CHAPITRE XX

Naufrage de la Bourgogne. ~~ Desandroflins est nommé Brigadier. — Retour en France de rarmée de Rochambeau : — 1783.

La flotte, qui quittait triomphalement les rivages de l'Amérique sous les ordres du marquis de Vaudreuil , se composait de dix vaisseaux de lignes, de plusieurs frégates, goélettes, cutters et transports. Elle devait se rendre à Porto- Cabello pour y rejoindre une flotte espagnole, et tenter ensemble ime expédition contre la Jamaïque et autres iles des Antilles Anglaises (1).

Le vaisseau la Bourgogyie, sur lequel le colonel Desandroûins était monté et qui seul nous occupera désormais, portait 74 canons, et avait 930 hommes à bord, y compris l'équipage, trois compagnies de Bourbonnais, avec des détachements d'autres régiments, les officiers et leurs domestiques.

Le 24, à ime heure de l'après-midi, par un très

(1) Coro, Porto-Cabello et CarMas, villes de la République de Colombie^ sur la côte de PAmérique du Bud, non loin des Antilles. Porto-Cabello et toute la côte appartenaient alors aux Espagnols.

beau temps, la Bourgogyxe leva l'ancre. Elle flla bien les trois premiers jours. Le 27, un coup de vent déchire ses voiles qui sont vieilles, et bouleverse la mâture qu'il faut réparer. On craignait avec raison que le vent du Sud ne jetât le bâtiment à la côte. Le tangage et le roulis ont rendu malades la plupart des passagers et des marins. Durant les jours suivants, la Bourgogne éprouve encore diverses avaries dans ses agrès. La vétusté ou la mauvaise qualité des matériaux, autant que le mauvais temps, occasionnent ces dégâts.

Le 4 janvier 1783, on donne la chasse, sans pouvoir l'atteindre, à un trois-mâts Anglais qui file au plus vite.

Le 10, on passe sous le Tropique. Grossière cérémonie du bœptênie des Tropiques. On aperçoit une terre : c'est Tîle de Porto -Rico une des Antilles, appartenant aux Espagnols. On reste en vue plusieurs jours, courant des bordées de ci de là. Les généraux Français descendent à terre et sont salués par le canon du fort.

On vogua assez rapidement jusqu'au 2 février, où l'on vint en vue d'une grande terre que l'on reconnut pour l'île de Curaçao (1).

Elle apparut plusieurs fois sous des aspects différents, selon qu'on était porté par la mer sur

{\) Curaçao d'où Ton tire la célèbre liqueur de ce nom. Ile presque à la pointe Nord de TAmérique méridionale appartenant aux Hollandais.

un point ou sur un autre. Enfin on aperçut la ville qui sembla considérable, et son port dont rentrée est fort étroite ; mais il s'étend de droite et de gauche dans l'intérieur de la ville elle-même, € de sorte que les vaisseaux y sont en sûreté « comme dans une bouteille. > Le goulet en est défendu par des batteries fort bien placées. Les quais semblent superbes. Sur différents mornes dos bords de l'île, se trouvent des batteries qui la défendent contre un débarquement. Au haut de ces mornes, était arboré le pavillon Hollandais (1).

A l'Est de la ville, on voit un grand nombre de jardins plantés de grands arbres. Mais en général, le terrain, haché de mornes, est sec et aride.

Le 3, on perd de vue les vaisseaux de Tescadre, et la Bouy^gogne file jusqu'à 6 nœuds (2). Mais, le 4, « à une heure après minuit, dit le colonel

< Desandroûins, le vaisseau toucha. Du premier « choc, le gouvernail fut emporté, et l'on n'eut € pas la faculté de virer vent devant, ni de faire « aucune manœuvre qui put soulager le vaisseau. « Môme, il se plaça vent en arrière, et se trouva

< sur un banc de gros cailloux et de sables, dans « lequel il s'arrêta, talonnant à coups précipités « et faisant eau en telle abondance que toutes € les pompes ne purent bientôt la surmonter.

(1) Mornes petits monticuled très escarpés et incnltes.

(2) Le nœud fait un pcn moins de deax kilomètres. On file plus ou moins de nœuds à l'heure suivant la rapidité de la marche du yaisseau.

« On jeta à la mer toute la seconde batterie, € les boulets, les gargousses et tout ce qui char- « geoit le vaisseau. Les canots, et la chaloupe € furent descendus à l'eau. Mais, malgré toutes « les précautions qu'on prit pour les descendre, la € quille de la chaloupe fut brisée le long du bord. € On ne put pas jeter à la mer la première bat- € terie, parcequ'il falloit en tenir les sabords « fermés.

€ On établit des feux en haut des mâts ; on € tira des coups de canon et des fusées, de quart € d'heure en quart d'heure. Le temps étoit obscur ; € on n'apercevoit rien. L'équipage étoit consterné. € Deux officiers vinrent sur la galerie du pont, et € crièrent qu'on voyoit des feux au loin qui « disparaissoient de temps à autre à la lame : € et chacun de nous, après avoir fait semblant € de regarder attentivement, cria aussi qu'il les € voyoit !

€ Le capitaine, venant de l'avant, cria qu'il « avoit entendu deux coups de canon, qu'il en « avoit même vu la lumière ! Intérieurement nous « scavions qu'en penser ; et je dis moi-même, € qu'il n'étoit pas possible qu'au jour, ou au plus « tard dans la matinée, nous n'ayons pas en vue € quelque vaisseau de l'escadre ; que du reste « notre vaisseau étoit encore en état de résister « deux jours, et peut-être 15, la mer n'étant pas € très mauvaise, et la carcasse très forte.

€ On monta, dès les premiers moments, des

« pièces d'eau, du vin, du tafla, du biscuit ; on € coupa le mât d'artimon, et l'on mit des haches € au pied des autres.

€ A peine l'aube vint-elle à paraître, qu'on « aperçut la terre à 1 lieue 1/2 de distance ; ce € qui releva les courages en donnant l'espérance € d'un prompt secoui'S.

€ Le capitaine me dit, en présence de la plu- € part des officiers, de me préparer à entrer dans € la première embarcation qu'il enverroit à terre « avec M. de Pinsun, enseigne de vaisseau, pour « demander du secours. — Je lui répondis, que « ma vie n'étoit pas plus précieuse que celle d'un € autre. — Mais, il insista disant que, par mon € âge et par mon grade, j'aurois plus de crédit.

< — Personne ne réclama, et môme le chevalier « de Caupenne, capitaine de Bourbonaoîs, eut la € générosité de m'y exhorter en des termes que « je n'oublierai de ma vie.

« Le jour venu, on nous descendit dans le € canot, par le beaupré, M. de Pinsun et moi, au « moyen de cordages.

« En 50 minutes, nous abordâmes au fond d'un

< anse, sur un sable où la mer brisoit assez fort, « après toute fois, avoir embarqué quelques lames « en doublant une pointe...

€ J'opinai de nous mettre en route aussitôt, et « de faire des recherches à l'Est, afin que si nous « découvrions quelques embarcations, elles fussent « au vent du vaisseau. Mais nous envoyâmes en

€ même temps le patron du canot et un matelot « vers rOuest, tant pour chercher des secours de € ce côté que des vivres pour les canotiers : je « leur donnai de l'argent. Nous primes avec nous € un matelot, nommé Bureau, qui parloit prot vençal et un peu l'espagnol.

« Après une 1/2 heure de marche sur la plage, t où on voyoit quelques traces de pieds nuds , « nous trouvâmes un sentier qui entroit dans le « bois ; nous le suivîmes, marchant à grand pas, « autant que nos forces pouvoient le permettre ; € et, une heure après, commençant à être fort € inquiets de ne rien apercevoir qui nous indiquât « la moindre habitation, un soldat espagnol se € trouva devant nous, venant à rencontre.

« Nous l'interrogeâmes et nous appriines que t nous étions à la pointe d'Ubéro, sur la côte de « Coro, à 40 ou 50 lieues de Porto-Cabello, sans « espérance de trouver d'ici là la moindre embar- € cation propre à la mer, non plus qu'en arrière. « Nous ne devions trouver d'autres habitations « qu'une pauvre case à Nègres , à 6 lieues plus « loin ; et, à 5 lieues au-delà, une habitation un € peu moins mauvaise, où Ton pourroit nous € donner deux mauvais chevaux.

« Nous engageâmes ce soldat à suspendre sa € mission qui étoit de courir la côte, et à nous € servir de guide. Il s'appeloit Juan Thomas Ostoz, « et étoit métis, c*est-à-dire d'un sang mêlé d'Es- « pagnol et d'Indienne.

« Nous arrivâmes, épuisés de fatigues et de « faim, à la case à Nègres, où en effet on ne € put nous donner à chacun qu'un épis de maïs « grillé, avec de l'eau.

€ Nous étions résolu de poursuivre plus loin, « au hasard de tomber d'épuisement, lorsque « j'aperçus deux méchantes bourriques avec leurs « charges, et deux négrillons. A force d'argent, € nous obtînmes les deux bourriques. Mais le « matelot déclara qu'il n'étoit point en état de

* nous suivre, si on ne lui en dounoit une ; c'étoit

< un homme de 30 ans, fort et vigoureux , de « 5 pieds 4 à 5 pouces! M. de Pinsun s'offrit € d'aller à pied, et fit en effet les trois quarts de « la route de cette manière.

« A l'entrée de la nuit, nous arrivâmes à la « seconde habitation, chez don Félis qui nous « reçut de son mieux. Il fit cuire pour nous du « pain de maïs que je dévorai, mais que M. Pinsun m ni même le matelot ne pouvoient avaler. En € revanche, ils mangèrent avidement de la viande « boucanée dont mes vieilles dents ne purent venir

* à bout.

« Lorsque nous fûmes parvenus à ratrapper les

< deux chevaux, nous prîmes un guide Indien, € après avoir bien payé le premier. Don Félis, « lui, ne vouloit rien : nous ne pûmes lui faire « accepter quelque chose qu'en lui représentant « que si plusieurs des François naufragés suivoient € la même route que nous, il seroit bientôt ruiné

« si personne ne le payoit ; en conséquence ceux € qui étoient en état dévoient payer pour les « autres. Nous lui demandâmes une lettre pour le € commandant de Tocuyo , le village le plus « proche à 10 lieues de distance. Le matelot ne « pouvant nous suivre, nous lui recommandâmes « de prendre du maïs sur les bourriques, et de

< retourner vers les matelots du canot. Nous € vîmes avec peine que ce drôle ne songeoit € qu'à lui.

€ Nous partîmes ensuite, et nous passâmes la « nuit à faire deux ou trois lieues, dans des che- « mins détestables, à travers des bois dont les

< branches nous égratignoient le visage ; et , t malgré une lumière de bougie de goudron que

< portoit notre guide et qu'il entretenoit avec « peine, je me heurtois souvent la tête et le corps « à me renverser sur la croupe du cheval , « parceque, tombant de sommeil et d'épuisement, « je fermois les yeux malgré moi.

€ Au jour, nous entrâmes dans une savanne de « 7 à 8 lieues, dont le chemin est bon par parties « assez longues ; mais aussi il s'y trouve des € fondrières et des flaques d'eau où nos chevaux € s'abattirent plusieurs fois et dont ils eurent bien € de la peine à se tirer. Nous avions porté de « l'eau avec nous, car on n'en trouve point qui « ne soit salée.

< A 3 heures après-midi, nous arrivâmes chez € don Alvarès, commandant de Tocuyo. Il fallut

« courir par tout pour avoir du maïs ; et même € don Alvarès doutoit que nous en trouvassions, « disant que les misérables habitants ne se nour- « rissoient que de fruits sauvages, même inconnus « au hasard de s'empoisonner, et qu'ils prenoient « seulement la précaution de les passer au feu € pour en corriger le venin...

« J'écrivis à ceux de nos gens qui seroîent « débarqués, pour les instruire de ce que nous € avions reconnu, les exhorter à ne point se mettre « en route sans guide, et les informer qu'on nous « avoit appris ici qu'un vaisseau de ligne et une « frégate Françoise étoient arrivés à Porto-Cabello « où nous comptions nous rendre, M. de Pinsun € et moi, le lendemain de bonne heure ; don € Alvarès se chargea de faire passer ma lettre.

* Nous gardâmes notre guide et nous en primes « im second, avec chacun un cheval qu'on nous « fit payer très cher et d'avance. Don Alvarès « indigné vouloit agir d'autorité pour empêcher « qu'on ne nous rançonnât ; mais nous nous y « opposâmes.

< Nous prîmes deux guides, parceque j'étois « si épuisé que selon toutes les apparences « je ne devois pas pouvoir soutenir encore une € course de 20 lieues sans m'arrêter : en ce cas, « M. Pinsun m'auroit laissé seul, avec un guide.

« Nous eûmes d'abord assez beau chemin. Mais € à l'entrée de la nuit, nous trouvâmes des che. « mins de boue gluante, à travers des bois épais.

€ Nos guides allumèrent une mèche de goudron € qui s'éteignoit souvent, ce qui nous faisoit € perdre beaucoup de temps pour la rallumer. € Nos chevaux s'embourboient jusqu'à mi-jambes ; « et le pis est que, le sommeil m'accablant de « nouveau, j'étois heurté, déchiré, renversé par < les branches, au point que M. Pinsun vouloit € absolument que je restasse à prendre quelque € repos avec mon guide. Mais, je m'obstinai, et € lui demandai si sérieusement de ne plus m'im- € portuner là-dessus, qu'à la fin il ne m'en parla € plus.

« Vers minuit ou une heure, nous trouvâmes € une rivière, ou noville, d'eau très saumàtre, € que nous ne pûmes passer qu'en établissant un « grand feu pour nous éclairer. Le fond en étoit « si vaseux, que nos chevaux ne purent traverser « qu'à vuide. Nous fûmes transportés par nos « guides, qui eurent de l'eau jusqu'au dessous « des épaules, enfonçant dans la vase jusqu'aux € genoux. Cet obstacle nous retint près de 3/4 « d'heure.

« Enfin, nous arrivâmes à la rivière de Yracuy, « qui est à 8 lieues de Porto-Cabello, à 11 heures € du matin. Nous passâmes cette rivière en canots « d'écorce, conduit par des Nègres entretenus € par le Roy. Il y a une garde espagnole qui ne « put nous fournir aucun secours ;' le capitaine « qui la commandoit étant allé à la ville. Nous € jugeâmes qu'il falloit lui laisser un billet pour

« lui recommander les naufragés François qui se « présenteroient à son poste ; puis nous poursui- € vîmes notre chemin.

€ Nous côtoyâmes une plage assez solide, tant € qu'on peut courir sur le terrein que couvre ou € laisse la mer, suivant les marées. Mais quand « la rive est trop escarpée, on prend les bois, et « alors ce sont des sentiers d'un sable sec et € mobile où les chevaux enfoncent et fatiguent.

« A deux lieues de la ville, nous trouvâmes un « quartier-maître du Platon, Tun des deux vais- « seaux François arrivés à Porto-Cabello, appelé « Antoine Bonnet, que j'ai vu souvent depuis, et « que j'ai recommandé à son capitaine, M. d'Al- « bert. Il reconnut M. de Pinsun, et lui offrit un « verre de vin ainsi qu'à moi. J'étois si impatient « d'arriver à la ville que nous avions en vue, que « je criai à mon compagnon : — Non : allons, « allons, Pinsun, sans nous arrêter : voilà la 4 ville : voilà la ville! — Et nous piquâmes de « de plus bel. Ce ne fut pas sans quelque regret € du verre de vin, quand je sus que nous étions « encore à 2 lieues. Je m'en consolai, en broutant € un peu de maïs quo j 'a vois dans ma poche.

<c Enfin, à 5 ou heures du soir, le 6, nous « arrivâmes à bord du Platon où étoit le comte € de Vaudreuil frère de l'amiral. Nous lui finies « le récit de notre malheur et de ses circons- « tances, ainsi qu'à M. d'Albert et à M. de « Viomenil.

« Aussitôt on ordonna à la frégate la Néréide^ t à une goélette et à un cutter de mettre à la € voUe pour aller secourir les naufragés. M. de < Pinsun s'embarqua sur la frégate... qui partît € à l'entrée de la nuit.

€ J'avois le nez en sang, des égratignures au « visage, des meurtrissures à tous les membres, « des morsures et des boutons de maringouins en « quantité, une lassitude extrême et des roideurs « de nerfs. M. d'Albert me fit apporter à boire et € à manger, et m'offrit la table pour la suite, ce « que j'acceptai.

« Je trouvai mes camarades d'Opterrc, Turpin « et Planchet qui s'empressèrent de me coucher, « de me donner du linge et de me procurer tous « les secours dont je pouvois avoir besoin... »

Les navires sauveteurs n'atteignirent la Bourgagne que le 7. Il ne restait plus à bord que 254 hommes sans un seul oflficier !

Comme l'eau flottait sur la dunette, et que le vaisseau était sur le côté, ces malheureux se tenaient sur les porte-haubans, et s'accrochaient aux parties les plus saillantes. Lorsqu'ils aperçurent les vaisseaux qui venaient à leur secours, ils firent quelques faibles signaux, et tirèrent un coup de pierrier qu'ils avaient trouvé moyen de conserver. On leur répondit par un coup de canon, et l'on arbora le drapeau blanc.

Il était temps. Depuis trois jours, on manquait d'eau sur la Bourgogne, et les hommes avaient

été réduits à sucer tour-à-tour le sang de quelques moutons. Ils étaient aussi à bout de vivres. De sorte que mourant de faim, torturés par la soif, désespérant de tout secours, chacun d'eux avait cherché un bout de planche, afin de se jeter à la mer, plutôt pour terminer d'horribles souffrances par une mort prompte et certaine, que dans l'espoir de se sauver, quand la Néréide parut !

Le cutter, qui l'accompagnait, aborda le vaisseau naufragé avec des précautions infinies, et y prit tous les hommes qui furent répartis sur les trois bâtiments. Le premier soin fut d'apaiser leur soif : on les fit boire avec des chalumeaux, dans des barriques d'eau qu'on avait préparées sur le pont pour les recevoir.

Peut-ctre une heure plus tard, tous ces braves gens étaient noyés !

Après que les sauveteurs eurent abandonné le navire perdu, arrachant 254 malheureux à une mort affreuse, d'autres vaisseaux vinrent à leur tour en glaner les épaves. Ils purent encore sauver cinq ou six naufragés flottant au gré du flot , cramponnés à des planches brisées. « Sur d'autres « radeaux, il ne restoit personne que des paquets € qu'ils ramassèrent. »

Les jours suivants, arrivèrent à Porto-Cabello des troupes de matelots et de soldats conduits le plus souvent par des oflBciers.

Le premier fut M. de Tugnot, oflflcier de Bourbonnais. Peu d'heures après que Desandroûins,

eut quitté la Bourgogne, deux quartiers-maîtres, sous prétexte de manœuvres à exécuter, passèrent dans le grand canot et engagèrent les matelots, qui s'y trouvaient déjà, à larguer Vainarre. On leur tira des coups de fusil pour les faire revenir à bord, mais ils n'en tinrent nul compte et poussèrent au large.

Alors, M. de Tugnot s'offrit de descendre dans la yole, et d'aller le pistolet au poing, les forcer à revenir. Il y descendit en effet avec M. de Montbadon, enseigne, et deux matelots, au péril de leur vie. Mais ils ne purent joindre le canot, et touchèrent terre à peu près à l'endroit où Desandroûins avait abordé.

Le hasard voulut qu'ils prissent la même route que lui. Profitant alors des renseignements qu'il avait laissés dans les divers postes par où il avait passé, ils avaient gagné Porto-Cabello avec moins de peine, 24 heures plus tard.

Après M. de Tugnot, ce furent MM. d'Arlande, de Mesmé et de Mène. Ils avaient quitté la Bourgogne, le 5, sur l'ordre du capitaine, pour aller avec quelques hommes chercher du secours à terre. Comme Desandroûins et de Tugnot, ils avaient abordé à la pointe d'Ubéro et avaient suivi à peu près le même chemin, sans le savoir, à tout hasard, mais avec plus d'embarras ou de lenteur. En route, ils rencontrèrent une cinquantaine de matelots qui se joignirent à eux ; et, tous ensemble, ils arrivèrent, le 12, à Porto-Cabello,

dans le plus misérable état, sans souliers, les pieds écorchés et les jambes enflées.

Après M. d'Arlande, ce fut, le 13, M. de BressoUes, lieutenant-colonel de Bourbonnais , quatre officiers et environ 60 à 70, soldats et matelots, tous exténués de fatigues. BressoUes et les officiers de son bataillon avaient reçu par deux fois, Tordre de s'embarquer sur des radeaux de sauvetage, et d'emporter leur drapeau. D'abord BressoUes refusa. Mais, le capitaine du navire le lui ayant commandé au noyn du Roi de manière à ne pas souffrir de réplique, il dut obéir.

Pourtant quoique ce départ, ne fut survenu que sur l'ordre du capitaine, ilavait péniblement impressionné les soldats de Bourbonnais, d'autant plus qu'il avait été accompagné d'un sans pitié cruel, de la part de quelques officiers, à leur égard. Hélas ! ces actes d'inhumanité s'expliquent très facilement en des circonstances où chacun combat pour sa vie. D'abord, plusieurs de ces officiers étaient ivres : ils avaient bu outre mesure, sans doute afin de se donner le courage d'oublier leurs soldats ! Puis, quand les radeaux furent lancés à l'eau par les maîtres d'équipage et les charpentiers qui fuyaient avec eux, des soldats, voyant encore de la place pour 40 ou 50 hommes au moins, demandèrent à y être admis. On le leur refusa ! Ceux qui voulurent entrer, furent repoussés à coups de pistolets, de sabres et d'épées. Un chasseur blessé, s'accrochant au radeau, tira sur un capi-

taine qu'il manqua. Beaucoup du reste périrent sur ces radeaux (1).

D'autres officiers arrivèrent encore à Porto- Cabello, du 15 au 20, avec des détachements plus ou moins nombreux, et dans un état non moins pitoyable. De l'un de ces détachements faisait partie Adrien Tesson, le cuisinier de Desandroûins. Il s'était mis, lui huitième sur un radeau. Ils ont erré 23 heures sur les flots, et ont été recueillis par un bâtiment espagnol; mais quatre^de leurs compagnons étaient morts.

€ Enfin, le 20, sont arrivés M. de Champmartin, « capitaine de la Bourgogne, M. de Farouille, « garde de marine, et M. de Tachereau, officier « àiAngoumois en garnison sur ce navire. Le reste € des naufragés, qui étoient trop malades ou trop « éclopés pour faire la route à pied, a été embarqué « sur de petits bàtimens à Tocuyo ; ils viendront € ensuite. »

M. de Champmartin avait été fort éprouvé par l'épouvantable catastrophe dont la Bourgogne

(1) Qaand après le naufrage, le régiment de Bourhonnaië fut réuni presqu'eu entier à Porto-Cabello, les soldats se mutinèrent, et déclarèrent qu'ils n'appartenaient plus à ce régiment, puisque leurs officiers les avaient abandonnés dans le danger ; que désormais ils ne Youlaient avoir pour commandants que M. de Pinsun et le capitaine de la Néréide qui les avaient sauvés. Quelques officiers furent même insultés.

M. de Viomesnil calma avec peine ces hommes irrités par le malheur, et fit faire une enquête.

venait d*être la victime. La peau brûlée eu plusieure endroits par le soleil, perdu des deux bras, la santé faible et délabrée, il avait pourtant montré dès Tabord une certaine énergie. Mais, cèda-t-il bientôt à des supplicatimiB» ou prit-il peur ? On ne sait. Toujours est-il qtk*û ne devait abandonner son vaisseau que quand le dernier de ses hommes eut été sauvé ; ou bien rester avec eux, et y mourir !

M. de Tachereau s'était distingué par son sang froid au milieu de la confusion générale qui régnait à bord. Bien loin de vouloir sortir des premiers, il avait résisté aux instances du capitaine qui le pressait de s'échapper, disant « qu'il « étoit avec son détachement en garnison sur le € vaisseau, et non pas en passagers comme ceux € de Bourbonnais, et que parconséquent il| ne « quitteroit le vaisseau qu*avec le capitaine, étant « son capitaine des gardes, et répondant de sa « personne. »

Mais le plus bel exemple de courage, dans ces tristes circonstances, fut donné par un sous-offlcier de Bourbonnais qui fit, lui, ce qu'aurait dû faire le commandant de la Bourgogne. Jusqu'à la fin, il refusa de quitter le vaisseau, répondant à ses camarades que, puisque tous les officiers étaient partis, il devenait, et par son grade et par son ancienneté, le chef des soldats qui restaient ; et qu'ainsi il devait demeurer à son poste tout le temps qu'il y aurait un homme de Bourbonnais

sur le vaisseau ! Il y resta, en effet. Et quand la Néréide vint les sauver, il fit d'abord desœndre dans la chaloupe les malades, puis successivement tous les autres avec ordre, et y descendit enfin le dernier, -■

Il est réj^llÉilittable que le colonel Desandroûins, qui dite avec éloge le fait de ce brave et généreux sous-officiers, ne nous ait pas conservé son nom.

Pauvre héros inconnu, tu es mort ne te doutant pas sans doute que tu avais fait tout simplement une action sublime !

Le premier domestique de Desandrodias, nommé Joseph Oswald, fit preuve aussi d*une grande énergie. Il était au mieux avec le maître d*hôtel de M. de Ghampmartin, qui lui avait donné une bouteille de vin et une bouteille de bière, ce qui le soutint plus longtemps que les autres. Il voulut se sa^uver dans le radeau de M. de Bressolles, mais on le repoussa. Comme il vit ensuite plusieurs hommes se noyer en voulant lancer des radeaux à Teau, ou en cherchant à s*y accrocher, il jugea prudent de ne point se hasarder, et préféra rester sur le vaisseau au risque d'y périr.

Quand le dernier radeau fut jeté à la mer; quand il n'y eut plus sur le navire désemparé que des bouts de .planches et des restes de madriers impossibles à relier ensemble ; enfin, quand tout espoir humain de salut fut perdu, Oswald seul avait conservé Tespérance. Il disait à ses compagnons de malheur : « — Mon Maître est un homme

< âgé, c'est vrai ; ogiais vous ne le connaissez pas. € Sûrement il nous procurera des secours ; il ne « nous abandonnera pas ; il fera tous les efforts « imaginables, j'en suis certain : il nous sa^uvera. » Cette parole, jointe à la confiance qu'on avait en M. de Pinsun, dont l'équipage connaissait la force de corps et la résolution, ramena un peu de confiance dans les esprits.

Quelques navires de l'escadre avaient vu ou entendu les signaux de détresse de la Bourgogne. Mais, par une inconcevable fatalité, ou on leur avait donné une autre signification, ou l'on avait été dans l'impossibilité de porter secours.

Le Triomphant, sur lequel était le marquis de Vaudreuil, commandant l'escadre, avait vu quatre fusées, vers une heure du matin, la nuit du 3 au 4. 11 avait cru que c'était un vaisseau qui signalait à la flotte un danger qu'elle devait éviter, et non point un danger qu'il courait lui-même ; et il avait fait virer de bord, sans s'inquiéter d'avantage de cet incident. Le cutter le Mutin, qui nageait dans ses eaux, avait aussi vu les fusées, et avait cru devoir faire comme lui. La conduite du marquis de Vaudreuil, en cette circonstance, fut d'une incroyable légèreté !

Le duc de Bourgogne, capitaine de Charitte, avait entendu des coups de canon, pendant la nuit du 3 au 4. Mais, comme le ciel était couvert de gros nuages à l'horizon, tout le monde à bord, et le capitaine lui-même, prit ces coups de

canon pour des coups de tonnerre lointain.

Enfin» le comte de Glandàves, commandant le Souverain^ et son équipage entendirent pareillement, an milieu de cette nuit fatale, des coups de canon dont ils pouvaient même distinguer la lumiàre, et aperçurent des fusées sillonnant l'air. Ne doutant pas que ce fussent des signaux de détresse» le Souverain avait voulu aller au secours de celui qui les faisait. Mais sa voilure était en si mauvaise état que, malgré tous ses efforts, il n'avait pu gagner au vent.

€ D semble, dit Desandroûins, que tout ait « conspiré pour empêcher la Bourgogne d'être « secourue. »

Les causes de sa perte « furent des fautes de « manœuvres précipitées et pernicieuses » qui amaièrent la confusion dans le commandement, le iïouble et le désordre dans l'obéissance. « Quel- « ques officiers de marine manquèrent de sang < fln^ et le capitaine perdit complètement la « tête. La contenance du chef, selon qu'elle est « assurée ou incertaine, donne confiance, ou « répand l'allarme. » Celle de M. Champmartin ne fut rien moins qu'assurée : aussi tout fut perdu.

Parfois mcore on s'inquiéta du malheureux vaisseau. Ainsi la Néréide^ dans un voyage qu'elle fit à Curaçao, rapporta qu'elle avait couru une bordée jusqu'à 3 lieues environ de l'endroit où il était échoué, et qu'elle l'avait vu distincte-

ment à peu près dans la même situation où il se trouvait quand elle était allée le secourir (1).

< On u*a rien sauvé des effets qui étoient sur f la Bourgogne^ » dit Desandroûins.

Relativement à ses pertes, voici ce qu'il écrivait de Porto-Gabello, quelques jours après la catastrophe, à son cousin M. Hallot> lieutenantcolonel de Monsieur-Infonterie :

« Nous avons tout perdu! Je n'ai que les f méchans vêtemens qui me couvroient à mon « départ. Je regrette beaucoup mes papiers. »

Une autre lettre au même, datée aussi de Porto* Cabello, le 8 mars, donnait plus de détails : « Si « je voulois remplacer, disait-il, ce que j'ai perdu, € et remonter mon ménage tel qu'il étoit, dix f mille écus n'y sufflroient pas. Je passerai le c temps comme je pourrai. On m'avance sur mes € appointemens, et je ne manquerai pas du néces- « saire absolu. Mais lorsque je serai en France, « il faut s'attendre à me voir épuiser toutes les c ressources et tout le crédit que j'ai dans mon « pays, sans cependant toucher au fonds que le « moins possible...

« Ce que je regrette surtout, ce sont mes papiers « que je suis hors d'état de remplacer. jrai>ois

(1) M. de Pinsan, en récompense de sa beDe conduite fat nommé lieutenant de vaisseau avant son tour.

M. de Tacherean reçut une penrion de 600 fr.

L'aumônier du vaisseau, dix officiera presque tpii9 de Bourbonnais, et 54 hommes périrent dans les flots.

« une collection fort ample de toutes sortes de « Mémoires les plus intimas sur notre métier, « JTavois écrit tout ce que favois remarqué « depuis trente ans.

« Au reste, vous savez que je suis modéré dans € mes fantaisies, et habitué à régler mes dépenses € selon mes moyens. J'espère bien que le Roy ne « me laissera pas manquer dn nécessaire phy- € sique dans ma vieillesse. Je prends mon parti « sans m'en embarrasser autrement...

« Ménagez, je vous prie, mon cher Cousin, les « tristes détails, que je viens de vous faire, à ma € tante, à ma sœur et à mes nièces qui auroient € trop à souffrir d'entendre tout. »

La flotte française hyvema, partie à Porto- Cabello, partie à Curaçao.

On y attendait avec impatience des nouvelles d'Europe, et particulièrement celle de la conclusion de la paix avec l'Angleterre. On savait que plusieurs fois des négociations avaient été nouées, puis rompues, puis reprises.

Enfin, le 24 Mars. VAndromaque arriva avec la nouvelle officielle de la paix, « ce qui a fait, € dit Desandroûîns, une sensation incroyable dans € toute l'escadre. »

Les préliminaires en avaient été signés à Paris, le 10 Janvier 1783.

Le même vaisseau, qui apportait cette nouvelle tant désirée, en apportait une autre, non moins

agréable au colonel Desandroûins : il était nommé par le Roi, Brigadier de ses armées.

« Le baron de Yiomenil s'est donné la peine, € dit-il, de venir lui-même m'annoncer que j'étois € nommé Brigadier depuis le 3 Décembre 1781.

€ Je ne scavois pas même encore qu'il fut arrivé € une frégate. J'ai été tellement étourdi d'une € annonce aussi inattendue, que je l'ai laissé « sortir sans lui demander s'il étoit fait lieute- « nant-général, et m'épuisant en remerciemens

< sur mes grandes obligations envers luy. >

Le colonel Desandroûins était resté modeste.

Tout autre, sans doute, eut trouvé que ce grade de Brigadier était chose due à ses services. Lui ne songe qu'à remercier d'une faveur qu'il croit à peine avoir méritée !

Ce nouveau titre ne changeait rien aux fonctions de Desandroûins ; seulement il avait un grade de plus : il devenait Brigadier directeur du génie, au lieu d'être Colonel directeur.

Un témoignage d'un autre genre , mais qui toucha profondément aussi l'âme sensible de Desandroûins, fut celui qu'il reçut d'un détachement des soldats du régiment de DeuàhPonts :

€ ces soldats, dit-il, vinrent me félidter sur ce € que j'étois sauvé du naufrage de la Bourgogne,

< avec une cordialité si franche que l'un d'eux, en « me prenant la main> m'a demandé la permission « de m'embrasser : j'ai été touché plus qu'on ne « sauroit dire. »

A la même époque, c'est-à-dire vers la fin de Mars , Desandrofiins cite un tait qui n'est pas à l'honneur de Nelson, le futur vainqueur d'Aboukir (Août 1798) et de Trafàlgar où il trouva la mort (Octobre 1805).

Les préliminaires étaient signés avec l'Angleterre, on le savait : cela n'empêcha pas Nelson de faire la course sur les côtes de Caracas. « Une « frégate Angloise, dit Desandroûins, a infesté la « côte, et pris quelques petits bâtimens de la « compagnie de daracas qui font le cabotage.

« M. le marquis de Vaudreuil a envoyé en dili- € gence un officier de la Néréide avertir le comte « son frère de cette piraterie, avec ordre de partir « sur le diamp avec un des vaisseaux les meilleurs « voiliers pour lui donner la chasse. La frégate « Angloise se nomme VAbbermale, commandée « par M. Nelson, capitaine de la marine royale. « n a ffldt prisonniers quelques officiers françois « qui se promenoient en mer. U a fort honnête- € ment traité ces Messieurs à son bord, et n'a pas « permis qu'on leur prit la moindre chose. Mais « il ne leur en avoit pas moins tiré deux coups « de canon à boulet, et un à mitraille, et deux « ou trois coups de fbsil. »

Enfin, le 2 Avril, Desandrouins quitte cette malheureuse côte de Caracas : « Je me suis < embarqué dans l'après-midi, sur le Pluton de € 74 canons, commandé par M. d'Albert. » Le 3, l'on partit. Rendez-vous fut donné au Cap, à tous les vaisseaux de l'escadre.

On salue en passant les îles St - Dominique , Zachée> etc. Le 9, alarme sur le Plutan : le feu prend aux cuisines, mais il est promptement éteint. Le 11, on arrive au Cap. n y a en rade des vaisseaux de ligne et des navires marchands de toutes les nations d'Europe, l'Angleterre excepté. Le 15, toute l'escadre y est réunie (1).

Le 17, arrive un bâtiment de France. Il apporte des ordres de la Cour. Toutes les troupes de terre et de mer sont rapatriées : les unes iront débarquer à Toulon, les autres à Brest. Joie immense de l'armée. Cependant, on demande 100 hommes de bonne volonté dans chacun des régiments de l'armée, et on les trouve, qui s'engagent, pour 8 ans, dans les deux régiments du Cap et de Port-avnPrince.

Le 19 , Samedi-Saint : grande salve d'artillerie de toute Tescadre espagnole. Le lendemain, jour de Pâques, mêmes salves.

« Le 25, M. de Viomenil visite l'hôpital tenu « par R. P. de la Charité. Il a été fort content. « Les malades sont seuls dans chaque lit, dans € de grandes salles bien aérées. Ils coûtent au « Roy 3 francs de France ; il y en avoit environ € 800. Les officiers coûtent environ 10 flrancs : ils € sont parfaitement bien.

« Le 28, grand bal public à la salle de la

(1) Le Cap était la capitale de la partie française de l'île d'Haïti, on St-Domingae. Port-au-Prince est nne des villes principales.

< Comédie. Les dames de St*Domingae dansent « avec une précision, une légèreté et des grâces « naturelles milles fois supérieures à tout ce que € nous avons vu d'un bout de l'Amérique à Tautre.

« Le 29, ordre à tous les officiers et passagers « de l'escadre de s'embarquer dans la journée. »

Le 5 Mai, les matelots du Pluton reçoivent leur part d'un don de 12,000 piastres qu'un Espagnol de la Havane, lequel a voulu rester inconnu, a fait à la flotte française. On ne connaît pas le motif d'une telle générosité. Chaque matelot a reçu une piastre, c'est-à-dire 3 francs.

Vers le 14, le temps se refroidit tout-à-coup d'une étonnante manière. Quoi qu'on fut en plein mois de Mai, on voyait des soldats et des matelots venir se promener sur le pont, enveloppés dans leurs grosses couvertures de laine, comme si l'on eut été en hiver.

La journée du 27 Mai fut extraordinaire : on ne fit pas une lieue de chemin , tant le vent était tombé et la mer calme. Mais, le jour suivant par contre, mer mauvaise et vent si violent que les voiles du vaisseau en sont déchirées. Heureusement le 30, la mer est bonne, les vents favorables ; le Pluton regagne le temps perdu et devance même l'escadre.

Le 4 Juin, un canonnier de la marine^ dont le cerveau était dérangé à la suite d'un combat, et qui avait paru assez bien dans les derniers temps pour être délivré de toute surveillance, s'est jeté

à la mer dans un accès de folie. On a détaché sur le champ le canot, on a fait plusieurs fois le tour du vaisseau, mais inutilement. On n'a point revu ce malheureux.

Le 7, bon vent, belle mer : le Pluton fait 52 lieues en 24 heures. « Vers 5 heures du matin, 4c on a vu un arbre entier avec ses branches et « ses racines, à 25 brasses du bord. Il pouvoit € avoir 18 à 28 pieds de haut et 4 à 5 pieds de « tour au tronc, sans feuille ni éçorce. Il n'y avoit « point de mousse non plus attachée au tronc. »

C'était signe que la terre était proche.

En effet, le 16 Juin, on cria : terre ! sur le pont du Pluton, Et le lendemain, on débarqua à Brest.

On avait fêté les héros du Canada, à leur retour en France. Mais alors, aux ovations faites à ces glorieux débris, se molait une sourde colère contre le Gouvernement qui les avait abandonnés.

A l'arrivée des soldats de Rocharabeau, Tenthousiasme fut au contraire sans arrière pensée. La cour de Louis XVI prit part elle-même à Tentrainement général. De tout cœur, on acclama cette glorieuse petite armée qui avait aidé à ravir un monde à l'Angleterre, pour le rendre à luimême, à la liberté !

La liberté ! Ce mot nouveau était alors sur toutes les lèvres, et sonnait si agréablement aux oreilles françaises !