INTRODUCTION X^V

Vertot. elle a fait son siège. Si une â,ne avait une forme, nous dirions que les contours de la sienne sont fixés. Le système va survivre à l'homme qui, sans l'avoir créé de toutes pièces, lui a donné un corps et a paru le réaliser.

Le pli estpris.des malveillants diraient l'altitude : Tacite, Plutarque et Rousseau lui fournissent des modèles. Ceux qui sourient préféreraient entendre évoquer et voir entrer en scène un Richelieu ou un Laazun; chacun son goût, chacun son idéal. Il faut convenir que la iig-ne puritaine n'est ni la plus attrayante, ni dès lors la plus fréquentée et la plus aisée à garder. En plus du sourire elle e.Ycite l'envie. Aussi la vie de M-e Roland a-t elle été fouillée' non .sans dés.r de trouver quelque tache cachée sous la draperie' Nou.s-même, dans les lettres à Roland, nous es.saierons de lire entre toutes les lignes et de scruter derrière toutes les apparences. Avec d autres femmes célèbres telles que Mm«s de Chevreuse de Lon ffueville.du Deffand.d'Épinay. MMe de Lespinasse, l'opinion a vite fait de glisser, d'oublier les points faibles pour ne s'en tenir qu'à l'éclat de leur vie ou au brillant de leur esprit. Pour M-^e Roland on ne demanderait qu'un motif d'être sévère; elle a prétendu à une bonne réputation.

Nous connaissons ses déceptions et son programme. Quel sera le philosophe auquel elle s'en tiendra et qui s'en tiendra à elle ?

Roland. -Carrière. - Famille. -Caractère. -Ecrits. -Jugements contemporains. - Impressions de Marie Phlipon.

Roland était apparu en ,776, au moment où le sentiment que La Blancherie inspirait à Marie Phlipon menaçait d'exalter son •maguiation jusqu'à la folie: l'expression est d'elle. Eu ce monent môme, Roland ne pouvait passer inaperçu.

XXVI LE MARIAGE DE xMADAME ROLAND

Il était inspecteur du commerce et des manufactures à Amiens. La fonction n'était pas à dédaig-ner. Grâce au mouvement imprimé aux idées économiques et sociales, si elle ne mène pas encore le titulaire aux honneurs, elle l'initie et le prépare aux affaires publiques, et le rapproche de ceux qui les dirigent. C'est ainsi que Dupont (de Nemours), l'un des adeptes les plus distingués de l'école physiocratique, qui, de protégé du marquis de Mirabeau (l'ami des hommes), devient au ministère le bras droit de Turgot, avait été inspecteur du commerce; la place lui valait 8.000 livres. Après son mariage, Roland obtiendra l'inspection générale des manufactures de Lyon, avec un traitement de 12.000 livres.

Quels étaient Tâge, l'origine, la figure de ce nouveau venu ? Quelle avait été sa carrière ?

Les réponses à ces questions nous aideront à comprendre et à contrôler les impressions que Marie Phlipon confie à ses amies Gannet, et plus tard à ses Mémoires.

Né à Thizy, près Villefranche et Lyon, le 18 janvier 1784, Roland était, en 1776, âgé de 42 ans. Il était le plus jeune de cinq fils. Les quatre aînés étaient entrés dans les ordres, sans doute par suite de revers de fortune éprouvés par leur famille. Gette hypothèse s'accorde avec les mémoires d'extraction présentés ou cités en 1781 par Roland, peu de temps après son mariage, pour obtenir des lettres de noblesse. Godinot de Villane, capitaine du génie, fils de Godinot, inspecteur général du commerce de Normandie, son cousin germain par une alliance avec la famille Roland, avait, dès 1761, élevé la même prétention. D'après ces documents, les Roland, de très ancienne date, auraient dans leur province occupé des situations importantes et contracté des alliances distinguées. La mère de Roland est née Ressie -de Montosan. Des habitudes de représentation exagérée et de jeu auraient, dit Roland, fait descendre les siens du château de Thizy, où ils ont leur chapelle, au clos

INÏKODUGTION XXVII

de la Platière, dont il prit le nom et qui appartient encore à ses descendants. A défaut de titres positifs, la noblesse de fait, ou tout au moins de situation, n'aurait eu besoin que d'une consécration rég-ulière. Rencontre piquante : dans le mémpire même où Roland présente sa demande, qui est un hommage rendu à cette hiérarchie sociale dont il désire franchir un degré, il en prend à son aise à l'égard de l'institution et de ses origines, par la forme du langage et par le fond de la pensée ; il concilie ainsi son âpre volonté de s'élever, avec les sentiments philosophiques et frondeurs de son époque et de son milieu. Cet état d'esprit trop apparent a pu contribuer à faire rejeter la demande.

Roland l'appuie d'un autre mémoire de ses services très réels et dont il présente un résumé habile. Ce document le montre résidant à Lyon de 1762 à 1754. Suivant les Mémoires (i), quittant la maison paternelle à 19 ans, il avait traversé une partie de la France à pied et s'était placé chez un armateur, à Nantes, avec le projet d'aller chercher fortune en Amérique. La faiblesse de sa constitution l'empêcha de prendre la mer. Plus tard, en explorant pendant douze ans la France et presque toute l'Europe, il satisfait ses goûts d'observation et de voyages. En 1754, à vingt ans, Roland est «agrégé au corps des inspecteurs des manufactures», en ce sens que, jusqu'en 1764, il fait à Rouen, auprès de son parent Godinot, un stage de 10 ans. Il rédige et présente mémoires sur mémoires, recherchant dans sa circonscription l'état des procédés industriels et les améliorations dont ils sont susceptibles. Il appelle ainsi sur lui l'attention et la bienveillance de MM. Trudaine, de Montigny, de l'Académie des sciences, de Rrou, intendant de Rouen, Le Coulteux, député du commerce de Paris.

De la Normandie, qu'il semble avoir jaissée calme et prospère, il passe en 1764, avec commission d'inspecteur, en Languedoc, puis en Picardie. (( Ce n'était rien, écrit-il, que les jalousies, les haines,

(i) DeM"« Roland.

« les disputes, les abus d'autorité dont Clermont, Lodève, Béda- (( rieux et tout mon département étaient tourmentés, en comparai- « sondespartis, des conflits d'autorité, des noms odieux, des saisies, (( des violences, des emprisonnements, de ces actes qui inspirent (( la révolte, qui mettent les choses et les hommes dans un état <^ horrible de contraction et qui déchiraient la Picardie. » N'estce pas déjà le ministre de 1791 et de 1792 que l'on entend? La fatigue provenant du travail, et les g-raves crises de santé qui en résultent, ont dû pousser au noir les impressions de Roland. Mais pour qu'il ait pu, en 1781, s'exprimer avec cette force dans un mémoire où il demande des lettres de noblesse en récompense de ses services, les faits devaient être déplorés des hauts personnag-es auxquels il s'adressait, et ses heureux efforts poury porter remède étaient appréciés ; des extraits de lettres officielles l'attestent. Ce mémoire contient des rapprochements instructifs entre nos industries nationales et celles de nos voisins les plus en progrès ; il est surtout un tableau de la carrière active d'un fonctionnaire vigilant et éclairé, à un moment de notre histoire où, sous l'impulsion de Turgot et de son école, toutes les réformes désirables eussent pu être réalisées, sans bouleversements, s'il n'y avait été mis obstacle. Nous serions entraîné trop loin si nous indiquions les objets d'étudesquerencontra Roland de 1768a 1 781, en parcourantd'abord la France en tous sens, puis la plus grande partie de l'Europe (i).

(i) En 1768 : Cambrai, Valenciennes, Saint -Amand, Bruxelles, Malines, Anvers, Utrecht, Saardam, Harlem, Amsterdam, Gand, Bruges, Ostende, Dunkerque, Tourcoing, Courtrai, Roubaix, Tournai, Douai, Arras, etc.; — en 1769: Rheims, la Lorraine, les Vosges, l'Alsace, Bâle, Genève, Lyon, le Bourbonnais, le Berry, le Nivernais; —en 1771 : l'Angleterre ; — eni772: le Perche, Mortagne, Alençon, le Maine, St-Maîo, Morlaix.Brest.-^ Précédemment :laTouraine, l'Anjou, Nantes, Rennes. Argentan, Vire, St-Lô, Caen, Lisieux, Louviers, Elbeuf, Darnétal ; — en 1773 : Troyes, Saint-Chamond, Langres, la Suisse, le Valengin, Neufchatel, Genève, la Savoie, le Dauphiné, Lyon, l'Auvergne, le Rouergue, le Quercy, Bayonne, les Landes, Bordeaux, Saintes, Rochefort, la Rochelle, Niort, Poitiers, Tours, Orléans, la Provence, Marseille, le Languedoc, la Gascogne, le Béarn, le Roussillon, la Catalogne; — en 1776 : Saint Quentin, Charle ville, Sedan, par les rives de la Moselle et du Rhin, Coblentz, Mayence, Francfort, Leipsick, Nuremberg, la Bohème, la Saxe, Berlin, Brunswick, Hanovre, la "Westphalie, Wesel,

INTRODUCTION XXlX

Il a mis en pratique Tadag-e : connais d'abord ta patrie, tu visiteras ensuite Tétrang-er.

Il faut en convenir, si ces études amènent Roland à servir son pays par des propositions utiles, son propre profit en ag-rément, en instruction, en notoriété d'auteur est encore plus certain.

Les connaissances ainsi acquises lui permettent d'entreprendre un vaste traité des manufactures destiné à rEncyclopédie^ et composé de monog'raphies soumises d'abord à l'Académie des sciences, et publiées sous les titres suivants :

Mémoire sur l'éducation des troupeaux, 1779, in-4°'

Art du fabricant de velours, 1780- 1783.

Art du fabricant d'étoffes de laine. 1781,, in-folio.

Art du tourbier, 1788.

Dictionnaire des manufactures, 1785, 4 vol. in-4'', partie de l'encyclopédie méthodique.

De l'influence des lettres dans les provinces, comparée à leur influence dans les capitales, 1786.

Financier français, oula nation éclairée sur ses vrais intérêts.

Recueil d'idées patriotiques, 1789, in-80.

Description des arts et métiers (publié par l'Académie des sciences).

Ainsi recommandé par ses ouvragés parus ou en préparation, il adressera en 1781 à Frédéric II, pour être admis à son académie de Berlin, une lettre flatteuse pour le roi et pour Ijii-même, où il reproduit succinctement les titres énumérés dans le mémoire de ses services. Dans ses lettres à Marie Phlipon, il donne à prévoir une candidature à l'Académie des sciences de Paris.

Nous pouvons surtout le juger par les manuscrits confiés à Marie Phlipon, par ce voyage en Italie^ qu'il commence et qui

Crevel, le duché de Berg, Juliers, Aix-la-Chapelle, Montjoie, Verviers, Stolberg, Liège, etc.; — de 1776a 1778 : la Suisse, l'Italie, la Sicile, Malte ; puis mission en Boulonnais ; — en 1781 : Lens.

sera publié sous le titre : Lettres écrites de Suisse, d'Italie, de Sicile et de Malthe par MT, avocat au Parlement, à M^^^*** en ij/6, lyjy, i/jS. Amsterdam, iy8o,6 vol. in-12. Le manuscrit de cet ouvrag'e n'a pas été réellement adressé au fur et à mesure àMariePhlipon. Cette forme de lettres ne lui a été donnée qu'après le mariage, alors que cette association sur un titre de livre était sanctionnée par une autre union. Le mariage, auquel ces confidences littéraires ont contribué, a peut-être été pour Roland son plus réel succès d'auteur.

Cependant l'œuvre a de la valeur. Elle est peu connue et mérite del'être davantage; elle n'a pas trop vieilli. Il y trace, dit-il, les devoirs de son état tels qu'il les a remplis. Un compte rendu de voyage bien fait serait aujourd'hui composé et écrit à peu près de même. La phrase est courteet simple. On ne trouve de déclamation qu'à la fin, au moment où le voyageur, se séparant de ses lecteurs, fait, à tort, un retour sur lui-même, sur sa famille, sa jeunesse, sa carrière. Sauf en cette partie, il se livre rarement au sentiment; il apprécie les beautés de la nature et les aspects pittoresques, sans s'arrêter à décrire. Ses connaissances en industrie, en commerce, en agriculture, sont d'un inspecteur des manufactures éclairé, et plutôt au-dessus de sa situation; sa manière de voir et de juger, d'un fonctionnaire doublé d'un philosophe et d'un économiste. En traversant le Velay,il constate que déjà, en 1776, les pommes de terre tiennent une grande place dans l'alimentation des paysans. Il s'attache à la répartition et à l'effet des impôts, au mode d'exploitation et au rendement des mines; il fournit de bons renseignements sur les exportations d'Angleterre et de France à l'étranger. Ses appréciations critiques de la balance du commerce portent sur des éléments incomplets. L'exposition des produits des divers pays lui semble devoir être un stimulant pour tous, un moyen d'instruction mutuelle. C'est le pressentiment des expositions, qui sont les plus belles et les plus