CHAPITRE LX

L'esprit égaré -et sachant à peine s'il veillait ou s'il faisait un rêve, Rit était passif et immobile entre les mains de M. Brass et de sa sœur, qui le tenaient au collet, l'un à droite, l'autre à gauche, quand M. Swiveller revint avec un constable. Habitué à de pareilles scènes , ce fonctionnaire écouta le récit que lui fit le procureur à peu près avec le même intérêt que prendrait un entrepreneur de funérailles aux détails circonstanciés qu'on lui ferait de la dernière maladie d'un défunt, — et dit ensuite :

— Le mieux est de ïî conduire devant le magistrat, avant qu'il ait levé sa séance. Il faut que vous nous y suiviez, monsieur Brass, ainsi que... — Il hésita, ne sachant trop comment désigner miss Sally.

— Ainsi que ma sœur, — dit Brass.

— Oui, — dit le constable; — et le jeune homme qui a trouvé le billet.

— Monsieur Richard , — dit Brass d'une voix lugubre , — c'est une triste nécessité; mais il faut immoler sur l'autel de la pairie, monsieur...

— Vous prendrez sans doute un fiacre, — dit le constable; — envoyez-le chercher,

— Mais laissez-moi dire un mot, — s'écria Kit;

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— je ne suis pas plus coupable qu'aucun de vous. Vous me connaissez trop bien pour en clouter , monsieur Brass.

— Je puis vous dire, constable, que jusqu'à l'instant où cette fatale découverte a eu lieu, j'étais si convaincu de l'intégrité de ce jeune homme, que je lui aurais confié... Un fiacre , s'il vous plaît, monsieur Richard ; que vous êtes lent !

— Tous ceux qui me connaissent ont confiance en moi , — dit Kit ; — demandez-leur à qui j'ai jamais fait tort d'un farthing. J'étais honnête quand j'étais pauvre et sans pain , est il probable que je sois devenu un voleur à présent que je ne manque de rien ?

•'• En ce moment on entendit le gentleman qui logeait au premier étage ouvrir sa porte , et demander du haut de l'escalier ce ^ue signifiait tout ce bruit et quelle en était la cause. En reconnaissant la voix, Rit fit involontairement un mouvement vers la poite pour lui répondre lui-même ; mais le constable le retint par le bras , et Samson monta seul , pour raconter l'histoire à sa manière.

— Il peut à peine le croire , — dit-il en rentrant,

— et je n'en suis pas surpris , car je douterais moimême encore, si mes propres yeux ne m'avaient convaincu. — J'entends la voiture; mettez votre chapeau , Sally , et partons. — Ah ! c'est un événement bien triste , — im convoi moral !

— Monsieur Brass, — dit Rit , — • accordez-moi

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Sainsori secoua la tête cViin air irrésolu.

— Mon maître est chez lui , — conlinua Kit ; — pour l'amour du ciel , qu'il me soit permis de le voir !

— Je ne demande pas mieux, — répondit Samson, qui avait peut-être ses raisons pour montrer de la déférence au notaire ; — mais en avons-nous le temps, constable?

— Si nous partons sur-le-champ, — répondit celui-ci, après avoir consulté sa montre; — mais si nous lanternons ici plus long-temps , il faudra nous rendre tout droit devant le magistrat.

Le fiacre était arrêté devant la porle. M. Swivel- 1er eut soin de garder la place qu'il y occupait. Le constable y fit entrer son prisonnier et le suivit. M. Brass aida sa sœur à y monter , et n'y trouvant plus de place pour lui , il partagea le siège du cocher.

Complètement étourdi par le changement soudain et terrible survenu dans sa situation , Rit regardait par la portière sans rien voir, quand la voix de M. Brass, qui criait au cocher d'arrêter, attira son attention , et il aperçut à la fenêtre d'une taverne une tête qu'il était impossible de ne pas reconnaître, quand on l'avait vue une fois , — celle de M. Quilp.

— Ah! ah ! — s'écria le nain , se penchant à ia

croisée , et saluant avec une politesse grotesque et ironique, — c'est vous, Hrass? Où allez-vous ainsi?

— Et Sally avec vous, — la charmante Sally ! Et Dick , — le joyeux Dick ! — Et Kit , — l'honnête Kit!

— Comme il a l'humeur joviale! — dit Samson au cocher. — Ah , monsieur Quilp î c'est une bien fâcheuse affaire ! — Ne croyez plus à la probité, monsieur?

— Et pourquoi non , fripon de procureur!^ — Pourquoi non ?

— Un billet de banque a disparu sur mon bureau , monsieur; — il a été trouvé dans le chapeau de Christophe, qui était resté seul dans mon étude.

— La chaîne de preuves est complète; il n'y manque pas un seul anneau.

— Quoi ! Kit un voleur! ah î ah ! ah! — C'est (e plus laid voleur qu'on ait jamais vu dans une foire pour un penny ! Quel chagrin pour sa digne mère ! Envoyez-lui le ministre du Petit-Béthel pour la consoler , Brass. • — Marchez , cocher ! — Adieu , Kit !

— mes amitiés aux Garland et au gentleman. — Dites-leur que je vous ai demandé de leurs nouvelles. — Et il se retira de la fenêtre dans une extase de plaisir.

En arrivant chez le notaire , Brass descendit du siège, ouvrit la portière, et aida sa sœur à descendre de voiture. H entra chez M. Witherden avec elle, M. Swiveîler les suivit; le constabîe resta dans le fiacre avec son piisonnier.