LES FEMMES

études étaient plus intellectuelles que spiriluelles, qu'on demandait plus encore à la Bible des armes contre l'obscurantisme, plus encore des arguments contre les subtilités d'école, plus encore des Foudres pour briser l'aulorité humaine en matière de foi ; qu'une lumière douce et sanctifiante pour dissiper les ténèbres du cœur, que de fortes vérités pour écraser les révoltes d'un raisonnement corrompu, que le pouvoir divin pour rompre les habitudes du péché , et pour faire passer l'âme, de l'esclavage du vice, à l'esclavage de la justice. Mais on ne put s'empêcher de recueillir les fruits que fait nattre et que fait mûrir tout examen approfondi des livres sacrés. On ne put s'empêcher de recevoir, sur la nature des devoirs des hommes, sur celle des rapports qui les lient, comme sur leurs droits et sur leurs privilèges de chrétiens ; uue foule d'idées nouvelles, et différentes de cellesqui régissaient auparavant les consciences.

Les femmes elles aussi avaient lu, elles aussi subirent rinfîuence de ces doctrines régénératrices qui, de l'état de reliques sacrées à l'existence desquelles tout le monde croit vaguement, mais que nul ne connaît par le témoignt^e de ses sens, venaient de passer à l'état de corps animés, qui se font voir, qui se font entendre, et qui d'eux-mêmes, parla seule puissance de leur action, établissent la foi dans tous les esprits.

Au contact immédiat de la parole révélée, les femmes avaient vu se développer eu elles des facultés dont l'exercice el les mouvements leur semblaient noù-

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Elles s'étaient senties vivre d'une vie plus noble, plus dégagée de la matière ; elles avaient pris la conscience de leur force intellectuelle ; elles avaient appris que, pour elles comme pour les hommes, il existe un royaume des idées, oi'i elles peuvent revendiquer une plaoe. Elles avaient compris leur valeur morale, dès l'instaol où elles avaient compris que le Fils de Dieu était venu mettre sa vie pour les raclieler, comme il l'avait mise pour racheter l'homme ; et bien que ce mystère ne fût pas généralement reçu avec l'humilité de cœur qu'il réclame, bien qu'on n'en déduistt point toutes les conséquences nécessaires à la sanctification ; bien que, dans cette voie de rectification, l'intelligence marchât d'une allure plus rapide et plus franche que l'âme, il y eut cependant un pas franchi, et pour les femmes une victoire remportée.

Elles n'étaient plus seulement les compagnes de la vie positive et grossière de l'homme ; entre elles et lui, un point de contact nouveau venait de se former. Leurs destinées qui se côtoyaient dans les détails matériels, dans le domaine de la pensée, se touchaient de temps à autre. On leur avait reconnu la possibilité, la liberté de concevoir une suite d'idées raisonnables; on avait appris à quelle fin glorieuse elles étaient appelées; et tout en conservant k leur égard une sorte de dédain, une sorte de méfiance qu'elles justifiaient souvent, il faut en convenir; tout en se gardant bien de tisser étroitement leur existence morale avec l'existence morale de l'homme ; on sentait que leur influence qui

s'était accrue à mesure que se réveillaieut leurs facultés, devait s'étendre, Dou-seutemeot sur le boaheur de celui-ci, mais encore sur son caractère, sur soD avenir éternel. Elles lui devenaient plus nécessaires, plus redoutables en quelque façon , et l'on s'aperçut que le temps était arrivé de s'occuper d'elles, Doa plus pour les encenser de cet encens où se mêlait le mépris, non plus pour les critiquer avec une amertume à la Tois irritante et décourageante; mais pour les élever et pour les perfectionner, comme on élève et comme on perfectionne un être dont on sait une part de soi dépendante.

]| y avait quelque égoïsme et quelque méfiance craintive, dans le sentiment qui dicta ces études. On travaillait plus pour soi, fumme, plus en vue de son bonheur prc^re et privé, qu'on ne travaillait en vue de l'avancement spirituel et intellectuel des femmes. On s'efforça plus peut-être à borner une puissance qu'on redoutait, qu'à la diriger sans la mutiler. On émonda beaucoup, crainte des branches indiscrètes, et sous les ciseaux maints rameaux tombèrent, qui eussent pu devenir de frais et odorants berceaux. Aussi, ces recherches n'amenèrent-elles pas les résultats qu'une pensée laidement chrétienne eût infailliblement produits. On n'osa pas franchement unir la destinée de la femme à celle de l'homme dans toute son étendue, et dans toute sa capacité; on n'osa pas faire d'elle cette compagne de toutes les heures, de toutes les pensées qu'elle pouvait être déjît, et que Dieu a voulu

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de toute éteraité qu'elle Tût. Du temps (}e Montaigne et jusque-là, od avait séparé la femqie de l'homme par mépris; du temps deFéuéloDjOO l'eu laissa séparée encore, un peu par dédain, uu peu par déûance. On eut peur de l'émanciper trop, de lui donner prétexte à la domination, d'exciter son oi^eil. On se méfia de la puissance modératrice de sa foi, de cet iustincl inné de »)umission qu'étouffe chez elle la tyrannie, mais que développe la liberté chrétienne. On voulut d'elle une dépendance de fait, une dépendance, fruit de son infériorité marquée en toutes choses, et non pas une dépendance morale fruit de la conviction, d'un respect volontaire pour l'ordre établi par Dieu. On voulut bien qu'il y eût union dans une certaine mesure, avec un certain progrès; maison ne voulut pas qu'il y eût unefusion complète, parce qu' (m redoutait l'usurpation.

Besoin de la femme et défiance de la femme; ces deux sentiments se laissent ccmstamment entrevoir au travers des affections tendres et pieuses de Fénélon, au travers de ses intentions plus éclairées et plus nobles, que ne l'avaient jamais été celles des philosophes ses devanciers. Certainement son œuvre s'élève fort audessus des leurs; elle est grave, elle est religieuse, elle respire un amour des âmes qu'on ne trouvait point en celles-ci. On sent qu'en louchant les fronts déchus de ces Ëves, le sang expiatoire du Sauveur les a relevés aux yeux de l'évéque. Il admet en partie l'influence des femmes, il comprend en partie leur mis-

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sioD; mais s'il veut qu'on exerce leur iatelligeDce, il veut qu'on s'arrête, là où s'arrêtent les exigences de leurs devoirs de bonnes ménagères. S'il veut eu faire les compagnes de l'homme, c'est plus encore dans le «ercle des faits matériels, rjue dans le domaine des intérêts moraux ; il y a foule une partie de la vie de leurs époux qui se dégage de la leur, et ceux-ci, moins qu'avant, mais cependant un peu encore, sont condamnés à, la solitude, dès qu'ils entrent dans une spbèrede penséeset de travaux purement intellecluets.

Fénélon demande aux femmes beaucoup d'obéissance, beaucoup d'abnégation, beaucoup de ce qui fait, et de ce qui doit faire le fonds des vertus féminines; mais tout cela est un peu triste, un peu sec chez lui, parce qu'il ne présente qu'un côté de la vérité. Il relie par ces devoirs seuls, l'existence de la femme à celle de l'homme; il Ole l'esprit, cet esprit d'amour, de dévouement volontaire, qui, du renoncement fait un bonheur, fait une gloire en mérae temps qu'une obligation; la lettre reste seule, et seule elle est bien dure, bien pauvre, bien peu féconde.

Nous croyons que l'ouvrage de Fénélon fit naître des réflexions sérieuses chez un grand nombre d'àmes ; nous croyons que beaucoup d'éducations durent une direction salutaire à la sagesse de ses vues; cependant les détails, que l'histoire et les mémoires du temps nous donnent sur le caractère et sur l'existence des femmes de cetle époque, nous font bien voir que la régénération ne s'opéra pas entièrement alors.