GÉNÉRALITÉS

En droit romain, les fiançailles avaient été une simple promesse de contracter mariage. À partir du moment où le droit canonique reconnut aux fiançailles de présent une importance accrue et fit dater le mariage lui-même de leur conclusion, il fallut trouver un expédient pour satisfaire au besoin pratique auquel avaient répondu les fiançailles romaines. Certains auteurs ont vu là, avec quelque raison semble-t-il, l’origine de la distinction des sponsalia en sponsalia de futuro, correspondant aux fiançailles du droit romain, et en sponsalia de praesenti, créant l’état de mariage entre les époux. Or nous avons vu que cette distinction n'était guère appliquée dans les pays de langue allemande, ce qui multi-. pliait tous les inconvénients de la théorie canonique.

Aussi ne faut-il point s'étonner de la violence des attaques d’un Luther qui s’est, dès ses premiers écrits, attaché à combattre la théorie canonique. Mais, chose curieuse, au lieu de chercher à préciser la distinction entre les deux espèces de sponsalia, 1l se plaça résolument sur le terrain de la coutume allemande et essaya de montrer l'inanité de la distinction canonique.) Il est vrai qu'il ne semble pas en avoir compris la véritable nature. Erasme qui ne commit pas d'erreur semblable s’attaqua à la règle fondamentale consensus facit matrimoniwm dans laquelle il voyait avec raison l’origine des défauts du système en vigueur. Il reprit ce thème dans son /nstitutio Christiani Matrimonii, en se défendant toutefois de condamner la règle en question, «car, dit-il, je ne

1) V, surtout Von Ehesachen , éd. de Weimar, t. XXX, 3, p.211.