LA BIENVENUE

CE fut par une splendide matinée d'octobre, un octobre du plus fol automne, ce fut dans toute la gloire du soleil rutilant parmi les feuilles pourpres, ce fut au bruit éperdûment joyeux des gerbes d'eau moussant au-dessus des fontaines, ce fut en pleine allégresse enfin que la nouvelle châtelaine arriva dans son beau château Louis XIIL Le cReï-garde Taillevent avait revêtu ses guêtres neuves, son képi du jour de l'an, et son plus fier veston de velours à côtes, celui qui se tenait tout droit quand on le posait sur une chaise, comme s'il eût été en bois. Son visage se trouvait un peu plus rougeaud que de coutume, quelque émotion le tenaillant, et pendant une heure il avait fait les cent pas sur la route, devant la grille d'honneur.

L'ancien propriétaire, bah ! Taillevent l'avait mis au pas : trois lustres durant, il n'avait éprouvé aucune frayeur, même pas la plus fugitive, devant ce petit freluquet de Paris qui, accompagné de demoiselles et a'amis, venait deux fois l'an pendant quelques semaines, en septembre pour tirer des faisans, à Pâques pour cueillir des violettes et des jonquilles, dont on emplissait ensuite les seaux à Champagne. Taillevent était chez lui au château, chassait pour son compte, vendait les légumes, et vivait à l'aise. Déjà songeait-il à un siège apprécié de conseiller municipal au village voisin.

Mais cette nouvelle propriétaire !,.. Ah! combien Taillevent rendait grâces au ciel de ce que le petit noceur se fût ruiné! Car l'excellent homme s'était senti tout d'abord frappé au cœur par la réputation de sa future patronne : une femme de haute vertu, de puissante famille, mère de deux enfants, veuve, une femme éminente, une maîtresse-femme ! Puis, il l'avait vue, le ton de voix, l'autorité de cette

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dame imposante avaient achevé de mater, de conquérir Taillevent. D'avance, il tremblait devant elle, d'avance, il l'aimait respectueusement, il l'admirait!

Lorsqu'elle était venue, l'autre automne, pour sa première visite, de quelle décision M'"*' Lepeau-Durot n'avait-elle pas donné l'exemple ! Au bout d'une heure : « C'est bien, avait-elle déclaré, j'achète. » Puis, se tournant vers un des deux messieurs qui l'accompagnaient :

— Monsieur l'architecte, vous surélèverez d'un étage, avait-elle commandé.

— Oui, madame, je vais étudier...

— Je ne vous dis pas d'étudier, monsieur, je vous dis de surélever.

Peste!... Taillevent adorait ces façons-là ; il avait été profondément séduit.

Aussi, quel ne fut pas son trouble en voyant s'avancer au loin deux automobiles — enfin ! C'était M™" Lepeau-Durot. Le chef-garde se mit presque au port d'armes.

Les autos tournèrent, entrèrent dans le parc.

firent halte devant Tescalier de marbre. De la première voiture sortirent la gouvernante, la bonne anglaise, la fraulein et le professeur de dessin. De la seconde, les deux enfants, dont s*empara la gouvernante, et M"" Lepeau-Durot elle-même, en deuil. Dieu! qu'elle avait grand air! Taillevent frémit d'enthousiasme, et comprit le culte que le mamelouk Roustan dut éprouver jadis pour l'Empereur ; ou du moins, il l'eût compris, si à cette minute même on lui eût conté cette anecdote historique.

A peine descendue, M°® Lepeau-Durot commença dans le parc une tournée d'inspection. Pas de temps à perdre! Caillevent suivait, charmé. Devant le jet d'eau, ce n'est pas assez dire, devant le bouquet, le feu d'artifice d'eau qui s'extasiait au grand soleil :

— Voilà beaucoup de réserves perdues pour l'arrosage, déclara la dame.

Le garde songea : (( Ce n'est pas l'autre petit qui s'en serait aperçu, pardi ! » Et il approuva.

Dans la basse-cour : « A quoi servent les