CHAPITRE PREMIER

l'officier INFERIEUR.

Naissance et famille. — Engagé volontaire. — Sous-lieutenant à la Moskowa. — Lieutenant et capitaine en 1813. — Campagne en Savoie. — Marche de Napoléon sur Grenoble au retour de l'île d'Elbe. — La rencontre à la Mure. — La mission du capitaine Randon. — Un jugement du comte de Chambord.

Jacques-Louis-César- Alexandre Randon est né à Grenoble le 25 mars 1795; il appartenait à une famille protestante, originaire de la petite ville de Ganges, département de l'Hérault. Il avait comme oncles deux illustrations dauphinoises , Bamave, le brillant orateur de la Constituante, qui était mort avant sa naissance, victime de cette révolution au sucmaréchal RANDON. 1

ces de laquelle il avait tant contribué, et Marchand, qui, avocat comme Barnave, s'était fait soldat et devait arriver aux plus hauts grades militaires et exercer sur le jeune Randon une grande influence.

Dans les premiers jours de l'année 1812, à l'âge de seize ans, Randon, encore au lycée, voulut s'engager. C'était débuter jeune au service de la France. Le désir de rejoindre le général comte Marchand, pour lequel il professait un véritable culte et qui lui portait une vive affection , dut certainement influer sur la décision du jeune lycéen. Du reste, l'éducation toute militaire du lycée avait préparé Randon, comme tous les jeunes gens de sa génération, au service militaire. En organisant l'Université, l'empereur Napoléon I*^'" s'était surtout proposé de s'assurer des officiers capables et dévoués à la France et à l'ordre de choses qu'il avait fondé. Si, dans un but un peu égoïste, il avait trop militarisé l'instruction , au moins à cette éducation nationale laissait-il comme base la religion. Le signataire du Concordat n'aurait pas compris une éducation sans Dieu.

Engagé volontaire au 93^ de ligne, qui faisait partie de la division Marchand, César Randon alla rejoindre son corps à Varsovie. Les sujets étaient rares dans les régiments ; les grandes luttes de l'empire faisaient des vides nombreux dans les cadres. Le jeune engagé était déjà familiarisé par le lycée avec la discipline et les exercices militaires. Le colonel du 93® s'empressa de donner les galons de sergent, le 11 avril 1812, à un jeune homme que recommandait, outre ses aptitudes et son intelligence personnelles, sa parenté avec le général commandant la division.

La campagne de Russie allait commencer ; c'était un brillant mais pénible début, surtout pour un enfant de seize ans. Le sergent Randon pénétra, avec la Grande Armée, sur le territoire russe le 25 juin. ^loins de quatre mois après, il gagnait, dans la sanglante bataille de la Moskowa,

son épaulette de sous-lieutenant. L'avancement était rapide, mais pleinement justifié par l' intelligence et l'énergie du jeune sous-officier.

A la victoire de la Moskowa, à l'entrée triomphale de la Grande Armée dans Moscou, la ville sainte, si vite assombrie par les incendies, succédèrent immédiatement les épreuves de la retraite. Alors que tant d'hommes aguerris et dans la force de l'âge succombaient aux fatigues, aux privations, le sous-lieutenant de dix-sept ans résista; l'énergie morale suppléait aux forces physiques. Cette même énergie le soutint dans la campagne de 1813, non moins terrible que celle de 1812; il était Heutenant et aide de camp de son oncle, le général Marchand. Il fut blessé deux fois à la bataille de Lutzen, ce qui ne l'empêcha pas de combattre à Bautzen et à Leipzig, dans cette terrible bataille des Nations qui dura trois jours. Le 14 novembre 1813, il était nommé capitaine, et passait du OS"" de ligne aux chasseurs de la Meuse, sans quitter le général Marchand, dont il restait l'aide de camp.

A la retraite de 1812 avait succédé celle de 1813; les armées françaises, écrasées, se repliaient sur le Ehin ; la France était menacée , et les coalisés se préparaient à franchir nos frontières qu'il fallait défendre. Le général ^larchand, qui était revenu passer quelques jours à sa propriété patrimoniale de Saint-Ismier, fut détaché dans la Savoie où il devait opérer de concert avec le général Dessaix. Comme commandant de la septième division militaire, dont le cheflieu était Grenoble, son pays, le général Marchand avait la mission de faire des levées dans le Dauphiné ; mais les hommes manquaient , les populations étaient épuisées et exaspérées par ces guerres sans cesse renaissantes. Les deux généraux Marchand et Dessaix ne purent réunir que bien peu de troupes. Sans s'effrayer de leur infériorité, ils attaquèrent les Autrichiens près de Chambéry, les battirent et délivi'èrent la Savoie; ils menaçaient même Genève, lorsque les

défaites d'Aiigereau, obligé d'évacuer Lyon, rappelèrent Marchand à la défense da Dauphiné. Les deux généraux se séparèrent pour ne plus se revoir. Le capitaine Randon avait suivi son oncle dans ces opérations. Le général et son aide de camp laissaient dans cette Savoie, qui allait cesser momentanément d'être française, des souvenirs vivaces : un demi-siècle plus tard, le capitaine Randon, devenu maréchal de France, faisait une excursion en Savoie; un parent du général Dessaix rappelait, dans les termes les plus enthousiastes, la courte mais glorieuse campagne de 1814. Du reste, Randon n'avait pas non plus oublié la Savoie, et membre du conseil des ministres, il contribuait plus que personne en 1859 à rattacher à la France une province dont il aimait la population et dont il appréciait l'importance au point de vue de la défense du territoire national.

L'empire était tombé; Napoléon avait été renversé, plus par ses fautes que par les armes des alliés. La merveilleuse campagne de 1814 n'avait pu empêcher la chute de Paris. Louis XyiII, roi de France par son droit, sauvait la France d'un démembrement et lui conservait son rang parmi les grandes puissances. A l'exemple des autres généraux, le comte Marchand se rallia immédiatement aux Bourbons; soldat, il avait servi la France sous le drapeau tricolore; il continuait à la servir sous le drapeau blanc. Il fut maintenu dans le commandement de la septième division militaire et conserva le capitaine Randon comme aide de camp. Celui-ci fut nommé chevalier de la Légion d'honneur par le gouvernement royal le 19 octobre 1814, mais à cause des événements il ne reçut son brevet que cinq ans après, le 5 juin 1819.

Le général Marchand commandait toujours*<à Grenoble, lorsque l'empereur s'y présenta, revenant de l'île d'Elbe. Au lieu de remonter directement le cours du Rhône, il s'était jeté dans le Dauphiné, dont les populations lui étaient plus

favorables que celles du Languedoc. Quels que fussent les sentiments personnels de Marchand pour Napoléon, il avait prêté serment à Louis XVIII et il entendait tenir son serment et remplir son devoir. Il essaya de résister, mais tous ses efforts échouèrent devant l'entraînement de la plus grande partie des troupes et des officiers. Débordé, le général se retira en Savoie avec son aide de camp et avec 150 hommes, seuls restés fidèles. Dans cet incident qui a eu de si graves conséquences, le capitaine Eandon a joué un rôle important. Il a exposé lui-même les faits dans une lettre adressée en 1846 aux auteurs de la Biographie des hommes du jour.

ce Le 3 mars 1815, la nouvelle du débarquement de l'empereur sur les côtes de Provence fut transmise dans la soirée au préfet de l'Isère.

« Le -1, un conseil de guerre fut assemblé par le lieutenant général comte Marchand, commandant la 7" division militaire ; tous les chefs de corps et de services y furent convoqués. Chacun fut prudent et réservé dans la discussion, cela se conçoit. A la suite de ce conseil, les troupes de la garnison de Chambéry furent appelées à Grenoble ; elles se composaient de deux régiments, les 11"^ et 7'^ de ligne, ce dernier commandé par le colonel Labédoyère.

(c La nouvelle du débarquement de Napoléon était devenue publique ; la joie des uns, la consternation des autres, divisaient la ville en deux camps bien distincts; chacun attendait l'issue avec anxiété.

« Le lendemain, 5 mars, un bataillon du 5° de ligne et une compagnie de sapeurs reçurent l'ordre de partir pour aller détruire le pont de Ponthaut, à quelques lieues de la Mure.

<( Le général ne regardait pas la destruction de ce pont comme aussi importante qu'on la présentait dans le public ; il aurait voulu éviter le plus possible tout contact entre ses

troupes et celles de l'île d'Elbe, car une espèce de neutralité était tout ce qu'il devait espérer, et la prudence exigeait de la prolonger le plus longtemps possible. Si Ton gagnait du temps, peut-être que l'ouragan suivrait une autre direction, que des mesures énergiques seraient prises par un gouvernement qui avait son existence en jeu, qu'un prince arriverait dont la présence rallierait des partisans, échaufferait leur zèle, mettrait en scène un dévouement jusqu'alors seulement connu par de bruyantes protestations.

ce Quel est, d'ailleurs, l'obstacle sérieux que présente le passage d'un torrent dans un pays de hautes montagnes ? A quelques centaines de pas au-dessus du point où ses bords sont le plus escarpés, son lit s'élargit, ses rives s'aplatissent, et les difficultés disparaissent, s'il n'y a pas des troupes alertes et vigilantes pour surveiller et défendre le passage. Il fallait donc un combat, et pas un officier de la garnison de Grenoble n'eût pu répondre de le faire engager.

« Enfin , si c'étaient des barrières physiques qu'on cherchait à opposer à Napoléon, il n'y en avait pas de plus complète, de plus redoutable, que celle que lui présentait Grenoble, avec ses remparts armés de canons. Là, les troupes demeuraient soumises à l'action directe de leurs chefs, si tant est qu'ils auraient pu en exercer une efficace contre les projets de l'empereur.

« Avec cette disposition des esprits, le général ne devaitil pas éviter tout rapprochement, tout contact qui offrait plus de chances pour amener une défection ? Il était tellement pénétré de cette pensée qu'il aurait voulu évacuer Grenoble avec toutes les troupes, la plus grande partie du matériel, et se retirer sur le fort Barrault et Chambéry, persuadé que le meilleur moyen de maintenir les soldats fidèles au gouvernement royal était de les soustraire au prestige du voisinage ou de la présence de l'empereur. Cette opinion, quoique la plus sage de toutes, fut sans doute traitée de timorée;

peut-être même en certains lieux cria -t- on à la trahison.

« Les événements ne tardèrent pas à justifier le général dans ses prévisions.

(( La commission confiée au bataillon du 5^ de ligne et à la compagnie de mineurs fut donc une concession que fit le général à l'opinion publique , et nullement le résultat de ses convictions ; aussi le commandant de cette expédition reçutil l'ordre de rentrer à Grenoble immédiatement après avoir fait sauter le pont, et dans tous les cas d'éviter tout ce qui pourrait compromettre sa troupe.

« Le détachement fut formé sans dessein particulier. M. le chef de bataillon Desessart, qui le commandait, avait la réputation d'un brave militaire, sans posséder aucune qualité hors ligne; il avait servi dans la garde impériale, circonstance sans importance , le dévouement que l'armée avait conservé pour l'empereur étant le même dans le cœur des soldats et des officiers.

(( La colonne expéditionnaire, partie le 5 dans la soirée, vint coucher à Vizille, et le lendemain, après une marche lente, arriva dans la soirée à la hauteur de la Mure : ce fut dans cette petite ville que les deux troupes opposées entrèrent en communication.

(( Les fourriers du bataillon avaient pris les devants pour faire établir les logements ; ils se rencontrèrent à la mairie avec leurs confrères des troupes de l'île d'Elbe, arrivés avant eux et dans un but analogue. L'entrevue, comme on le pense, n'eut rien d'hostile. Les renseignements recueillis apprirent que l'empereur, pour rendre sa marche plus rapide, avait mis les diligences en réquisition, et s'en servait pour faire voyager son avant-garde.

ce Le commandant Desessart, informé de la rencontre faite par ses fourriers, leur donna l'ordre de rentrer au bataillon : lui-même s'arrêta, au lieu de continuer sa marche, et prit une position en arrière de la ville, où il passa la nuit. Des

pourparlers commencèrent : le général Cambronne chercha vainement à entraîner le chef de bataillon, en lui rappelant le temps où il avait servi sous ses ordres dans la garde. Des proclamations furent jetées dans les rangs des soldats; la situation devenait d'instant en instant plus critique, et le moment d'agir avec vigueur étant passé, il fallut songer à mettre les troupes à l'abri des séductions. Vers le milieu de la nuit, le bataillon du 5^ se replia, et le 7 mars, à la pointe du jour, il occupait une position en avant du village de Laffrey, son avant-garde placée au coude que fait la route dans la direction de la Mure.

(( Pendant que ces événenuents se passaient, le général Marchand, étonné et inquiet de n'avoir pas reçu de nouvelles de la colonne, me donna l'ordre de me rendre auprès du commandant ; le 7 mars, à neuf heures, j'avais rejoint le bataillon à la position mentionnée plus haut. C'est là que j'appris du commandant Desessart les détails de ce qui s'était passé la veille au soir à la mairie de la Mure, et les motifs qui l'avaient déterminé à se retirer dans la position qu'il occupait. Il me montra un énorme paquet de proclamations qu'il portait sous sa capote, et dont il avait pu jusqu'à ce moment arrêter la distribution. Sa troupe était calme, aucune défection n'avait eu lieu pendant la marche de nuit ; l'attitude qu'il lui voyait le détermina sans doute à suspendre son mouvement de retraite sur Grenoble, lequel, à ce moment, aurait pu s'effectuer sans aucune difficulté.

« Je crus devoir lui rappeler le texte de l'ordre qa'il avait reçu, et lui donner l'avis que, dès l'instant que , par un événement quelconque, il n'avait pu remplir l'objet de sa mission , il n'avait rien de mieux à faire que d'en venir rendre compte lui-même, en ramenant sa troupe à Grenoble.

(( Malheureusement, il pensa pouvoir attendre encore, et sa position devint de plus en plus critique.

(i Vers midi, une avant-garde impériale d'une vingtaine

de cavaliers parut à l'horizon ; bientôt ils étaient en bataille, à gauche de la route , à cinq cents mètres de la position que nous occupions.

« Une heure après environ, l'empereur parut sur la route, et s'arrêta à la hauteur de ses cavaliers ; une centaine de grenadiers de sa garde, qui le suivaient, se placèrent à sa gauche, hors de la route et sur la même ligne que la cavalerie.

« Voilà, sans aucun doute, le moment le plus pathétique de la rencontre.

« L'empereur nous apparaissait entouré de ses rayons de gloire qu'aucun revers n'avait pu ternir aux yeux des soldats. Violemment arraché, quelques mois auparavant de leurs bras et exilé du sol de la patrie, Napoléon était plus que jamais l'idole de l'armée... Jamais, on peut le dire, le devoir de l'obéissance militaire ne fut mis à une plus rude épreuve.

« Les deux troupes étaient en présence depuis environ une heure; la vue de l'empereur, de ce costume, historique comme sa personne, ébranlait la fidélité des soldats du 5^ de ligne. Au silence avaient succédé les conversations; l'un parlait de ses souvenirs de guerre, l'autre de ses émotions du présent ; celui-ci était glorieux de la confiance que Napoléon montrait à ses anciens soldats et que tous , il faut bien le dire , ne demandaient pas mieux que de justifier en se rangeant sous sa bannière ; c'est à ces sentiments qu'il faut attribuer la faute militaire commise par le commandant, de n'avoir pas évacué une position que chaque instant de retard rendait plus dangereuse. Je crus encore devoir lui en faire l'observation ; mais, à l'agitation de ses réponses, il me fut facile de reconnaître la violence des combats auxquels il était en proie.

«i Le temps s'écoulait ainsi sans que l'on y prît garde ; l'on était dans la position de deux amis qui, après avoir eu une

querelle, attendent pour se raccommoder que l'un fasse la première démarche vers l'autre.

cr On a dit que cette attitude calme de la troupe avait imposé à Xapoléon, qu'elle l'avait fait hésiter à se confier à sa fortune, et que ses hésitations ne furent levées que par les instances de quelques personnes, civiles et militaires, qui étaient venues lui répondre des dispositions favorables des troupes.

c( Vers deux heures, l'empereur envoya un officier à l'avant-garde du bataillon, auprès de laquelle je me trouvais ainsi que le commandant Desessart. « Voltigeurs, s'écria c( l'officier à vingt pas des soldats, puisque vous ne voulez (( pas vous réunir à l'empereur, il va venir vers vous ; sa c( garde aura l'arme sous le bras gauche ; si vous faites feu, « le premier coup sera pour lui ; mais vous répondez à la c( France d'une tête si chère. »

Quel changement dans le cours des événements,' si un coup de feu tiré à ce moment avait en effet atteint Napoléon I

Nous reprenons le récit du capitaine Randon :

(c Vingt -sept années se sont écoulées depuis cette journée; ces paroles retentissent encore à mon oreille et me rappellent le sentiment de trouble dans lequel elles me jetèrent.

c( Au retour de l'officier, nous vîmes l'empereur mettre pied à terre, la cavalerie rompre par quatre au trot et le précéder sur la route, tandis que l'infanterie le suivait, en colonne par sections.

« Il serait impossible d'exprimer ce que cette marche nous fit éprouver ; les soldats, dans le paroxysme du trouble, n'eussent pu faire un pas en avant ou en an'ière, retenus à leur place dans le rang par l'agitation intérieure qui les dominait.

ce Cet état violent dura à peine deux minutes ; les cava-

liers, le sabre dans le fourreau, arrivèrent sur les soldats du ;")'■ de ligne, engagèrent avec eux des pourparlers, les divisèrent, et presque instantanément les cris de Vive l'empereur ! retentirent de toutes parts.

a C'est au moment de la marche des cavaliers que l'on me prête le commandement de faire feu que j'aurais adressé itérativement aux soldats. Le fait est inexact.

ce Cette troupe était sous le commandement d'un officier supérieur ; le commandant du bataillon lui-même était sur les lieux; je ne pouvais donc me permettre, à aucun titre, de m'attribuer sur elle une action directe qui ne pouvait manquer de m'être déniée.

(( Rapporter exactement ce que je dis dans cette critique circonstance me serait impossible, mais il paraît constant que j'excitai par mes paroles le commandant Desessart à ordonner le feu, ce qui ne fut pas exécuté, ce qui (je n'hésite pas à le dire) ne pouvait plus être exécuté dans la situation morale où étaient les soldats.

« L'exaltation de l'avant-garde passa comme un chaînon électrique, dans les rangs du bataillon, et en un clin d'œil tous les schakos furent plantés au bout des baïonnettes, et toutes les poitrines exhalèrent ce cri de Vivat I

(c L'empereur, voyant le succès de son avant-garde, se hâta d'arriver et fut à l'instant entouré par le bataillon, qui renouvela avec plus d'énergie encore les expressions de sa joie. L'allocution qu'il adressa à cette troupe dans ce moment suprême ne fut pas précisément celle qu'on lui prête ; ses premières phrases, très entrecoupées, témoignaient de la profonde émotion qu'il éprouvait, mais par cela même elles portèrent au plus haut point l'exaltation du bataillon, qui, à l'instant, prit à sa suite la route de Grenoble.

<( Après la réunion des deux avant-gardes, il ne me restait plus qu'à retourner en toute hâte auprès de mon oncle pour lui rendre compte de ce qui venait de se passer.

« J'avais à peine dépassé le village de Laffrey, qu'entendant derrière moi le galop répété de chevaux, je me retournai et vis un officier supérieur et trois ou quatre cavaliers qui me suivaient de près, en m'invitant énergiquement à me joindre à eux.

ce C'est sous cette escorte que je descendis rapidement la pente qui mène de Laffrey à Vizille. J'avais de l'avance sur mes poursuivants quand j'arrivai à cette petite ville, et ne voulant pas la traverser en effrayé, je mis mon cheval au trot. Ce ralentissement d'allures faillit avoir pour moi des suites fâcheuses ; les cavaliers, d'autant plus acharnés à me poursuivre qu'une somme considérable avait été promise à celui qui me ramènerait, avaient gagné sur moi, et ils n'étaient qu'à quelques pas, quand je débouchai de Vizille, du côté de Grenoble. C'est dans ce moment que je pris le chemin que vous appelez le raccourci, mais qui, en bon patois, se nomme, je crois, le Tracoulet de la rampe de Jarrye. Ce fut une imprudence, car mon cheval, au beau milieu de cette pente, s'arrêta court et il me fallut employer les moyens les plus énergiques pour lui faire gravir le sommet de cet escarpement : pendant plus de dix minutes, il ne put marcher qu'au pas ; heureusement la poursuite avait cessé.

« Tous les incidents de cette journée n'étaient pas épuisés : à la rampe qui conduit d'Eybens à Brié, je rencontrai le 1^ régiment de ligne, à la tête duquel était son colonel, à pied, répée nue à la main, et dans un état d'exaltation difficile à décrire (1) ; je fus pris pour un officier de la suite de l'empereur, et à ma vue des cris d'enthousiasme retentirent dans les airs, mais quand, arrivé à la hauteur du premier peloton, je fus reconnu pour l'aide de camp du général commandant la division, l'ordre de nr arrêter fut donné par

(1) Ainsi le colonel Labédoyère, pour faire défection et entraîner son régiment, n'avait même pas attendu la présence de l'empereur.

le colonel ; grâce à la vigueur de mon cheval, il ne put être exécuté (1).

(( Là, les difficultés de ma marche cessèrent, et je pus la continuer sans encombre au milieu d'une foule d'habitants de la campagne débouchant de tous les côtés de la plaine, armés de fusils, de faux, de fourches, d'outils de toute espèce; spectacle inouï, bizarre dans son aspect, mais effrayant par l'énergie des éléments qui le composaient.

(c C'est sous cette escorte, populaire s'il en fut jamais, que l'empereur, quelques heures après, faisait abattre la porte de Bonne, tandis que le général Marchand se retirait par la route de Chambéry avec cent cinquante hommes, seule troupe qui, dans cette journée, demeura fidèle au gouvernement des Bourbons (2). »

Qu'ajouter à ce récit où l'on retrouve, vivantes, les impressions du témoin, de l'acteur ? Lorsque les Mémoires du maréchal Randon furent publiés, un exemplaire fut remis, par les soins de M™^ la maréchale , à Monsieur le comte de Chambord. Le prince en accusa réception dans une lettre très

(1) En 1860, le maréchal Randon, alors ministre de la guerre, se trouvait à l'abbaye d'Hautecombe (Savoie). Le prieur, Dom Charles, lui offrit à déjeuner. Ancien officier du régiment de Labédoyère, il raconta quelle conduite le régiment avait faite à l'aide de camp du général Marchand. Il savait que cet aide de camp était devenu maréchal de France, mais il croyait que c'était le maréchal Magnan. Le maréchal Randon écouta le récit en souriant ; il finit par se faire connaître comme le héros de l'aventure au pauvre prieur tout décontenancé , et qui s'excusa fort. Non content d'agréer ses excuses et de le rassurer, le maréchal, encore protestant, s'entremit activement en faveur de l'abbaye. Le prieur n'avait pu obtenir du roi Victor-Emmanuel la neutralisation de l'abbaye qui contenait les tombes des princes de la famille de Savoie ; il l'obtint grâce au maréchal. C'est donc à celui-ci que les bénédictins d'Hautecombe doivent de n'avoir pas été expulsés, lors de l'exécution des décrets contre les congrégations religieuses.

(2) Mémoires du maréchal Randon, 2 vol. in-S»; deuxième édition^ Paris, Lahure, 1872, t. I, p. 6 et suiv.

flatteuse pour l'a mémoire du loyal soldat dont on lui faisait ainsi connaître les services. Il avait été très impressionne de cette lecture. A quelque temps de là, on causait devant lui des Mémoires du maréchal; prenant la parole, il insista sur l'intérêt qu'ils offraient, s'arrêtant surtout à l'épisode de Grenoble : ce N'est-il pas remarquable, dit-il, que dans cette ville, un seul homme, un capitaine de dix-neuf ans, ait fait pleinement son devoir ? » Ce jugement, tombé de haut, est la plus éclatante des glorifications.

Pendant les cent jours, le général Marchand, ne voyant que la France menacée, reprit du service; il eut un commandement à Paris à la barrière de Pantin ; son neveu ne l'avait pas quitté.