CHAPITRE II

l'officier supérieur.

Mise en jugement du général Marchand, — Dévouement du capitaine Randon. — Disgrâce imméritée. — Les études du capitaine. — Nomination aux grades de chef d'escadron et de lieutenant-colonel. — Colonel du 2® chasseurs d'Afrique. — Arrivée en Algérie. — Le colonel Randon administrateur et colonisateur. — Lettre de félicitation du maréchal Soult. — Lettre du général de Montebello. — La ferme, les troupeaux et les récoltes du 2'^ chasseurs d'Afrique. — Les expéditions.

La conduite du jeune capitaine qui, à l'arrivée de Xapoléon à Grenoble, avait seul fait son devoir, aurait dû lui valoir les faveurs des Bourbons restaurés pour la seconde fois. Mais le gouvernement royal ne sut pas toujours distinguer les hommes en qui il pouvait et devait avoir confiance. Trop indulgent pour les uns, qui ne méritaient pas ses faveurs et qui le payèrent d'ingratitude, il se montra sévère jusqu'à l'inj ustice pour d'autres, dignes de toute confiance. Le capitaine Randon fut du nombre des officiers tenus en suspicion. Il ne reçut son brevet de chevalier de la Légion d'honneur qu'après cinq ans d'attente, le 5 juin 1819, et la révolution de 1830 le trouva encore capitaine.

Il aurait été facile à l'officier dont Monsieur le comte de Chambord admirait la conduite à Grenoble de se faire rendre justice en racontant simplement ce qu'il avait fait ; il ne le voulut pas. Il dit lui-même dans la lettre que nous

16 LE MAKECHAL RANDON.

avons citée plus haut : ce Sous la Eestauration, j'ai gardé le silence ; une réclamation de ma part aurait pu paraître inspirée par le désir d'obtenir la récompense d'un dévouement qui n'était que l'accomplissement rigoureux des devoirs militaires. L'oubli que je cherchais, je l'ai obtenu sans peine. » Cette modestie, cette dignité qui ne veut pas « paraître chercher la récompense de l'accomplissement du devoir » se retrouve à plusieurs époques de la vie militaire et politique du maréchal Eandon. Un jour même, à la fin de sa carrière, après avoir loyalement rempli son devoir envers la France et envers son souverain, il se vit odieusement calomnié ; on lui faisait porter la responsabilité de fautes qu'il avait voulu éviter. Alors même, il ne se départit pas de sa fière réserve ; il attendit patiemment l'heure où il lui serait permis de parler. Sans doute, le dévouement que le capitaine Eandon témoigna à son oncle, le général Marchand, contribua à faire oublier sa noble conduite à Grenoble.

Le commandant de la 7^ division militaire, au contraire de beaucoup d'autres généraux, avait essayé de maintenir dans la soumission au roi la garnison et la ville de Grenoble; il s'était retiré en Savoie avec les quelques troupes restées fidèles. Il devait donc se croire à l'abri de tout reproche, et il avait après Waterloo repris le commandement de sa division. Il fut cependant non seulement relevé de son commandement, mais mis en jugement et enfermé à la citadelle de Besançon, en attendant sa comparution devant le conseil de guerre, sous l'inculpation de n'avoir pas fait son devoir militaire lors du passage de Napoléon à Grenoble. N'y avait-il pas là quelque inimitié particulière? Le capitaine Eandon demanda à partager la captivité de son oncle pour l'aider à préparer sa défense. Ayant été son aide de camp, il savait que, si le général avait pu se tromper, au moins n'avait-il pas failli à son devoir. La captivité fut longue, et [l'affaire aurait encore traîné davantage, sans

l'intervention du général Rnty, qui commandait la division de Grenoble et qui, sachant l'innocence de son prédécesseur, insista pour presser le jugement. Grâce en grande partie à la déposition du capitaine Randon , et aux mémoires qu'il avait rédigés pendant sa captivité volontaire, le général Marchand fut acquitté, mais il fut tenu à l'écart.

Les quinze ans passés par le jeune capitaine dans son grade furent par lui utilement employés ; son âge lui permettait d'attendre l'heure de la justice, sans craindre que sa carrière fût brisée. Il mit le temps à profit pour compléter son instruction. Sorti à seize ans du lycée pour se faire soldat, il avait beaucoup à apprendre ; il le comprit et il sut se rendre digne des postes élevés que lui réservait l'avenir. Dans ses Mémoires, c'est avec la plus grande réserve que le maréchal parle de sa longue station dans le grade de capitaine, alors qu'il lui aurait été si facile de se poser en victime, a. La vie du général était sauvée, mais sa carrière militaire était finie, celle de son neveu fut suspendue jusqu'en 1830. » Et plus loin : ce Le capitaine Randon avait consacré à l'étude ces quinze années de disgrâce (1). » On apprécie cette sobriété, cette réserve lorsqu'on les compare à tant de déclamations haineuses ou ambitieuses dans des circonstances analogues.

Comme la plupart des officiers, le capitaine Randon, qui n'avait aucune attache particulière à la Restauration, accepta la monarchie de Juillet ; il servait la France, et il ne revoyait pas sans émotion le drapeau tricolore sous lequel il avait débuté dans la carrière militaire. Moins de deux mois après la révolution, le 15 septembre 1830, il était nommé chef d'escadron au 13"^ chasseurs. C'était une réparation. Le 14 novembre 1830, il devenait officier de la Légion d'honneur; le 19 mars 1835, lieutenant-colonel au 9^ chas-

(1) Mémoires j t. I, p. 16.

MARÉCHAL IIAXDOX. 9

seurs, et e}iifin le 28 avril 1838, colonel du 2^ chasseurs d'Afrique, qui était en garnison à Oi*an. Il arrivait donc dans cette Algérie où devait se passer une grande partie de sa carrière; s'il n'avait pas eu l'honneur de prendre part aux premiers combats de la conquête , il allait être activement mêlé à la lutte qui s'annonçait contre Abd-el-Kader , et l'honneur lui était réservé d'achever la soumission de l'Algérie. Il n'avait pas été des ouvriers de la première heure, mais il était parmi ceux de la deuxième, et il devait être l'ouvrier de la dernière heure, car après la soumission de la Kabylie et la construction du Fort- Napoléon, la domination française était assurée en Algérie.

A Oran, le colonel Randon reçut un de ses compatriotes, personnage aventureux qui, après avoir été le secrétaire intime de l'émir Abd-el-Kader, devint l'interprète en chef de l'armée d'Afrique, M. Léon Roches. Celui-ci, dans un volume qu'il a publié (1), dit qu'il ce n'oubliera jamais l'accueil bienveillant qu'il reçut à Oran du colonel Randon qui connaissait sa famille ».

Chef de corps, le colonel Randon se fit immédiatement remarquer comme administrateur ; il montra de prime abord les qualités qui devaient plus tard signaler le gouverneur général de l'Algérie. Il ne limitait pas l'administration à une comptabilité régulière; il voyait plus haut et plus loin. Dès son arrivée en Afrique, il avait compris que le rôle de Vannée était double : elle devait en même temps conquérir et coloniser le pays, et il avait étudié le parti qu'on pourrait tirer des corps de troupes pour la colonisation. Unissant la pratique à la théorie, il faisait faire à son régiment des travaux de culture, et il adressait au ministre de la guerre un compte rendu des travaux de culture entrepris imr le 2'' chasseurs d Afrique de l'année 1839 à 1840, en même

(1) Trente-deux ans à travers V Islam. Paris, Firmin-Didot.

temps qu'un mémoire sur V emploi des corps 2)ermanents en Afrique comme moyen iirèparatoire de fonder des colonies régimentaires. Ce double envoi lui valait du ministre, alors le maréchal Soult, une lettre de félicitation.

« Colonel, lui écrivait-il, j'ai lu avec beaucoup d'attention les deux notes que vous m'avez remises. Les heureux résultats que vous avez obtenus ont excité mon intérêt et je me plais à vous en témoigner ma satisfaction.

ce Je ne doute pas que le bon exemple que vous avez donné ne soit suivi par les chefs de corps qui se trouvent en Algérie dans une position semblable ou analogue à la vôtre, et que M. le gouverneur général n'y prête tout son appui. Je le lui recommanderai en lui signalant le succès de vos premiers essais de colonisation militaire (1). y>

La « colonisation militaire », c'était l'idée favorite de Bugeaud, qui malheureusement ne fut pas écouté ; on trouvait la réalisation de ses plans trop coûteuse. Combien cependant le sacrifice de quelques millions à cette époque aurait avancé l'œuvre de la colonisation I Depuis longtemps la France serait rentrée dans ses déboursés.

A l'époque où le colonel Randon se rendait à Oran pour prendre le commandement du 2" chasseurs d'Afrique, un jeune officier de cavalerie y était envoyé comme capitaine de spahis. Trente-cinq ans plus tard, le capitaine, devenu général de division, résumait dans une lettre des plus intéressantes l'impression, toujours vivace, que lui avait faite l'administration du colonel Randon.

c( Passé avec mon grade de capitaine aux spahis d'Oran en même temps que le colonel Randon allait prendre le commandement du 2*^ de chasseurs d'Afrique, je le rencontrai à Lyon et continuai avec lui mon voyage. Nous passâmes ainsi une quinzaine de jours sans nous quitter, et ce fut l'origine

(1) Mémoires^ t. I, p. 16.

20 LE MARECHAL EANDON.

d'une amitié qui ne s'est jamais démentie, amitié aussi respectueuse d'un côté que bienveillante de l'autre.

c( A peine arrivé à Oran, le colonel Randon se mit à l'œuvre avec cette activité qui le caractérisait. Quelques jours lui suffirent pour constater les réformes qu'il avait à faire et qu'il résolut d'accomplir graduellement. Et c'est ainsi qu'au bout de quelques mois, sans a-coup, par une transformation insensible, son régiment déjà beau devint le plus beau régiment qu'on pût voir. L'impulsion une fois donnée, tout marcha pour ainsi dire de soi-même, et l'activité du colonel E,andon put se porter ailleurs.

« Frappé, comme tout le monde, du peu de progrès qu'avait faits la colonisation, il résolut de contribuer par son exemple à son développement. A cette époque, à l'exception de quelques points, tels que le Figuier et Miserghin, nos postes avancés étaient à portée de canon d'Oran, dont la faible garnison se trouvait pour ainsi dire bloquée dans ses murs. Un seul individu, un hardi colon, avait bâti une ferme avec fossés et murs crénelés, à l'extérieur et très en dehors des points que nous occupions. Ce fut à côté de lui que le colonel Randon entreprit ses essais de culture. Il loua au gouvernement un vaste terrain , fit construire de bonnes charrues, emprunta de l'orge et du blé à l'administration, et se mit à l'œuvre avec quelques hommes et quelques chevaux de son régiment. Ce fut un appui pour le colon son voisin, qui fut heureux de donner asile aux hommes et aux chevaux. Dès la première année, la récolte fut assez belle pour qu'il restât une vingtaine de mille francs dans la caisse de culture, après remboursement à l'administration des semences qu'elle avait prêtées ; et on put marcher avec ses propres ressources.

(( Le colonel dota immédiatement son régiment de fourragères qui permirent d'aller chercher le fourrage à Oran avec quelques hommes et quelques chevaux, corvées qui jus-

que-là employaient deux fois par semaine le régiment tout entier, hommes et chevaux. Des tombereaux servirent à se débarrasser des fumiers qui encombraient les abords de la Mosquée (c'est le nom du quartier du 2° de chasseurs d'Afrique) et devinrent une source de richesses pour les jardiniers du voisinage. Il fut loué une barque pontée qui, montée par d'anciens marins (il y a des hommes de tous les métiers dans les régiments d'Afrique), allait à la pêche dans les nuits favorables et rapportait de quoi varier l'ordinaire si monotone du pauvre soldat.

(( Les alentours de la Mosquée, jusque-là presque inabordables, furent nivelés ainsi que les cours du quartier, et on planta un quinconce de mûriers qui, depuis longtemps, doit donner de précieux ombrages.

« Enfin, des bœufs furent achetés et confiés à la garde du troupeau de l'administration^ si bien que, lorsque la guerre recommença et que la livre de viande se vendait deux francs à Oran, le colonel Randon put donner à ses hommes un supplément de ration à raison de 20 centimes la livre.

(( La seconde année, lorsque vint le moment de la récolte, nous étions en guerre ; à chaque instant les Arabes venaient presque sous les murs d'Oran attaquer sa faible garnison. Un beau jour, le colonel Randon, se faisant éclairer au loin, mit tous les hommes de son régiment à couper sa récolte et trouva ainsi moyen de la rentrer tout entière.

« Que sont devenus les terrains mis en culture par le 2^ de chasseurs d'Afrique? Qui pourrait le dire? Aujourd'hui les environs d'Oran sont peuplés, couverts de villages, de jardins et de culture. L'impulsion vient du colonel Randon, préludant ainsi à tout le bien qu'il devait faire dans son commandement de Boue, et plus tard à l'Algérie tout entière comme gouverneur général. »

Cette lettre , qui montre comment le colonel du 2^ chasseurs d'Afrique entendait l'administration et préparait la

colonisation, est du général comte de Montebello. Elle a été écrite en 1875, et porte un caractère de sincérité qui s'impose. Du mois d'août 1838 au mois de septembre 1841, où le colonel Randon fut nommé maréchal de camp, le 2'' chasseurs d'Afrique, sous son commandement, prit une part active et glorieuse à toutes les expéditions de la province d'Oran, notamment aux nombreuses razzias destinées à punir et à contenir les- tribus ennemies. Il suffit de rappeler le combat du 14 mai 1840 vers Miserghin , à lïssue duquel f( le colonel Randon est cité particulièrement pour l'aplomb et l'intelligence avec lesquels il a dirigé les mouvements du régiment » ; le combat du Lac, le 3 octobre suivant, où le 2^ chasseurs, avant d'être rejoint par le gros de la division, soutint seul la lutte, durant plusieurs heures, à deux lieues en avant, contre un ennemi trois fois plus nombreux; les trois razzias des Ouled Aly, les 22 octobre, 2 et 8 novembre de la même année; particulièrement la dernière, où il protégea la retraite contre les Arabes exaspérés et sans cesse renforcés; en 1841, le combat du 14 janvier, à la montagne de Sidi Lakdar, où il eut six hommes tués, dont un capitaine, et neuf blessés; en mai, l'expédition de Tagdempt et de Mascara, dirigée par le gouverneur général Bugeaud (1).

(1) Historique Ja 2^ chasseurs rVA/rigiie.