dur, — pour obtenir que le vieillard fût laissé dans la maison jusqu'à sa guérison. Je pouvais perdre un client; mais la vertu souffrante m'inspira , et je réussis.

— Il n'est pas si mécbant que je le croyais , — pensa rbonnète Rit.

— Je vous respecte, Rit,— continua le procureur avec un ton d'émotion , — parce qu'à cette époque j'ai vu d'assez près votre conduite pour apprendre à vous respecter, quoique vous soyez d'une naissance obscure et que vous occupiez une humble

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situation clans le monde. — Mais je n'avais pas dessein de vous retenir si lon^^-temps. Prenez cela , je vous prie. — Et il lui montra deux demi-conronnes qui étaient placées sur son bureaiî.

Kit regarda les deux pièces d'argent, et hésita.

— Prenez-les, — dit Brass, — elles sont pour vous.

— Mais qui mêles donne , monsieur?

— Que vous importe? Nous avons quelquefois des amis qui ne veulent pas être connus, dont l'humeur est étrange, et il ne f^uit pas faire trop de questions. — Vous m'entendez? Prenez-les donc , Rit, et tout est dit. — Entre vous et moi, je crois que ce ne seront pas les seules qui vous viendront de la même source. — Adieu, Rit, adieu!

Lui faisant bien des remerciements , et se reprochant d'avoir, d'après de si légers motifs, conçu une mauvaise opinion d'un iiomme qui, dans la première conversation qu'il avait eue avec lui, s'était montré si différent de ce qu'il l'avait supposé, il prit les deux pièces d'argent, et se retira.

Quelques instants après, miss Sally entr'ouvrit la porte de l'étude.

— Puis-je entrer?

— Oui, oui, vous le pouvez.

— 'Eh bien?

— Eh bien! — L'affaire est presque faite.

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