CHAPITRE IV

Hiver de 1756 à 1757. — Histoire d'un Sauvage.

Nous avons dit que les troupes victorieuses de Chouaguen avaient été envoyées à Carillon, où elles étaient arrivées dans les premiers jours de septembre. Elles y demeurèrent deux mois, et furent ensuite mises, avec le reste de l'armée, en quartiers d'hiver, dans toute la colonie , du 10 au 20 novembre. L'hiver était généralement alors, au Canada surtout où il est exceptionnellement rude, la saison du repos pour les troupes en campagne. On laissa 300 hommes à Carillon et 200 à Saint- Frédéric , petit fort en deçà de Carillon, aussi sur le lac Champlain.

La destruction de Chouaguen, et l'air de supériorité que nous avions pris sur les Anglais, nous valut une députation des Cinq Nations Iroquoises qui se rendit, vers la fin de septembre, à Montréal, pour parler au représentant du Grand Ononthio (1) et lui demander son amitié, lui promettant la neutralité la plus absolue dans la guerre future. On ne pouvait exiger que ces peuples se décia-

(1) Le roi de France,

Fassent en corps contre les Anglais, au milieu desquels ils étaient enclavés ; mais beaucoup de leurs jeunes gens suivaient nos Sauvages à la guerre.

Ce fut pendant cette espèce de Congrès^ qu'eut lieu « un fait qui peut servir d'exemple d'une « excitation du cœur fort rare par son motif et « par ses effets » , dit Desandroûins qui le raconte (1).

Un jour, dans un coin de la chambre où logeait Montcalm et où Ton avait reçu les députés des Cinq Nations, il était resté deux Sauvages, dont Tun, de la Nation des Chaouanons, se tenait dans la posture d'un homme aflfligé, replié sur luimême, la tête entre les deux poings et les coudes sur les genoux ; l'autre demeurait debout et semblait l'attendre.

D'abord on y fit peu d'attention ; cependant on l'invita à dire ce qu'il voulait, ce qu'il cherchait ; mais il resta muet et inmiobile comme la statue accroupie de la Douleur. Enfin, à l'heure du dîner, Desandroûins et quelques officiers, qui mangeaient avec le général, voulurent mettre à la porte cet importun, puisqu'il ne parlait pas. Mais Montcalm ne permit pas qu'on usât de violences.

Son compagnon, qui était d'une autre Nation, n'avait pas l'air triste ; et il disait en le montrant à tous : « n a l'esprit malade ». Cependant, il ne put donner sur lui aucun renseignement, ne le

(1) Papti0r« du général Desandroûins.

connaissant que pour un Chaooanon, à qni il avait promis secours et compagnie sur une terre étrangère, et qu'il ne voulait pas abandonner.

« Nous, dînâmes , ajoute Desandroûins . Le « Chaouanon ne voulut ni boire, ni manger, ce que « fit fort goulûment Tautre Sauvage sans se faire « prier.

« Après le dîner, M^ de Montcalm resta chez lui « à dicter des lettres, à donner des ordres, etc. « Et chacun s*en alla à ses afEaires. On s'imaginoit « qu*à la fin, ce Sauvage s*ennuiroit d'ennuyer les « autres ; mais le soir nous le retrouvâmes au « môme lieu, en même posture , et toujours aussi « rebelle à nos instances. Le souper se passa « comme le dîner. Enfin Theure de dormir nous « pressoit tous, et il ne convenoit pas de laisser « passer la nuit à notre Général entre deux t Sauvages qui pouvoient être suspects.

« Les interprètes, qu'on avoit appelés, nous t empôchoient d'agir de force , nous disant : — « C'est un des Chefs d'une Nation voisine des c Anglois. — Et les missionnaires s'écrioient : « — Il est de la prière ! (1).

« Enfin, son compagnon nous suggéra de faire « usage, pour lui déboucher le gosier, de branches « de porcelaine qui sont des enfilades de coquil- « lages assez précieux. Ce ne fut qu'à la troisième « branche de porcelaine que mirent à ses pieds les « Interprètes, de la part du Général, qu'il parut

(1) n est ohrétien 1

€ sortir, comme en sursaut, de sa sombre extase. € U se leva, ouvrit des yeux étincelans, et prononça € le discours qui suit, donnant à ses paroles de la € véhémence par ses gestes animés et par une € déclamation articulée fortement :

« — Mon Père, tu vois im de tes enfants qui ne € verra pas la première neige... Mon Père, j'ai € rame noire . . . Mon Père , tu m'as donné la € mort. . . Voilà une branche de porcelaine pour € assurer cette parole, et la faire passer dans ton € oreille, mon Père.

« Mon Père, le Grand Ononthio (le Roy de « France), t'a envoyé avec tes guerriers au de là « du grand Lac : la grande Robe Noire (im misr « sionnaire), nous a dit que tu allois arriver, mon « Père ; que tu passeroîs par Cataracouy (1) ; et « que tu appellerois tes Enfants pour les connoitre, « pour leur donner du lait de tes mamelles et « pour les délivrer de l'Anglois. J'ai remercié le « Maitre de la vie de nous avoir envoyé un si bon « Père ; j'étends à tes pieds le collier que m'a 4 donné de ta part la grande Robe Noire et qui c ast la chaîne qui m'a lié à toi comme ton « enfant ; ne le reconnais-tu pas, Mon Père ?

€ Mon Père, j'ai quitté le village de ma Nation « qui est au soleil de trois heures après midi, (au € Sud-Ouest) ; j'ai remonté la Belle-Rivière ; j'ai « passé par la presqu'isle ; j'ai traversé les lacs,

(1) Cataracouy, baie dans T Ontario^ près de la sonrce du Saint- Laurent.

et je suis venu établir ma cabane dans la baie de Niouré, pour me trouver sur ton passage, mon Père. Voilà une branche de porcelaine pour assurer cette parole, et la faire passer par ton oreille, mon Père.

c Tu as passé à côté de ma cabane, mon Père ; j'ai été sur ton chemin ; je t'ai présenté le calumet ; j'ai voulu te faire reposer sur ma natte ... Tu as poursuivi ton chemin , mon Père, me faisant signe que tu repasserois dans une lune. Voilà une branche de porcelaine pour assurer cette parole , et la faire passer par ton oreille, mon Père

« Voilà trois lunes que je t'attends, mon Père. J'ai dit : Mon père m'a secoué de dessus sa couverte, comme un moustique ; mon sang s'est figé ; ce n'est plus qu'une vapeur noire qui m'anime. Voilà une branche de porcelaine pour assurer cette parole, et la faire passer par ton oreille, mon Père.

« J'avois pensé te faire joyeux, en me montrant à toi : ton visage est resté le même. Tu n'as pas frappé dans ma main. Aussitôt le serpent de la tristesse s'est logé dans mon cœur. Si tu étois venu , selon ta parole , au bout d'une lune , il étoit temps encore ; il étoit menu comme une alêne , et la fumée de ton calumet l'auroit chassé. Maintenant il est de la grosseur d'un serpent à sonnettes ; il a rongé mon cœur et mes

entrailles ; il n'en reste plus. Voilà une branche

de porcelaine pour assurer cette parole, et la

faire passer par ton oreille, mon Père. —

€ On s'efforça de consoler ce Sauvage : on

s'excusa sur ce qu'on avoit été pressé : on dit qu'on repasseroit à la première occasion : on l'invita à venir l'hyver à Québec voir son Père qui lui donneroit des habillemens françois, du lait de ses mamelles, et à tout cela il repondit : c — Mon Père, il ne falloit qu'un moment pour allumer le calumet : et quand tu te serois assis sur ma natte, tu n'aurois pas retardé tes guerriers. Je t'aurois donné mon canot, et tu les aurois rejoints à la première chaudière (au premier campement). J'avois couvert mon feu, et quitté mon village, pour venir établir ma cabane sur ton passage , et t'offrir de mon bouillon. J'ai dit : — Mon Père verra que je lui li\Te mon corps. — Mais tu n'as pas voulu accepter mon calumet, mon Père ! Tu dis que tu reviendras à la première occasion : si on ne donne du lait à l'enfant qui crie, il languit, puis il meurt, mon Père. Tu dis que tu souffres beaucoup de me voir dans la douleur : je n'ai jamais eu la volonté de faire souffrir mon Père. Tn as commencé par rejeter mon corps ; et ma douleur étoit dans sa force, que tu n'en ressentois encore aucune. Tu dis que tu ne peux pas t'arrêter chez tous tes enfants : un si bon Père aura autant d'enfants qu'il voudra en adopter,

c et il ne perdra rien en me perdant ; mais je € n*ai plus de père ; je n'ai plus de vie !

« Tu dis que j'aille à Québec ; que tu me feras c des présens : j'y serois allé pour t'en remercier : « je n'iroi pas pour t'en demander.

c Mon Père, je souhaite que le Maitre de la vie € t'accorde de voir trente neiges sur cette terre, € pour le bien de tes enfants. —

« Il dit, et sortit à l'instant. On n'en entendit « plus jamais parler ».

n y a des larmes dans les naïves paroles de ce Sauvage. Elles ne sont point inventées par Desandroûins ; elles ont une saveur particulière, un goût de terroir qui n'est pas commun. Sontelles une preuve de cette vénération sans pareille, de ce dévouement sans borne que Montcalm inspirait aux Peaux-Rouges ; de ce charme infini qu'il exerçait sur eux ? Ces peuples enfants étaient-ils réellement subjugués, magnétisés, par ce grand homme qu'ils appelaient leur Père ; qui au besoin savait vivre de leur vie, fumer avec eux le calumet, s'asseoir sur leurs nattes, coucher sous leurs cabanes, partager leurs fatigues, goûter à leur chétive nourriture, et toujours rester à leurs yeux la personnification la plus complète de la force et de la justice unies à la bonté : ce qui, du reste, fait le véritable homme de guerre.

Voilà peut-être la raison de cette « excitation de cœur », poussée au paroxisme, chez ce fils des forêts et des lacs du Canada.

Or, faut revenir à nostre principale matière, dirai-je avec Commines» à cet hiver de 1756 à 1757, qui devait être, avons-nous dit, un temps de repos pour nos soldats ; mais qui fut marqué par quelques expéditions, généralement heureuses, contre les Anglais. L'une de ces expéditions est jugée d'une incroyable audace. Elle fut organisée et commandée par M. de Rigaud, dont nous avons déjà souvent parlé, et qui était l'un des officiers les plus énergiques de la petite armée du Canada.

Desandroûins la mentionne avec éloge dans les fragments qui nous restent de ses Mémoires (1).

Elle était composée de 50 grenadiers tirés des compagnies de la Sarre, Royal-Roussi lion y Languedoc et Béarn, de 200 volontaires des mêmes régiments, de 250 soldats des troupes régulières de la colonie , de 600 Canadiens et de 300 Sauvages, en tout 1.400 hommes. Tous ces hommes étaient aussi robustes que braves.

Ils partirent, le 23 février 1757, de SaintJean, le second de nos forts sur le lac Charaplain, du côté de Montréal.

Ils firent 60 Ij^eues, eu plein hiver, courant et glissant, la raquette aux pieds (2) , sur les neiges

(1) Papiers du général Desandroûins. — Deux pages intitulées : Précis des événements de Vhyver il 56 à 1757, en Canada,

(2) Raquette , espèce do petites planchettes que les Canadiens se mettaient aux pieds, pour marcher sur la neige sans enfoncer, ni glisser ; les Anglais l'appellent < chaussure à neige ».

et les glaces du Champlaîn et du Saint-Sacrement ; couchant dans ces neiges et sur cette glace, sans autre abri que les peaux d'ours dont ils s'enveloppaient; emmenant avec eux leurs vivres sur de légers traîneaux faits d'écorce d'arbres qu'ils tiraient tour à tour ; traversant des plaines immenses qui hier étaient les eaux des lacs , et n'y rencontrant que des castors étonnés qu'on vînt troubler leur silencieuse solitude (1) ; enfin bravant des difficultés inouïes, des dangers inconnus, et surmontant tous les obstacles avec une surhumaine énergie.

Us arrivèrent, le 18 mars, en vue du fort William-Henry. Les Anglais, que le froid renfermait chez eux, ignoraient leur approche ; elle ne leur fut connue que par les incendies qu'ils allumèrent.

Du 18 au 22, ils détruisirent ou brillèrent tout ce qui était en dehors du fort, savoir : les grosses barques, environ 300 bateaux, une douzaine de baraques en bois et en pierres entourées de palissades où l'ennemi avait quelques troupes et ses malades, deux magasins pleins de vivres et autres effets, un moulin, et tous les bois de construction et de chauffage dont l'approvisionnement était considérable. Peu même s'en fallut que le fort ne

(1) Le long des grands fleuves du Canada et dans ses lacs, on rencontrait autrefois un très grand nombre de castors, de la peau desquels les Sauvages faisaient on commerce très considérable.

tombât en leur pouvoir, car ils poussèrent Taudace jusqu'à lui faire sommation, afin de voir si le commandant était homme à se rendre !

L'œuvre de destruction accomplie, ils abandonnèrent ces rivages désolés, n'y laissant derrière eux que des cendres et des ruines.

Nous avions perdu, en divers petits combats, 5 soldats tués, et nous avions 6 blessés qu'on ramena.

En revenant, M. de Rigaud laissa à Carillon quelques piquets de volontaires, afin de renforcer ce poste. Et le 5 avril, le reste de la troupe rentra à Saint-Jean t après 40 jours d'absence, fort « harassée de fatigues et de misères. >

€ Il ne fait pas doute, ajoute Desandroiiins, que c cette expédition ne retarde beaucoup les entre- € prises de Tennemy, dont nous n'avons pas c grande chose à craindre, tant qu'il n'aura pas < reconstruit de nouveaux bateaux. >