CHAPITRE PREMIER

Première offre du ministère de la guerre. — Refus. — Le général Changamier. — Deuxième offre du ministère. — Lettre du prince-président. — Acceptation. — Les difficultés de la situation. — L'indiscipline ; les députés militaires. — Rétablissement de la discipline et organisation de l'armée de Paris. — ^. Préoccupations i>oi\v l'Algérie. — L'expédition de 1851. — Le général de Saint- Arnaud . — L'entourage du prince-président ; la nomination du colonel Fiéreck. — Visite à Abdel-Kader.

Au mois de décembre 1850, le général de division Randon, inspecteur de cavalerie, était venu à Paris pour l'établissement du tableau d'avancement de l'arme. Le prince-président lui offrit le ministère de la guerre. Le général se souciait peu du ministère ; il lui préférait son beau commandement de Metz. De plus, le président voulait se débarrasser du général Changarnier, qui commandait alors l'armée de Paris, et qui était plutôt l'homme de la majorité de l'Assemblée législative que du prince. La lutte était déjà commencée entre le président de la république et les députés de la majorité; le premier songeait à rétablir l'empire, et les autres rêvaient la restauration de la monarchie après la fusion,

c'est-à-dire après la réconciliation des princes d'Orléans avec le comte de Chambord. Le général Changarnier passait pour être tout acquis à ces projets de restauration.

Quoiqu'il n'eût pas eu avec ce général des rapports intimes, le général Randon se refusa à le frapper ; il trouvait « inopportun de lui retirer nn commandement exercé par lui avec une énergie qui avait rétabli la confiance de l'armée en elle-même et donné au pays la certitude que l'ordre ne serait pas troublé (1) )>. Par la fermeté de sa résistance aux révolutionnaires, Changarnier s'était attiré leur haine; son nom figurait dans les refrains révolutionnaires de l'époque , et la Marseillaise des soldats, en grande vogue alors chez les «; rouges » , disait :

Qu'on mette au bout de nos fusils Les oppresseurs de tous pays, Les Changarnier, les Radetzki.

A la même époque, un journal républicain, dans une caricature, montrait des princes occupés à briser de grandes épées dont la poignée était remplacée par un portrait : une de ces épées s'appelait Xarvaëz, une autre Radetzki, une autre Changarnier, et la légende se félicitait de ce que les rois faisaient si bien les affaires des républicains en brisant eux-mêmes les épées qui seules les soutenaient encore.

Quoi qu'il en soit , le général Randon refusa d'accepter le ministère à la condition d'enlever au général Changarnier son commandement; la haine même des révolutionnaires était à ses yeux une recommandation pour ce général. D'autres officiers généraux refusèrent également, parmi lesquels le général Schramm.

Quelques semaines plus tard, le général Changarnier ayant été relevé de son commandement, le prince Louis-Xapoléon revint à la charo-e et offrit de nouveau le ministère au géné-

to*

(1) Mémoires y t. I, p. 31.

rai Randon. a Ma perplexité fut grande, dit le général, car il me semblait difficile d'accepter une fonction que j'avais refusée quelques jours auparavant, et que, pour dire vrai, je ne me croyais pas capable de bien remplir au milieu de ce déchaînement des passions dont l'Assemblée législative était le rendez- vous quotidien (1). »

Le prince avait ses raisons pour insister; outre qu'il croyait le général Randon capable de prendre la haute direction de l'administration militaire , il avait certainement une arrière-pensée dont il sera question plus tard. « Les instances furent vives. » Le général Baraguey-d'Hilliers, qui avait commandé la division de Constantine alors que le général Randon était dans son ce pachalick » de Boue, fit une démarche auprès de lui. Enfin, pour triompher de ses hésitations, le prince lui écrivit le 22 janvier 1851 la lettre suivante :

ce Mon cher général ,

<( J'espère que vous reviendrez sur votre décision qui me ferait beaucoup de peine et gênerait fort la reconstitution du cabinet. Vous m'avez fait espérer de pouvoir compter sur vous. Aujourd'hui, nous sommes, pour ainsi dire, sur la brèche; ce n'est pas dans un semblable moment qu'un brave général comme vous peut refuser ses services et son concours.

'( Faites un effort sur vous-même et dites-moi que vous acceptez.

« Comptez, mon cher général, sur mon amitié.

« Louis-Xapoléon B. (2). »

Cette lettre est singulièrement habile; du reste, le princeprésident, comme l'empereur Napoléon III, savait merveil-

(1) Mémoires, t. I, p. 3'2.

(2) Mcmoîres, ibid.

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leusement trouver le langage qui convenait à chacun. Ici, il fait appel aux services et au concours du brave général qui ne peut les refuser puisqu'on est sur la brèche. Comment résister à un semblable appel ? Le général Eandon devait comprendre et comprit que la ce brèche » était menacée par les révolutionnaires, dont les progrès étaient incessants. Le prince, dans son langage un peu énigmatique, songeait également à d'autres adversaires contre lesquels il devait bientôt, mais vainement, réclamer le concours de son ministre de la guerre.

Le général ne pouvait reculer; il accepta le portefeuille de la guerre et fit partie du ministère du 24 janvier, ainsi composé : MM. Brenier, aux affaires étrangères ; de Royer, à la justice ; Yaïsse, à l'intérieur ; de Germiny, aux finances ; Giraud, à l'instruction publique ; Schneider, à l'agriculture et au commerce ; Magne, aux travaux publics ; le général de division Randon à la guerre ; le contre-amiral Vaillant à la marine (1).

Ce ministère fut mal accueilli par la majorité conservatrice de la Chambre. Dans ses Mémoires, le maréchal Randon s'en étonne ; s'il était moins modéré, il s'en indignerait presque. Cela se comprend cependant : les nouveaux ministres manquaient un peu de prestige, et la majorité, qui avait vu le président remercier un peu brusquement des hommes ayant sa confiance, pouvait se défier quelque peu de leurs successeurs, incapables de résister au prince, alors même qu'ils l'auraient voulu.

(1) Une anecdote parfaitement authentique montrera combien peu le général Randon tenait au ministère de la guerre. Logé à un hôtel de la rue Tronchet, il était sorti lorsqu'arriva le pli qui lui apportait sa nomination. Ce pli était sur la table du salon, bien visible, lorsque le général rentra ; il évita de passer dans le salon pour ne pas le voir, comme si ce retard pouvait lui éviter le ministère qu'il redoutait. Le soir cependant, il fallut bien se décider à ouvrir le pli.

c( Qui êtes-vous ? dit aux ministres un député de la Gironde. D'où venez-vous et où allez-vous ? — Nous sommes de braves gens, lui répondit M. de Royer, qui sommes venus parce qu'on a fait appel à notre patriotisme, et qui nous retirerons avec empressement aussitôt que l'on n'aura plus besoin de nous (1). »

La réponse était insuffisante dans la situation , et dans la situation le ministère ne pouvait en faire une qui fût satisfaisante. De l'aveu du maréchal, les ce nouveaux membres du gouvernement étaient connus par des antécédents honnêtes, sinon très brillants ». Ce n'était pas assez pour les membres de la majorité, qui regrettaient le ministère renvoyé quelques semaines auparavant par le prince-président au moment où l'on s'y attendait le moins. Il était naturel que leurs remplaçants, choisis par le président seul, inspirassent une certaine défiance. En dehors des deux officiers généraux dont la nomination pouvait paraître toute naturelle, les nouveaux ministres manquaient un peu de notoriété; ni M. de Royer ni M. Magne, par exemple, n'avaient encore l'autorité à laquelle ils sont -arrivés plus tard. La majorité, soupçonneuse, pouvait se demander pourquoi ils avaient été choisis^ « d'où ils venaient et où ils allaient ». N'allaient-ils pas à un coup d'État dont déjà il était question ? Et si le prince voulait faire quelque chose contre ou malgré l'Assemblée , étaient-ils de volonté et surtout de taille à l'en empêcher ?

Au moment où le général Randon prenait l'administration de la guerre, les difficultés étaient très grandes. La révolution du 24 févi'ier avait eu son contre-coup dans l'armée et porté atteinte à la discipline militaire. Les hommes de 1848, sauf Ledru-RoUn, Louis Blanc et Albert, l'ouvrier qui faisait partie du gouvernement provisoire, auraient voulu

(1) ^fi'moires, t. I, p. 33.

maintenir les saines traditions et ne pas touciier à l'armée ; mais les événements avaient été plus forts que leur volonté. On ne renverse pas un trône et on ne bouleverse pas une nation sans que l'armée s'en ressente. Sous la pression des clubs, le gouvernement provisoire avait dû renvoyer les troupes de Paris , abandonné à la seule garde nationale, dont tout le monde faisait partie.

Les ministres de la guerre, qui s'étaient succédé nombreux depuis que le général Cavaignac, un soldat, avait pris le pouvoir, avaient tous travaillé au rétablissement de la discipline ; mais il leur avait fallu lutter contre les excitations de la presse, des clubs et même de la tribune de la Chambre, où les orateurs de la gauche ne craignaient pas de provoquer les soldats à l'insubordination. Le suffrage universel brusquement imposé à la France , sans autre condition que l'âge de 21 ans et l'absence de condamnations infamantes, avait transformé tous les soldats en électeurs. Les « rouges », comme on disait à cette époque, faisaient auprès des électeurs militaires une active propagande que l'autorité militaire se trouvait trop souvent impuissante à empêcher. Leurs journaux jouaient l'indignation si quelcpe soldat compromis dans la politique était envoyé en Algérie ou dans une compagnie de discipHne. Pour gagner l'armée, ils lui faisaient place sur leurs listes ; électeurs à 21 ans, les militaires étaient éligibles à 25 comme les autres citoyens. Des officiers supérieurs comme Charras, des officiers inférieurs comme le capitaine Tamisier et le lieutenant Yalentin, des sous-officiers comme Boichot et Eatier, avaient été élus députés ; le soldat Commissaire était élu deux fois , à Lyon et à Paris ; il obtenait plus de voix que le maréchal Bugeaud et les généraux Changarnier et Lamoricière. Un refrain de Tépoque disait au « soldat socialiste );> :

Comme à Boichot, il te faut viugt-cinq franc-.

mesuhes militaires. 47

Comment cela n'aurait-il pas tourné bien des têtes ?

Même la lutte commencée entre la majorité conservatrice de l'Assemblée et le prince-président avait son action dans l'armée. Parmi les officiers généraux et supérieurs, les uns étaient avec la majorité pour une restauration monarchique, les autres voulaient l'empire avec le prince. C'était encore une cause de désordre.

En acceptant, à son corps défendant, le ministère de lu guerre, le général Eandon connaissait les difficultés de la situation ; il apportait « ses services et son concours » en pleine connaissance de cause. Il avait l'avantage d'arriver sans passé politique et de ne se trouver lié à aucune coterie ; plusieurs de ses prédécesseurs n'étaient pas dans la même position, et cela les avait grandement gênés dans leur action. Il ne se considérait pas comme un ministre politique , et ne se préoccupait que de bien remplir sa mission de chef suprême de l'armée. Certes, l'ambition était assez haute, et l'œuvre suffisamment difficile. A côté des intérêts de l'armée, il plaçait ceux de l'Algérie, un peu délaissée depuis la révolution de février à cause des préoccupations incessantes de la politique. Comment des ministres « soumis à une surveillance ombrageuse et tenus d'assister à la Chambre , où ils se trouvaient comme sur une sellette, exposés à toute interpellation qu'il pouvait prendre fantaisie à un député de leur adresser (1) », auraient-ils pu s'occuper sérieusement de l'Algérie et même des réformes militaires les plus utiles ?

Ce fut précisément cette absence de passé politique qui servit le nouveau ministre de la guerre et lui permit de se placer sur le terrain militaire. Ce soldat, nouveau venu dans l'arène parlementaire, n'inspirait de prévention à personne ; il put s'assurer l'appui des officiers généraux, nombreux à la Chambre, notamment des « Africains », Lamoricière, Ca-

(1) Mémoires , t. I, p. 30.

vaignac, Bedeau, Cliangarnier. Charras lui-même , tout fougueux républicain qu'il fût, ue refusa pas son concours. Si la plupart des généraux qui faisaient partie de la Chambre se défiaient, non sans raison, du prince-président, ils avaient pleine confiance dans la loyauté du général Randon, et leur patriotisme leur faisait un devoir de l'appuyer. Cela donnait au ministre de la guerre l'assurance qu'il obtiendrait de la Chambre les votes dont il aurait besoin.

Deux questions s'imposaient avant tout au ministre de la guerre : l'organisation de l'armée de Paris et une expédition en Kabylie.

« L'armée, dit le maréchal Eandon dans ses Mémoires (1), était l'objet des plus vives préoccupations du gouvernement. Les régiments se ressentaient de la secousse terrible donnée à la discipline par la révolution de 1 848. Si les troupes réunies à Paris avaient repris une attitude résolue sous la main ferme du général Changarnier, elles avaient besoin d'une organisation plus solide. Leur fractionnement en brigades rendait très lente la transmission des ordres. La part faite à l'individualité du commandement était trop grande, celle du commandant en chef trop directe, trop indépendante de l'action du gouvernement. Ces troupes furent réparties en trois divisions , chacune d'elles ayant son organisation particulière, et ses relations avec le commandement territorial définies par les règlements. Désormais un ordre parti du ministère de la guerre pouvait , quelques instants après, être exécuté dans toute l'armée de Paris. »

Eclairé par les événements , le général Changarnier avait compris combien il était nécessaire d'écraser une émeute avant qu'elle ait pu se développer. Grâce à de promptes mesures, l'émeute du 13 juin 1850, qui pouvait rappeler les terribles journées de juin 181:8, ne fut qu'une échauffourée

(1) Mémoires, t. I, p. 34.

ridicule ; les députés de la montagne , Ledru-Rolin en tête , surpris aux Arts et Métiers avant d'avoir pu organiser la résistance, durent s'enfuir par un vasistas. D'autres tentatives moins importantes furent également prévenues. Mais c'était comme l'œuvre personnelle du général Changarnier, et cela aurait pu disparaître avec lui. Grâce aux mesures prises par le ministre de la guerre, cette organisation fut consolidée et complétée; l'armée de Paris se trouva dans les mains du ministre quel qu'il fût ; l'homme pouvait passer, l'œuvre restait, et le maintien de la tranquillité publique était assuré. On pourrait trouver dans les journaux du temps le témoignage de la confiance qu'inspirait avec raison la réorganisation de l'armée de Paris.

L'ancien colonel du 3^ chasseurs d'Afrique, l'ancien commandant de la subdivision de Bône, l'ancien directeur des affaires de l'Algérie au lendemain du 24 février, ne pouvait oublier la colonie où s'était faite en grande partie sa carrière militaire et à laquelle il avait voué une affection profonde. Il comprenait qu'une action militaire était nécessaire pour rétablir auprès des Arabes et des Kabyles le prestige de la France. Les événements de février avaient eu leur contre-coup dans la colonie; la plupart des généraux connus avaient disparu; les gouverneurs titulaires ou intérimaires ne faisaient que passer. Les Arabes n'ignoraient pas qu'une révolution s'était produite en France qui avait renversé le roi, et ils devaient penser que cela ne s'était pas fait sans nous affaiblir. Il fallait leur faire comprendre que la France ne renonçait pas à sa conquête et que, malgré tout, elle restait assez forte pour se faire respecter.

Une expédition était donc nécessaire, et le général Randon avait décidé qu'elle aurait lieu dans la Petite- Kabylie ; les deux Kabjlies étaient encore en dehors de l'occupation et de l'influence françaises. Le ministère avait facilement accepté les projets du général, dont il ne pouvait méconnaître

MARÉCHAL RAXDOX. 4

la compétence. Le prince Louis-Napoléon désirait Texpédition avec plus d'ardeur encore que son ministre ; il avait une arrière-pensée que les événements tirent bientôt connaître. Mais il fallait l'assentiment de l'Assemblée.

Le pouvoir exécutif n'aurait pas pu à cette époque, surtout avec les difficultés qui existaient entre le président et la majorité de la Chambre, ordonner de lui-même une expédition semblable. Heureusement le général Eandon s'était assuré l'appui des généraux et même du colonel Charras. Il expliqua à l'Assemblée les nombreuses raisons qui rendaient l'expédition indispensable. « La révolution de février ayant eu son retentissement en Algérie, les espérances des indigènes s'étaient ranimées ; la route de Constantine à la mer était inquiétée; des bandes de Kabyles, descendant la vallée de rOued-Guebli, jetaient l'épouvante parmi les populations européennes disséminées dans les nombreux villages des cercles de Philippeville et d'El-Arouch ; il était urgent de rendre la sécurité à ces populations en refoulant dans leurs montagnes des maraudeurs devenus fort audacieux par l'impunité. )) Le ministre de la guerre pensait aussi qu'il ne <c fallait pas laisser engourdir l'armée d'Afrique dans un repos trop complet. On ne pouvait prévoir les événements qui se passeraient en Europe à la suite de notre révolution, et il était sage de se préparer à une guerre pour laquelle il était nécessaire d'avoir des troupes rompues aux fatigues et familiarisées avec le danger. » Quelques années plus tard, en 1854 et en 1859, les troupes aguerries d'Afrique rendirent de grands services en Crimée et en Italie.

Le patriotisme aidant, — on était patriote alors à peu près sur tous les bancs de la Chambre et le cosmopolitisme révolutionnaire y comptait peu d'adhérents, — les excellentes raisons du ministre de la guerre décidèrent l'Assemblée. L'expédition fut approuvée ; le général Eandon la fit préparer avec une grande activité. Comme les troupes devaient

opérer dans la Kabylie orientale entre Collo et Djidjelly, la colonne expéditionnaire fut formée par la division de Constantine et placée sous les ordres du général de brigade Leroy de Saint- Arnaud. Il était tout indiqué comme commandant de la division de Constantine, sur le territoire de laquelle avaient lieu les opérations, ce II avait d'ailleurs l'expérience de la guerre d'Afrique et il offrait toute garantie que l'expédition serait bien conduite. )) Pour le ministre de la guerre , les raisons de ce choix étaient toutes naturelles et toutes militaires. L'expédition se fit au mois de mai ; elle fut rapidement menée ; elle valut au général de Saint- Arnaud le grade de général de division, mais les résultats, au point de vue de la domination française, furent à peu près nuls. Lorsque, deux ans après, de nouvelles colonnes parurent dans la même contrée, il ne restait rien de l'apparition de 1851.

Choisi par le prince-président, qui avait insisté pour lui faire accepter le ministère, le général Randon n'avait qu'à se louer de ses rapports avec lui ; mais il n'en était pas toujours de même avec l'entourage du prince, où l'on se montrait plus impérialiste que le futur empereur. Dans ses Mémoires, le maréchal raconte une anecdote significative qui est à l'honneur et du ministre, soucieux des droits des officiers à l'avancement, et du prince, dont la confiance en son ministre ne se dément pas et qui, comme Louis XII, ne veut pas venger les injures du prétendant.

ft Une promotion devait avoir lieu dans l'artillerie pour un emploi de lieutenant-colonel au 5*" régiment. Des trois cliefs d'escadron portés au tableau d'avancement, celui qui avait le numéro un était le commandant Fiéreck; je le proposai et le prince approuva la désignation. Cependant, avant de lui demander sa signature, je lui rappelai qu'il avait eu l'occasion de voir cet officier dans une circonstance qui ne pouvait pas s'être effacée de son souvenir, puisque c'était à Strasbourg. Fiéreck, en garnison alors dans cette place, avait

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mis à exécution l'ordre qu'il avait reçu d'arrêter le prince Louis Bonaparte, ce Ah ! me dit le président de ce ton doux (c et calme que j'ai eu tant d'occasions d'entendi*e depuis, (( c'est un officier de grande taille? — Précisément, réponc( dis-je, il a servi en qualité d'officier d'ordonnance auprès « du duc de Montpensier. — Eh bien ! repartit le prince, il «. faut le comprendre dans la promotion. y>

(( Je n'ai jamais su comment ce projet de nomination était arrivé à la connaissance du colonel Yaudrey, aide de camp du prince; mais à peine eus-je quitté l'Elysée, qu'il entra chez le président pour dénoncer en bonne forme le ministre qui venait de surprendre la signature du prince en faveur d'un officier indigne de tout avancement. Et il raconta, avec une émotion croissante, l'aventure de Strasbourg. Après avoir laissé libre cours à ce zèle emporté, le président, avec cette tranquillité qui lui est propre, lui répondit : « Mais le minis- (c tre m'a dit tout cela, et j'ai approuvé son travail (1). »

(c Si je n'ai pas compris alors comment le colonel Yaudrey avait été si promptement informé, je ne fus pas moins surpris, quelques mois après, de recevoir les remerciements du lieutenant-colonel Fiéreck qui me rapporta très exactement ma conversation avec le président (2). )>

Du reste, on ne se piquait pas de discrétion dans l'entourage du président, ce En plusieurs circonstances, dit encore le maréchal dans ses Mémoires^ j'ai eu lieu d'être étonné des indiscrétions commises à la suite de décisions prises en con-

(1) Le lieutenant-colonel Fiéreck ne fut pas le seul oflBcier qui bénéficia de Tabsence de rancune du ]3rince. Le général de brigade Talandier, lieutenant- colonel à Strasbourg, avait également contribué à l'échec de l'échauflEourée et à l'arrestation du prince. Il était à Paris au mois de décembre 1848, après l'élection du prince Louis comme président, et il hésitait à aller faire sa visite à celui qu'il avait jadis fait arrêter. II s'y décida cependant; le prince le reçut très bien, et quelques jours après il était nommé général de division.

(2) Mémoires, t. I, p. 42-43.

seil et qui devaient demeurer secrètes. On les trouvait quelques jours après dans certains journaux, dans V Indépendance lelge, par exemple. Ce compte rendu interlope n'était pas rigoureusement fidèle, mais il donnait la substance des questions traitées, absolument comme aurait pu le faire un indiscret écouteur aux portes et qui n'aurait pas entendu très distinctement les délibérations (1). »

Très réservé, le maréchal Randon s'arrête là ; il ne se demande pas de qui venaient ces indiscrétions qui se continuèrent pendant toute la durée de l'empire. Ne pourrait-on pas souvent les faire remonter jusqu'à l'empereur, qui avait une tendance à agir par lui-même en dehors de ses conseillers même les plus écoutés, et qui ainsi pouvait sonder l'opinion et lancer ce qu'on appelle vulgairement des ballons d'essai ? Ce n'était certainement pas par entraînement que l'empereur était ainsi indiscret ; il parlait si peu. C'était par système. Il avait un peu, comme Louis XY, sa diplomatie, sa politique, qui parfois contrecarraient celles de ses ministres ; on en a eu malheureusement la preuve au lendemain de Sadowa et dans d'autres circonstances (2).

Il y aurait à enregistrer ici bien des mesures utiles, mais cela entraînerait trop loin. Le maréchal Randon lui-même les passe sous silence dans ses Mémoires, et nous l'imiterons. Son passage, si court mais si bien rempli, à la tête de l'administration de la guerre, avait laissé dans l'esprit du princeprésident un tel souvenir (pie, malgré le refus persistant du général de donner son concours pour le coup d'État, l'empereur l'appela plus tard de nouveau au ministère de la guerre.

Toutefois, si l'on peut laisser de côté des mesures même importantes, il n'est pas possible de ne pas parler de la visite

(1) Mémoires, t. I, p. 43.

(2) M. le duc de Broglie nous avait donné sur Louis XY un livre intitulé le Secret du Roi; le fils d'un ministre de l'empereur, M. Thouvenel, nous a donné le Secret de l'Empereur.

54 LE MAHECHAL RANDON.

que le ministre de la guerre fit à Térûir Abcl-el-Kader, alors interné à Amboise. Lorsque l'émir, poursuivi sans relâche par les colonnes françaises, s'était rendu au général de Lamoricière, il avait obtenu la promesse qu'il serait transporté en Syrie. Mais on craignit que l'infotigable adversaire des Français, le marabout convaincu et vénéré qui avait si longtemps prêché et fait la guerre sainte, ne revînt d'Orient au premier moment qu'il croirait favorable et ne provoquât un nouveau soulèvement contre l'infidèle. Au lieu de l'envoyer en pays musulman, on l'installa en France au château d' Amboise, en lui fournissant les ressources nécessaires pour tenir son rang. Un oiïicier français, le capitaine Boissonnet, était attaché à sa personne, plutôt pour lui faire honneur que pour le surveiller.

Avec son esprit un peu enthousiaste sous une apparente froideur, le prince-président s'était pris d'une vive sympathie pour le captif. De plus, des amis de l'exil, des Anglais lui demandaient avec instance de donner à Abd-el-Kader la liberté de se rendre en Orient, conformément aux conditions acceptées lors de sa reddition. Lord Londonderry, auquel le prince reconnaissant désirait ne rien refuser, insistait vivement. Le gouvernement anglais, qui n'eût sans doute pas été fâché de tenir cette menace suspendue sur l'Algérie, pesait lui-même sur la résolution de Louis-Napoléon. Le général Randon s'opposa à la mise en liberté d' Abd-el-Kader ; il trouvait la mesure prématurée et dangereuse. La domination fi'ançaise n'était pas si bien assise, la pacification si bien assurée , qu'il n'y eût pas à redouter un soulèvement général, si l'émir, paraissant inopinément, appelait de nouveau les Arabes à la guerre sainte. Certes, nos soldats étaient là qui auraient écrasé la révolte, mais cela ne se serait pas fait sans perte et il était plus prudent de ne pas s'exposer à ce danger. Au cas même où l'on aurait pu se fier complètement à la parole de l'émir livré à lui-même , n'y avait-il pas lieu de

craindre les instances dont il serait l'objet. L'insistance même des Anglais, à l'amitié desquels il n'était pas prudent de trop croire et qui n'acceptaient qu'à regret notre conquête de l'Algérie, devait faire réfléchir.

Devant ces considérations présentées avec conviction par le général Randon, le prince-président renonça momentanément à son projet ; mais il lui coûtait de ne pas donner à l'émir captif la satisfaction qu'on lui avait peut-être fait espérer. Alors le ministre de la guerre offrit d'aller faire visite à l'émir pour lui donner une marque éclatante de considération en même temps que l'assurance que, le moment venu, le gouvernement français, qui n'oubliait pas ses promesses, lui fournirait les moyens d'aller s'établir en Syrie. La proposition fut acceptée avec empressement par le prince. Le ministre de la guerre, qu'accompagnait le général Daumas, apportait des cadeaux du prince Louis-Xapoléon pour la famille de l'émir ; il apportait également sa nomination de chef d'escadron au capitaine Boissonnet, pour lequel l'émir avait une grande affection.

La visite se fit le 8 septembre 1851. Abd-el-Kader avait été prévenu. « Jusqu'où irai -je recevoir le général? demanda-t-il au commandant Boissonnet. — Jusqu'au bas de l'escalier. » L'accueil de l'émir fut charmant. Avec une grâce tout orientale, il adressa au ministre le compliment le plus délicat. « Je te connaissais, sans l'avoir vu, depuis longtemps ; j'avais tant entendu parler de toi ; je suis heureux de te voir ; mes yeux étaient jaloux de mes oreilles. »

La visite produisit l'effet qu'en attendait le général Randon ; elle rassura l'émir et lui fit prendre patience jusqu'au jour où l'empereur lui rendit sa pleine liberté. On sait de quelle manière généreuse il en a usé : non seulement la France ne l'a plus jamais compté parmi ses ennemis, mais, lors des massacres de Syrie, la maison de l'émir s'ouvrit toute grande à Damas pour recueillir les chrétiens.